投稿者: あしゅ

塔の階段を一歩一歩上る。
窓から見える街並みは、子供の頃より広がっていた。
東国は順調に発展をしてきた、という証し。
　
階段を上りきったところに、ドアがある。
子供の頃にここで、王とあの約束を交わしたのよね。
懐かしいわ。
　
この塔は、祈りを捧げる時に篭もるために作られた、と聞いたけれど
事件か事故があって、放置されているのよね。
立派な塔なのにもったいない。
　
　
今は訪れる者もなく、物置にすらされていない塔の
一番上の部屋のドアを、公爵家の娘はソッと開いた。
　
部屋の中央に布をかぶせた家具がひとつ置いてあるだけで
あとは隅に箱が積み上げてあるだけの、殺風景な部屋。
　
公爵家の娘は、布をチラッとめくって理解した。
ああ、さっきの光はこの鏡だったのね。
　
　
そして部屋の中をゆっくり歩き回る。
使われていないのに、掃除には時々来ているようね。
窓の桟を指でぬぐって感心する。
　
風を通すために開けた窓から、見下ろしたのは
今はもう封印されて取り壊す予定の
　
　
“王妃”　の　部　　屋
　
　
公爵家の娘の心臓がドクンと響いた。
　
そうだった。
あの秋の大祭の時に、王妃の衣装を見てもらうために
王と大神官をここに連れてきたのだわ。
　
思わず後ずさりをした隙に、一陣の風がザアッと入り込む。
　
鏡にかけられていた布が、風にあおられ床に落ちる。
驚いて振り向いた公爵家の娘が、大きな鏡に映っていた。
　
ツヤのない白髪に、シワだらけの老婆になった姿が。
　
　
ヒッと息を呑む公爵家の娘は、動く事も出来ないほど脅えていた。
胸元で握り締めた両手が小刻みに震える。
　
鏡の中の年老いた自分は、ゆっくりとその手を下ろす。
「可哀想にねえ・・・。」
　
“可哀想”
　
公爵家の娘が、生まれて初めて言われた言葉
一生言われるはずのない言葉。
　
「誰よりも恵まれた生まれ育ちなのに
　誰よりもミジメな人生をおくらなければならないとは
　可哀想にねえ・・・。」
　
　
状況がわからず、何の言葉も出て来ない公爵家の娘に構わず
鏡の中の自分は続けた。
　
「あんたが　“こう”　なるのは
　すべては、あの時から始まったんだよ。」
　
あの時？
　
口には出していないのに、老婆はその疑問に答えた。
「そう。　黒雪姫が生まれた時。」
　
黒雪姫？
　
公爵家の娘は、つい訊いてしまった。
あやかしの囁きに、耳を傾けてはいけなかったのに。
　
　
「黒雪姫が生まれなければ、王妃は死ななかった」
　
　
あの子はあの娘の命を吸って現れた。
そして私のすべてを奪うであろう。
私たちを引き裂いて、あの子は在り続ける。
　
長い、長い間、隠しに隠して気付かないよう
最初からなかった事のように心の底に押し込んだ、その気持ち。
　
見つけてしまった！！！
　
　
まるで背中から剣で貫かれたかのような衝撃に
公爵家の娘の体がのけぞった。
　
　
　
　
　
「く・・・ろ・・・ゆき・・・ひ・・め・・・。」
焦点の合わない見開いた瞳に、憎悪の炎が宿る。
　
　
公爵家の娘が、“継母”　になった瞬間であった。
　
　
　
いずれ唱える
　
「鏡よ鏡」
　
　
　
　終わり　
　
　
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イラスト：　Ｙダレ　　心からの感謝を　

　誰がいようが　たったひとりがいないなら
　
　それが　　孤　独　
　
　
公爵家の娘は、自分の異変に気付いていた。
これは、何の実にもならない気鬱よ
冷静にそう判断したのはいいが
原因がわからないので、解決には至らない。
　
パーティーの人々の輪の中心で、公爵家の娘は笑顔を振りまきながらも
自分の体がどんどん、孤独の沼に沈んで行くような錯覚に陥っていた。
　
誰か・・・・・！！！！！
　
　
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
　
その視線に気付いた瞬間、世界が真っ暗になる。
華やかな人々は透明になり、かすかに輪郭だけが浮かび
パーティー会場の喧騒が、遠くでワンワンと反響する。
　
この中に２人だけ、黒い髪に黒い瞳の
　
・・・・・・地黒のゴリ姫！
　
　
何故あの子が・・・？
黒雪姫は、怪訝そうにこっちを見ている。
鮮やかなピンクの可愛らしいドレスが、まったく似合っていない。
　
・・・誰なの？　あのような装いをさせたのは。
あの子には黄色系を着せないと・・・。
　
　
公爵家の娘が苦々しく思ったその瞬間
人々の笑顔と音楽がブワッと沸き上がった。
　
世界が元に戻ったのだ。
　
公爵家の娘は黒雪姫を目で探したが、もういなかった。
　
　
公爵家の娘は、分かれ道を
ことごとく間違った方へと歩いて行く自分に気付かない。
　
毎晩毎晩うなされる。
次第に元気もなくなってくる。
望まれて戻ってきたのに、まるで拒絶されているかのように
居心地が悪くてしょうがない。
　
　
あたくしは、ここにいるべきではないのかしら・・・
ふと一瞬、よぎった弱気に身震いがした。
　
どこにいても何をしていても
あたくしは国一番の大貴族である、公爵家の娘だったのに！
そのあたくしが居場所に困るなぞ！！！
　
・・・だけど、公爵家の娘もいまや　“お妃さま”
しかも後妻で継母である。
身分は上がってるのに、言い様もない虚無感に囚われる。
　
　
公爵家の娘は、屋上でぼんやりと山を眺めていた。
なだらかな輪郭の、穏やかな山。
記憶の底の底に封じ込めていた何かが、少し動く。
　
その感覚が不安で、背けた目の端にキラリと光るものがあった。
何気なく、その方向を見る。
あれは・・・、幼い頃に王と探検した塔・・・。
　
　
公爵家の娘は、最後の間違った一歩を踏み出した。
　
　
　続く　
　
　
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 　たった一度の失敗が
　
　人生を狂わす最大の敗北になる
　
　
飛び起きたベッドの上で、公爵家の娘は波打つ鼓動に胸を押さえた。
恐い夢・・・？　を、見た・・・？
　
幸いにも今夜はひとり寝である。
悪夢にうなされているなど、王に知られたら失礼に当たるわ
公爵家の娘は、王がいない事を　“良かった”　と感じた。
　
が、逆かも知れない。
王がいないからこそ、恐い夢を見る可能性は？
　
　
いつも汗ビッショリで飛び起きるのだが
どんな夢だったのかは、さっぱり覚えていない。
　
だけど・・・、嫌だわ・・・
よく眠れる薬を、ああ、だめだわ
懐妊するかも知れない身で、薬は飲みたくない。
それ以前に、うなされている事を誰にも知られたくない。
　
公爵家の娘は、分かれ道を
ことごとく間違った方へと歩いて行く自分に気付かない。
　
　
最近、王は宮殿の増設に向けて、忙しく動き回っている。
「本当はそなたをひとりで寝せたくはないのだが
　疲れていてな、すまぬ・・・。」
　
「いいえ、あたくしの方は大丈夫ですわ。
　王さまこそ、ゆっくりお休みくださいませ。」
　
軽く口付けをして、自室へと戻る王を
微笑みながら見送る公爵家の娘。
　
　
一緒にいて　のひとことが　何故　言　え　な　い　？
　
公爵家の娘は、汗に濡れた顔を両手で覆い
ベッドの上でうずくまる。

だって、あたくしが男爵領の援助をせびらなければ
城は新築されていたのですもの。
この上に　“寂しい”　などと
　
　
寂しい？
　
　
あたくしがここにいるのは間違っているのかしら？
何故、毎晩うなされるの？
　
風がヒョオオオオと鳴きながら、丘を渡って行く。
真夜中の木々は、風に揺らされ化け物へと化す。
　
公爵家の娘は、今まで感じた事がない闇への恐怖に
思わず助けを呼んだ。
「ファフェイ！」
　
　
・・・・・・・・・・・
　
天井に伸ばした手を、ゆっくりと下ろす。
そうだった・・・、ファフェイは出掛けている・・・。
　
いえ、あたくしには味方がたくさんいる。
王さまは言えば来てくれる。
お父さまも来てくれる。
チェルニ男爵もウォルカーも、あたくしが呼べば駆けつけてくれる。
　
　
・・・なのに何故、今ひとりなの？
何故こんなにも孤独なの？
　
　
公爵家の娘は、布団をかぶって泣き喚いた。
嗚咽はこの風が消してくれる。
　
が、あの時の手はもうない。
　
　
　続く　
　
　
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「で、込み入った話とは？　フヒ？」
「実はね・・・。」
　
公爵家の娘は、ノーラン伯爵の話を正直にした。
普通ならば、誰の事もまず警戒をする公爵家の娘が
ファフェイには、それをしないのは
この子供のすべてが、あまりにも非現実的だからかも知れない。
　
　
話を聞いたファフェイは、床を拭く手を止めて唸った。
「うーむ、多分ノーラン伯爵の事を調べていたのは
　父上だと思うのでござるが
　いくら状況が変わったとはいえ、結果が出ていないのに
　あの父上が、収穫なしで放置するとは考えにくいでござる。　フシュー」
　
公爵家の娘は、テーブルのホコリを拭く手を止めない。
「でしょ？　これは
　１．ベイエル伯爵には何もない
　２．あたくしには言えない　のどちらかで・・・。」
「１はありえないのでござろう？　フヒ？」
　
公爵家の娘は、テーブルの上を拭いた雑巾で
ファフェイの顔を拭いてあげながら、うなずいた。
「・・・ええ・・・、単なる勘でしかないんだけど。」
　
　
その言葉に、ファフェイは子供のくせに知った風な事を言う。
「女人の勘ほど、恐ろしい的中率のものはないでござるからなあ・・・。
　フウウ・・・。」
　
その後、２人でホコリを掃除しながら
ああでもないこうでもない、と推理をし合った。
　
　
公爵家の娘が我に返ったのは、召使いのノックの音である。
「ちょ、おまえ、これを持ってさっさとお行き！」
雑巾を慌ててファフェイに押し付け、ドレスの汚れをはたく。
　
あ、あたくしとした事が、この国の王の妃たる者が、掃・・・
その先の言葉は打ち消した。
貴人にはありえない事だからである。
愚行は忘れるに限る。
　
　
返事がない事をいぶかしんだ召使いが、部屋を覗くと
公爵家の娘は、ソファーで寝入ったフリをしていた。
　
「お妃さま、お休み中、申し訳ございませんが
　もう夕食の時間なので、どうかお召しかえを。」
　
「あ、ああ、すっかり寝てしまっていたわ
　もうそんな時間なのね。」
ふと窓を見ると、顔を覗かせたファフェイが
公爵家の娘の下手な芝居に、笑いを噛み殺している。
　
　
公爵家の娘は、召使いに気付かれないように
ファフェイを睨んで、扇で自分の首をトントンと叩いた。
さっさと行かないと、その首をぶった切るわよ！
　
ファフェイは青ざめて、夕焼けの中へと消えて行った。
これからファフェイは、秘密を探す長い旅へと出る。
　
どうか気を付けて
そう思う公爵家の娘は、良い大人になったのかも知れない。
　
　
夕食の時、パンをつまんだ手の平が真っ黒な事に気付いた公爵家の娘が
そのパンを口に入れるのを、しばらくちゅうちょしたのは
国一番の大貴族の娘だからである。
　
　
　続く　
　
　
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式は終わったが、まだまだ仕事は残っている。
各国の王族や国内貴族、その他あちこちからの祝い品の目録を確認し
“後々の付き合い方”　の方針を決めるのである。
　
出世欲がある者にとっては
堂々とワイロを贈る事が出来る、このような
滅多にない機会を逃したくない。
　
公爵家の娘にとっては、この目録は
国内の貴族事情が一目でわかる、表のようなものであった。
　
　
あら、あの子爵、頑張ったわね
家宝にしてもおかしくない宝石だわ、これは。
　
公爵家の娘が積み上げられた目録を、興味深く見ていると
王家の財務管理人の、困った様な声が微かに聞こえてきた。
「・・・これは、もう返事をしたのですかな？」
　
財務管理人から目録を見せられた書記は、首を振った。
「いえ、これはさすがに王さまの指示を仰がないと・・・。」
後ろに公爵家の娘が立っているのに気付き、ハッとするふたり。
　
「あたくしに聞かれたくない事かしら？」
「い、いえ、お妃さまに秘密など・・・。」
「その目録を。」
　
仁王立ちで手を出す公爵家の娘に
促すように、財務管理人は書記を見
書記はジワジワと、震える手で目録を頭上に掲げる。
　
　
これは、あのベイエル伯爵からの祝い品ね。
・・・山羊を２６頭？
公爵家の娘の脳裏に、あの山羊の紋章の指輪が浮かんだ。
　
考え込む公爵家の娘に、財務管理人が慌てて言い繕う。
「ベイエル伯爵さまは、この山羊だけではなく
　他にも立派な品々を多数贈ってくださっているので
　失礼には当たらないと思うのですが・・・。」
　
公爵家の娘は、家臣を不安にさせる思案を止めた。
「ええ、家畜や珍しい動物を贈るのは不思議ではないわよね。」
ニッコリと微笑んで、その場を立ち去ったが
心にモヤモヤとしたものが漂っている。
　
何かしら、この不愉快さは・・・
公爵家の娘は、部屋に戻ると叫んだ。
「ファフェイ！」
　
　
部屋の角の天井の板がガタガタとズレ、そこからファフェイが顔を出した。
「・・・ここに。　フヒヒ。」
　
公爵家の娘は、ファフェイが降りてくるものと思っていたが
ファフェイは顔を出したまま、動かない。
　
天井隅と部屋中央のソファーとの、えらく距離のある見つめ合いに
公爵家の娘はシビレを切らせた。
「・・・何をしてるの・・・？」
　
　
「降りるのは一瞬でも、上るのは大変なのでござる。
　短い会話だけなら、ここで済ませたいでござる。　フヒイ・・・」
　
「・・・気持ちはわからないでもないけど
　今日はちょっと込み入った話だから、降りてきてほしいわ。」
　
本来なら主君を見下ろす事は、あってはならない無礼。
しかし、珍しく公爵家の娘が思いやってくれているのを感じ
ファフェイは素早く飛び降りてきた。
　
　
ブワッと舞うホコリに、公爵家の娘が怒る。
「おまえ！　このホコリとあのズレた天井板をどうするのよ！」
　
ファフェイが椅子に乗り、火かき棒で天井板を戻しながら、詫びる。
「すまぬでござる。
　でも、近年この城に忍んでいた者はいないでござるよ。
　天井裏はホコリが積もり放題でござる。
　良かったでござるな、安全で。　フシュシュシュシュ」
　
「おまえ、これからもそういう忍び方をしたいのなら
　天井裏の掃除をしときなさい。」
　
　
公爵家の娘は咳き込みながら、床に落ちたホコリの言い訳を
召使いたちに何と説明すれば良いのか、悩まねばならなかった。
　
黒装束が真っ白になっても気にしないファフェイは
神経質そうに見えて、案外、図太い性格らしい。
　
　
　続く　
　
　
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