殿のご自慢　２３

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青葉が無事であった事に安堵した伊吹であったが
高雄の言葉に、叩き落とされた。
　
「龍田の姫が同盟のために嫁いで来るゆえ
　龍田の本城に結納の品を持って行け。」
　
　
伊吹が立ち去る背中を見つめる高雄の真横に、乾行が並ぶ。
「あーあ、ありゃ、相当の衝撃を受けてるせえ。
　何ではっきり言わねえんだ？」
　
「私は何ひとつ嘘は言っておらぬ。」
ぶっきらぼうに言い放ち、立ち去る高雄だったが
廊下の角を曲がり、乾行の姿が見えなくなった途端
壁に手を付いてうなだれた。
　
　
伊吹の青ざめて唇を振るわせる顔に、しまった！　と思った。
傷付けるつもりではなかった。
ただ、少し意地悪な気分になっただけなのだ。
　
あいつが勝手に勘違いしたのだ！
「じゃ、ねえだろお？」
　
はっ、と振り向くと乾行がニヤニヤしながら、そこにいる。
「ちょっと妬けただけなんだよなあ？
　思い合ってる二人が結ばれちゃう事によお。」
　
　
「別に羨ましくなどないっ！」
睨む高雄に、乾行のニヤニヤは止まらない。
　
誰も羨んでいるなど言っちゃいねえんだが
これ以上つっついても、本気で怒りだすと高雄はめんどくせえからなあ。
「ま、さっさとあいつの早とちりを解いておかないと
　落ち込みすぎて、体でも壊されたら大変だぜえ？」
　
　
乾行のその言葉を聞き、今度は高雄が青ざめて走りだした。
どっちもガキだな・・・。
やれやれ、俺がいないとあの二人はどうなるやら。
　
すべてを見通している、と、気分に浸る乾行も
そんなガキの群れの一員であった。
　
だがそのような　“仲間”　は、ひとりの異性の出現によって
いとも簡単に、その均衡を崩す。
　
　
高雄が伊吹を見つけたのは、かなり時が経ってからであった。
「おまえ、どこに行ってた？」
「・・・大殿に呼ばれていた・・・。」
　
伊吹の顔色は、まだ優れない。
何だ？　大殿も勿体を付けているのか？
それとも婚姻の話ではなかったのか？
　
「・・・大殿に何を言われた・・・？」
伊吹が顔を上げ、高雄を見つめるその目に
とてつもない不安がにじんでいたので、高雄は伊吹を引っ張った。
　
きっと、こんなところで立ち話をする内容ではない。
高雄は三人だけの秘密の場所へと伊吹を連れて行った。
　
　
そこは城の一角にある竹林の中の岩場であった。
竹に阻まれて、人目には付かないし
人が来ても、笹の音ですぐわかるので
内緒話をするにはもってこいの場所である。
　
風に奏でられる笹の葉の音が心地良いので
高雄はひとりでも、よくこの場所に来ては寝転んでくつろいでいた。
　
　
いつもの岩のところに来ると、座る時間も惜しむかのように
高雄は伊吹を問い詰めた。
「どうした？　何があった？」
　
伊吹は口を開いたが、言葉を選んでいるのか
中々喋り出そうとしなかった。
　
これは困った時の伊吹の癖であった。
　
　
　続く　
　
　
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