継母伝説・二番目の恋　７７

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塔の階段を一歩一歩上る。
窓から見える街並みは、子供の頃より広がっていた。
東国は順調に発展をしてきた、という証し。
　
階段を上りきったところに、ドアがある。
子供の頃にここで、王とあの約束を交わしたのよね。
懐かしいわ。
　
この塔は、祈りを捧げる時に篭もるために作られた、と聞いたけれど
事件か事故があって、放置されているのよね。
立派な塔なのにもったいない。
　
　
今は訪れる者もなく、物置にすらされていない塔の
一番上の部屋のドアを、公爵家の娘はソッと開いた。
　
部屋の中央に布をかぶせた家具がひとつ置いてあるだけで
あとは隅に箱が積み上げてあるだけの、殺風景な部屋。
　
公爵家の娘は、布をチラッとめくって理解した。
ああ、さっきの光はこの鏡だったのね。
　
　
そして部屋の中をゆっくり歩き回る。
使われていないのに、掃除には時々来ているようね。
窓の桟を指でぬぐって感心する。
　
風を通すために開けた窓から、見下ろしたのは
今はもう封印されて取り壊す予定の
　
　
“王妃”　の　部　　屋
　
　
公爵家の娘の心臓がドクンと響いた。
　
そうだった。
あの秋の大祭の時に、王妃の衣装を見てもらうために
王と大神官をここに連れてきたのだわ。
　
思わず後ずさりをした隙に、一陣の風がザアッと入り込む。
　
鏡にかけられていた布が、風にあおられ床に落ちる。
驚いて振り向いた公爵家の娘が、大きな鏡に映っていた。
　
ツヤのない白髪に、シワだらけの老婆になった姿が。
　
　
ヒッと息を呑む公爵家の娘は、動く事も出来ないほど脅えていた。
胸元で握り締めた両手が小刻みに震える。
　
鏡の中の年老いた自分は、ゆっくりとその手を下ろす。
「可哀想にねえ・・・。」
　
“可哀想”
　
公爵家の娘が、生まれて初めて言われた言葉
一生言われるはずのない言葉。
　
「誰よりも恵まれた生まれ育ちなのに
　誰よりもミジメな人生をおくらなければならないとは
　可哀想にねえ・・・。」
　
　
状況がわからず、何の言葉も出て来ない公爵家の娘に構わず
鏡の中の自分は続けた。
　
「あんたが　“こう”　なるのは
　すべては、あの時から始まったんだよ。」
　
あの時？
　
口には出していないのに、老婆はその疑問に答えた。
「そう。　黒雪姫が生まれた時。」
　
黒雪姫？
　
公爵家の娘は、つい訊いてしまった。
あやかしの囁きに、耳を傾けてはいけなかったのに。
　
　
「黒雪姫が生まれなければ、王妃は死ななかった」
　
　
あの子はあの娘の命を吸って現れた。
そして私のすべてを奪うであろう。
私たちを引き裂いて、あの子は在り続ける。
　
長い、長い間、隠しに隠して気付かないよう
最初からなかった事のように心の底に押し込んだ、その気持ち。
　
見つけてしまった！！！
　
　
まるで背中から剣で貫かれたかのような衝撃に
公爵家の娘の体がのけぞった。
　
　
　
　
　
「く・・・ろ・・・ゆき・・・ひ・・め・・・。」
焦点の合わない見開いた瞳に、憎悪の炎が宿る。
　
　
公爵家の娘が、“継母”　になった瞬間であった。
　
　
　
いずれ唱える
　
「鏡よ鏡」
　
　
　
　終わり　
　
　
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イラスト：　Ｙダレ　　心からの感謝を　

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