投稿者: あしゅ

しばらく考えさせてくれ、とは言ったが
公爵家の娘のあの様子では、今にも出て行きそうである。
その　“スキャンダル”　は、絶対に起こしてはならない。
　
王の答は、すぐに出ていた。
確かに全てにおいて、“王妃”　として完璧な公爵家の娘を
後添えに据えたら、その女との子を国は次の王へと欲するであろう。
　
そこに黒雪姫を傀儡にしようと目論む輩が現れたら
内戦へと発展していく可能性も、充分にありえる。
公爵家の娘の読みは正しい。
　
　
だからこそ、手放したくない。
王は改めて、自分の愚かさを感じた。
南国の姫をめとってから、何度も何度も繰り返し感じた自己嫌悪である。
　
しかし、あの娘を妃にした事は後悔していない。
今でも脳裏に鮮やかに甦る。
か細い肢体の通りに、か弱い少女であった。
　
わしが壊してしまった・・・。
王は毎夜、ひとりで泣いた。
　
だが、それは　“王”　の取る種類の責任ではない。
王は公爵家の娘を手放す決意をする。
　
　
公爵家の娘は、チェルニ男爵の元へと行く事になった。
公爵家の娘にとっては、最早　“どこ”　に行くというのは
さしたる問題ではなかった。
逆に知り合いである事、しかも気配りが出来る相手である事を
幸運だとすら思った。
　
しかしそれは決して、“昇格”　ではないので
公爵家の娘は、長年使ってきた召使いたちの次の職場を斡旋した。
どこも一流どころである。
　
付いて行く、との申し出もあったが、すべて断った。
公爵家の娘は、何もかも捨てて
身ひとつで、国の果てへと嫁いで行く決心をしていた。
　
　
父公爵は、始めは腹を立てていた。
あれ程、知力と政治力に長けていた懐刀とも呼べる愛娘が
辺境の血筋の悪い貧乏貴族のところに行くという。
わしの面目も丸潰れじゃわい！
　
だがその怒りは、娘をひと目見た途端に消えた。
微笑みつつ丁寧に挨拶をしたが、静かに毅然と座ってはいるが
その後ろに、果てのない無気力感が漂う。
　
これは・・・
体面にこだわっていたら、娘を失うかも知れない・・・。
　
父公爵は、そういう例をいくつも見聞きしていたので
我が家の悲劇は、未然に防ぐ方向を選ぶ事が出来た。
　
にしても、王といい我が娘といい
あの小汚い王妃に、何の魅力があったというのか・・・
父公爵には理解できなかったが、自分の娘の聡明さを信頼していたので
得体の知れない理不尽な怒りは抱かなかった。
あの娘がああなるには、それだけの理由があるのであろう、と。
　
　
公爵家の娘は、常に孤独感に苦しんできた。
人は大きなものを失った時に、自分への愛に気付かされるものである。
だが、今はそれを見つける余裕すらなかった。
　
公爵家の娘が乗った馬車が、城にいる者全員に見送られながら城内を出る。
長い長い人の列ができた。
皆、馬車が目の前に来ると、お辞儀をして見送る。
　
馬車はゆっくりと人の列の間を走った。
公爵家の娘は、落ち着いた態度で目礼をする。
しかし、それはまだ終わりではなかった。
　
　
街なかでは、国民が列を成す。
高貴な姫を一目見ようという人だかりである。
この見送りも当然の事。
毅然と手を振る。
　
街の終わりの門のところで、馬車が急に速度を落とした。
見ると、多くの南国人街の住人たちが列をなしているのだ。
　
何故？
公爵家の娘には不思議な光景に思えたが
現在の南国人街の流通が良くなったのは
南国から来た王妃を思いやる姫さまのはからい、というのを
“権力者”　ケルスートを通して、知れ渡っていたからであった。
　
南国人たちが口々に叫ぶ。
「姫さまーーーっ、どうかお大事にー。」
「また戻ってきてくだせえー。」
「ありがとうごぜえますー。」
　
公爵家の娘は、彼らの肌の色につい記憶をたどりそうになったが
その行為を打ち消して、今の自分に出来る限りの微笑みで
馬車の窓から顔を出して、見送る人々へと手を振った。
　
　
もう街の影も見えなくなった時に、道の脇に２頭の馬が見えた。
ウォルカーとケルスートであった。
　
地面に伏して最敬礼をするふたりの前を
再び速度を落とした馬車が、ゆっくりと通り過ぎる。
　
公爵家の娘は、ただ２人を見つめるだけだった。
その無表情さに、２人に対する公爵家の娘の信頼が表われていた。
　
　
すべての　“見送り”　を受け終わって
公爵家の娘が、少しうつむきかけた時に
チェルニ男爵が優しく言った。
　
「どうぞ、ゆっくりお休みください。
　これから先は、一切の　“社交”　は必要ありません。」
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

子供は女であった。
世継ぎ誕生の喜びに、王妃の死はかき消された。
　
公爵家の娘は、病いを口実に部屋に閉じこもった。
もう、何もかもが嫌になっていた。
　
あんなバカ娘のせいで！
自分の落ち込みようも、更なる落胆の積み重ねでしかなかった。
　
　
そんな公爵家の娘の元に、王がやってきた。
「具合はどうだ？」
公爵家の娘は、無表情で答える。
「あまり・・・。」
　
その様子に、王は少しちゅうちょしたが切り出した。
「我が娘の名前を、そなたに付けてもらいたいのだ。」
　
　
その要望に、公爵家の娘がどれだけ驚いたか。
王族の名は、神官を中心とした会議で決めるのが慣例であったからだ。
　
王は王なりに、公爵家の娘に礼を尽くそうとしているのか。
公爵家の娘は　“あれ”　以来、初めて少し微笑んだ。
　
　
「では、黒雪姫と・・・。」
何故かスッと口を付いて出た名前に、王はすぐに同意をした。
　
「おお・・・、それは良い名だ。
　雪のように汚れを知らぬ美しい心を持った、あの黒い母の娘に
　それ程、ふさわしい名はあるまい。」
　
　
そう、あの汚れなき美しさに、どんなに傷付けられたか・・・。
　
でももういない
あたくしの傷は、もう癒えない
あなたがいないのだから、仕返しも追い越しも出来ない
あたくしは永遠にあなたを、遠い思い出の中でしか憎めない・・・。
　
　
今の公爵家の娘の視線は、気を抜くとすぐに下に落ちている。
こんなの、あたくしらしくないのはわかっている・・・。
　
公爵家の娘には、どうすべきかはわかっていた。
しかし頭が出す答に、心が付いていかないのである。
　
「王さま、以前に何でも望みを叶えてくださる、と
　あたくしに約束なさったのを覚えておいでですか？」
　
　
王は思った。
そんな　“約束”　など持ち出さなくても、と。
しかし、それは的外れであった。
　
「あたくしを、どこか遠くに嫁がせてください。」
　
公爵家の娘の思いがけない　“お願い”　に
王は動転して、しばらく声も出せなかった。
そして、やっと口から出た言葉がこれだ。
　
「そなたまで、わしを置いていくと言うのか・・・。」
　
　
公爵家の娘は、冷静であった。
「このまま、あたくしが王さまの側にいると
　周囲は再婚を望むようになるでしょう。」
　
「それのどこが悪い！」
王が怒鳴る。
　
「国はあたくしが産む子を、次の王にと望みます。
　そうなると、内戦の可能性が出てきます。」
　
「そんな事はさせぬ。
　そんな心配はいらぬ。
　わしがこの国の平和を守る。」
　
　
王の懇願を、公爵家の娘は冷たく拒絶した。
　
「王さまは、勘違いなさっていらっしゃいますわ。
　“あのお方の御子以外は、絶対に次の王にしない”
　これが、あたくしの願いですのよ。」
　
　
じゃないと、あのお方がここに嫁いだ証しが消えてしまう・・・
それが公爵家の娘には許せなかった。
　
このあたくしが、ここまで憎んだ者なのに！
　
　
　続く　
　
　
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「王さま、あたくしたち、騒ぎ過ぎましたわ！
　皆、王妃さまがお亡くなりになる前提で
　“見舞い”　に来ておりますわ！
　そんな誤解、ひどすぎますわ、何て縁起が悪い！！！」
　
ヒステリックに訴える公爵家の娘を、王が抱きしめる。
「姫よ・・・、王妃は死ぬ。」
　
　
その残酷な宣告に、公爵家の娘が無言だったのは
王の声が震えていたからである。
　
「そなたは、４日も眠っておったのだ。
　皆、王妃に続いて姫までもが、と大層心配しておった。
　そなたが目覚めてくれて、本当に良かった・・・。」
　
王の公爵家の娘を抱きしめる全身に、痛いほどに力が加わった。
公爵家の娘は、自分の事をこんなに気に掛ける王の様子に
王妃の死を覚悟せざるを得ない事を感じた。
　
「で・・・は・・・、王妃さまは・・・？」
「南国の医師が６人来たが、全員わからないと匙を投げた。
　このままでは腹の子も危ない。
　もうすぐ、子を取り出す手術が始まる。」
　
　
公爵家の娘は、王の腕を振りほどいた。
「では、王妃さまはまだ生きていらっしゃるのね？」
　
裸足で部屋を飛び出る公爵家の娘を、王の言葉が追う。
「行くでない！！！」
　
だが、叫ぶしか出来なかった。
王は公爵家の娘のベッドに座ったまま、両手で顔を覆った。
　
　
寝巻き姿で髪を振り乱して、裸足で廊下を走る公爵家の娘。
　
行きかう者は、一瞬ギョッとするが
即座に背を向け、壁に向かって頭を下げて目を閉じる。
　
国一番の高貴な姫の、ありえない狂乱を
城の人々は皆、見ないようにした。
　
王妃の命が絶たれようとしているのだ。
　
通常なら、正妃の死は側室にとっては喜ばしい事であるので
人々はその時改めて、王妃と公爵家の娘の間の愛情が本物だ、と思い知った。
　
　
手術室の前の衛兵には、公爵家の娘を止められない。
「待って！　止めて！」
侍医に追いすがりながら、公爵家の娘は叫んだ。
　
「王妃さまのお命を諦めないで！
　生きてさえいれば、また御子は授かるわ！」
　
侍医たちは冷静であった。
王妃が昏睡してから、何日も話し合った結果である。
「姫さま、その願いは叶えもうせません・・・。
　御子だけでも助けないと、国は両方を失う事になるのです。」
　
　
常人なら、ここでまた気を失う程の絶望が襲うであろう。
その顔色を見て、休ませるよう看護婦に言う医師を
公爵家の娘は拒否した。
　
「それでは、あたくしも立会います。」
　
侍医の返事を待たずに、意識のない王妃の枕元に行き、その手を握る。
その決意に満ちた横顔に、止める者はいなかった。
　
　
このバカ娘に、あたくし以外の誰が付いててやれると言うの？
公爵の娘がギュッと握る手に、何の反応もない。
　
もうダメなのだ。
本当にこれで終わりなのだ。
　
　
手術が終わって、赤子の泣き声が響き
周囲が喜びに包まれても
公爵家の娘は王妃の手を握ったまま、うつむいていた。
　
この、握り締めた手を覚えている。
星に近い場所でふたりきり踊った、あの祭の最後の夜。
　
　
王妃は最期まで、ピクリとも動かなかった。
　
　
　続く　
　
　
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ベイエル伯爵の次男の死の一報が、城を駆け巡った時には
政略結婚の可能性が消えて、公爵家の娘は内心安堵した。
　
同時にノーラン伯爵の死が、またしても脳裏に甦る。
しかし、その疑念もすぐに消えた。
　
ベイエル伯爵の突然の帰還は、次男の病気が真の理由で
その事は周囲には隠しておきたかったらしい。
　
それを聞き、公爵家の娘は少し同情をした。
あの時の憤怒は、息子の病気で気が立っていたのね
身内に死が続いて、お気の毒に・・・。
　
　
だが、人に同情しているヒマはなかった。
王妃の体調が悪くなったのである。
　
王妃は少しずつ少しずつ動かなくなり
眠っている時間が長くなっていった。
　
これはどういう事か、と侍医に問うても
わからない、という言葉しか返ってこない。
　
　
「あたくしの料理が悪かったのかしら？」
心配も頂点になった公爵家の娘を、王が慰める。
「いや、それは断じてない。
　何者であろうと、王妃には何の手出しも出来る隙は与えておらぬ。
　これは、“病”　だ。」
　
「でも、侍医ですらわからないと言っているではないですか。」
「東国人の医師には東国人の体しか・・・」
言い合いながら、ふたりは顔を見合わせた。
　
次の瞬間、慌てて王妃の寝室から飛び出し
互いに互いのルートで、南国の医師探しを命じる。
「とにかく急いで！」
「何人でも構わぬ！」
　
本来なら、身篭った王妃の急病など隠さねばならない。
しかし、なりふり構っている状況ではない事は
誰もが何となく察していた。
あの王と姫が、あれだけ慌てているのである。
　
　
王妃の病を知った貴族たちが、続々と見舞いにやってくる。
あれだけ王妃をさげすんでいたくせに・・・
それでも、その形ばかりの見舞いも受けねばならない。
　
どんなに辛くても、余裕がなくても
きちんと対応をして礼を述べる、それが社交なのである。
それを避けたいから、ベイエル伯爵も次男の病気を隠したのであろう。
　
　
その表面だけの見舞い客の中に、南国からの使者がいた。
その使者は、王ではなく公爵家の娘に謁見を申し出た。
　
あのバカ娘のせいで、忙しくて目が回りそうなのに
南国人は、使者までうっとうしい。
謁見は王に任せて、女のあたくしが側に付いていないといけないのに・・・。
　
公爵家の娘は、内心イライラしながらも
落ち着いて威厳ある風情で、南国からの使者の前に立った。
「遠くからのお見舞い、痛み入ります。
　貴国からお迎えした王妃さまのお具合が悪くなり
　どうお詫びをしたら良いのか・・・。」
　
　
南国からの使者は、意外な言葉を告げた。
「我が王は、嫁に出した娘の事は
　すべてそちらにお任せする、と申しております。
　今日は、今まで良くしてくださった公爵家の姫さまに
　心ばかりのお礼を届けるよう、言い付かってまいりました。」
　
その言葉に、公爵家の娘は頭から血の気が引いた。
王妃は生きてるのに、この者は何を言っているの？
　
　
公爵家の娘は、ベッドの上で目を覚ました。
ああ・・・、王妃が病気になるなど
何て悪い夢を見てしまったのかしら・・・。
　
痛む頭を抱えながらグラスの水を飲んでいるところに、王が入って来た。
公爵家の娘は、その王の姿を見た瞬間、すべてを理解した。
　
　
これからまた、その悪夢の続きが始まるのだ。
終わらない夢が。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　４７　１２．１０．１７　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
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