投稿者: あしゅ

南国との会談が始まった。
大使には、中央の有力貴族が任命されたが
東国南部の王の領地が、貿易の拠点になった。
　
南国人街の　“権力者”　は、南国からの輸入品の
東国内での管理を命じられた。
　
その任命式で、遠目に見た王の後ろに
見覚えのある女性がいるような気がしたが
それはひとりの男性の登場によって、確信へと変わった。
　
　
「よお。」
平服を着たその男性は、あの時身分の高そうな女性と供にいて
自分を脅した張本人であった。
　
「あんたは・・・。」
「俺は城の兵士だ。
　今後しばらく、あんたと共に動けってさ。
　ウォルカーって名だ。　よろしくな。」
　
「監視かね？」
“権力者”　は、不愉快そうな顔をした。
　
「いや、貿易ルートが速やかに整うように現場であんたを手伝え、とさ。
　これは姫さまの純粋な御厚意だぜ。
　俺の任務は、姫さまが欲しいものを揃える事なんだからな。」
　
「姫さま？」
ウォルカーは、声をひそめた。
「食の細い王妃さまに、南国の料理を食べさせたいんだと。」
　
　
その言葉を聞いて、一瞬で多くの事を理解できる頭を持つのが
“権力者”　でいられる理由であろう。
　
南国から来た王妃は、その頭の弱さゆえに
この国一番の貴族の姫が、王妃に成り代わろうとしている、
という噂があるからだ。
　
先日来た女性が、その　“姫さま”　か！
　
だとしたら、今回の南国との突然の国交開始は
隠密行動までしていた、その姫さまの意向としか考えられない。
　
その理由が、南国出身の王妃の食事？
取って代わろうとしている相手の食事のために
貴族のお姫さまが、あんなところまで自身で来るものか？
　
噂とは、このようにアテにならない事もあるのが恐いな
“権力者”　は、愉快そうに笑った。
　
　
肌の色が違う、というのは相容れない原因のひとつである。
東国人の肌は卵色のせいか、まだ　“あたり”　も柔らかく
南国人が安心して暮らせる、専用区画も作らせてくれたが
真っ白な肌の西国人は、南国人を容赦なく奴隷扱いすると聞く。
　
東国の王は、南国の姫を王妃にし
東国の姫は、南国出身の王妃の体を心配する。
　
貧困ゆえに、生まれ故郷の南国を出て
外国に移り住んだ己の不遇を、嘆き悲しむ事も度々あるが
この国にいるわしらは、案外幸せなのかも知れんな。
　
　
“権力者”　は、報酬目当てだけではなく
この与えられた役目に、誇りを持とうと思った。
　
「わしはケルスートと言う。
　よろしくな、ウォルカー。」
“権力者”　こと、ケルスートは右手を出した。
　
ウォルカーはその手を握り、微笑んだ。
「ああ、お互いのためにも、上手い事やりとげようぜ。」
　
　
　続く　
　
　
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城に戻った公爵家の娘を待っていたのは、大臣たちの説教のはずであった。
　
公爵家の姫、しかも王の側室ともあろうものが
マトモな供も付けずに、荒くれ兵士数人だけで街に出るなど
あってはならない事だからだ。
　
しかし、誰も何も言わない。
説教の場になるであろう会議場に、呼ばれもしない。
　
　
「それは、わしが命じた、と言ったからだ。」
王が威張った。
「これで貸し借りはなしだな。」
　
公爵家の娘は、まあ！　と喜んだ。
「ありがとうございます。」
と、ドレスの裾をつまんで、お辞儀をする。
　
「では、あたくしからもお土産を・・・。」
扇で口元を隠す公爵家の娘の目は、陰謀に満ちている。
　
王はその目を見ただけで、内心ワクワクしたが
何もないようなそぶりで人払いをした。
　
　
「早急に調べていただきたいのですけど
　恐らく、南国国境沿いの領主は密輸をしておりますわ。」
「何？」
　
驚きはしたが、以前から南の方に
小さい領地の割には、羽振りが良さそうな領主がいるのは
王も薄々は知っていたので、公爵家の娘のその勘は当たっているであろう。
　
「これを機に、密輸の旨みをなくしておしまいになったら？」
「南国と正式に商取引きをしろ、という事か。」
「ええ。」
　
　
王は考えた。
確かに表立った交流のない南国との付き合い始めに
王妃は良いきっかけになるはずだった。
　
それが出来なかったのは、王妃が予想外に反感を持たれたせいで
その挽回に、今回の妊娠はまたとない機会である。
密輸で儲ける者がいるなども、聞き捨てならない。
　
「ふむ、では国交を深めるとして、その任をどうするかね？
　そなたの父を西国から呼び戻すか？」
　
　
公爵家の娘の返事は、意外なものであった。
「いえ、心情的には父に戻って来てほしいのですけど
　商いに長けた西国を相手に回して安心な者が、他に思い浮かびません。
　せめて関税の問題の決着が付くまでは、西国には父に詰めてもらわねば。」
　
「では、誰か適任はいるか？」
「・・・あたくしが思うに、この件は王さま所縁の者に任せるべきかと。
　他の貴族は、南国を軽んじ過ぎております。」
　
王は引き出しから地図を出した。
各領地の主がひとめでわかる地図である。
　
「ほら、ここの端に王家の領地がありますわ。
　南国との境い目にもかかってますわよ。」
「ここの領主は・・・、確か大人しい男だったぞ？」
「あら・・・。」
　
　
公爵家の娘は、困ったわね、弱腰じゃ外交は難しいわね、と悩んだ。
が、すぐに妙案が浮かんだ。
「でしたら、南国人街を取り仕切っている者を
　王さまが直接動かしたらどうでしょう？」
　
王も、公爵家の娘の話す　“権力者”　に興味を惹かれた。
「ほう、民の間ではそういう事になっているのか。」
「ええ。　どこの世界も似たようなものですわね。」
　
　
ふたりで政治の話で談笑する。
それは、理想的な王と王妃の姿であった。
　
　
　続く　
　
　
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男性が案内したのは、普通の民家であった。
南国人特有の黒い肌をした家主は
公爵家の娘をひとめ見て、ただ者ではない、と察したようで
言葉少なに歓迎の意を表しようとした。
　
「これは、どちら様か存じ上げませんが、こんなあばら家に・・・」
公爵家の娘がさえぎる。
「挨拶など、どうでもよい。
　おまえが南国人街の権力者か？」
　
「ここは私が・・・。」
スッと前に出た兵士が、何事かを家主にささやいた。
　
「わたくしめに出来る事がございましたら
　お言い付けくださいまし。」
太った中年男である　“権力者”　は、床に両手両膝を付いて頭を下げた。
　
　
「南国の食事を作りたい。」
公爵家の娘の言葉に、権力者は驚いた。
そして言いにくそうに、無理だと告げた。
材料の入手が困難だと。
　
「だけど、このかすかに香る匂いを、あたくしは知っているのよ。
　この家には南国のスパイスがあるわね。」
その　“匂い”　は、城に来た頃の王妃から香っていたものである。
　
公爵家の娘は、辺りを見回した。
南国との交易は認められてはいない。
　
そういう国とは、通常は王妃が国交を進めていくべきなのだが
何せ、うちの王妃は　“ああ”　だから、頓挫しているのよね。
だから多分、密輸ね。
　
　
「あたくしが　“お願い”　しているのよ。」
この言葉に、“権力者”　は即座にすべてを喋った。
　
この者、時勢を見るに機敏だわね。
まあ、そうじゃないと権力は持てないものね。
公爵家の娘は、秘密保持と協力の引き換えに
“権力者”　の地位を守る事を約束した。
　
　
実際に、秘密裏に動くよりも、“お墨付き”　を貰う方が
“権力者”　も本物の権力を手に入れる事になる。
ありがたい取り引きであったが、そんな奇跡のような事が
南国を軽んじる東国で起きるとは、信じられなかった。
　
“権力者”　は、兵士にコソッと正体を訊く。
兵士は答えなかったが、後日、真実を知って腰を抜かすハメになる。
　
　
帰り道に、公爵家の娘は兵士に訊いた。
「あの者に何を耳打ちしたのだ？」
　
兵士は事もなげに言った。
「このお方に逆らうとこの街が丸ごとなくなる、と申しました。」
　
公爵家の娘は、その言葉を当たり前のように聞き流した。
実行するかしないか、は別として
それは公爵家の娘には不可能ではないからである。
　
　
代わりに、もうひとつ訊く。
「おまえの名は？」
　
その問いに、一瞬固まりかけるも
慌てて馬から降り、地面に額をこすりつけて名乗る。
「ウ・・・、ウォルカーと申します。」
　
　
他の兵士も動揺した。
身分ある者に名前を訊かれる、という事は立身出世を意味する。
　
何故ならば、上流貴族にとっての兵士は
いくらでも代わりの利く駒でしかないからである。
　
使い捨てるものに名前などいらない。
　
　
　続く　
　
　
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城下町の端にある南国人街の南国人は、東国風の暮らしをしていた。
文化があまりにも違いすぎると、融合もしなくなるようである。
　
そうよね、簡単に行き来できる国じゃないから
南国のものも手に入らないだろうし・・・
　
公爵家の娘は、自分の考えの甘さに落胆し
つい、後ろに控えている兵士に声を掛けてしまった。
「どうしたら良いのかしら？」
　
　
貴族の姫と下級兵士は、直接口を利けない。
必ず間に、相応の身分の召使いが介在する。
　
バカげた慣例だが、身分制度の強い地域では
線引きをはっきりする事によって
勘違いや混乱の可能性を減らした方が
結局はお互いのためになるのである。
　
　
驚いたのは兵士である。
下級兵士でも、平民にとってはエリートコースだが
それでも貴族の近くに行く事は、滅多にない。
　
貴族の方が、地位も身分も上ではあるが
平民には平民しか持てない、財産や自由や権利があるので
どちらが幸せなわけでもないのは、この国の民なら全員知っている。
しかしそれでも目の前の大貴族の姫は、平民の娘とは雰囲気が違い過ぎた。
　
汚い、と言っても平民にとっては高級な仕立てのドレス
普段の暮らしが伺い知れる、清潔で栄養の行き届いた髪や爪
何気なく立っているだけなのに、スッと伸びた背筋。
　
たとえドブに落ちても、このお方は輝いているだろう
そう思わせるだけの、手入れの良さである。
　
　
兵士たちの驚愕に、我に返った公爵家の娘だが
後先考えずに飛び出して来たので、召使いも置いてきた。
と言うか、良家の子女の召使いたちは、こんな場所では足手まといである。
　
でもこんな事をしちゃった手前、手ブラでは帰れない、絶対に。
うーーーん、と考え込む公爵家の娘に
兵士のひとりが頭を下げたまま、口を開いた。
　
「あの・・・、ここの権力者にお会いになったらどうでしょう？」
「権力者？」
公爵家の娘は、いぶかしんだ。
この街は王家の所有なのだ。
　
　
「いえ、権力者と言うか、平民の中にも
　他人に影響力のある、際立って裕福な人物がいるのです。
　南国人街にも、そういう立場の者がいるはずです。」
　
この意見に、公爵家の娘は納得させられた。
各街には、領主が任命もしくは許可を出した　“長”　がいる。
しかし、人は数人集まると派閥を作る。
公にはならないリーダーが出来ても無理はない。
　
　
「では、その者を探せば良いのだな？」
公爵家の娘に、兵士は答えた。
「いえ、もうあちらから様子を見に来ているようです。」
　
何やら異質な雰囲気の女性が、屈強そうな男たちを引き連れてウロついている、
それは充分に、“見張る”　対象になる。
　
　
見張られていると言われても、公爵家の娘が周囲を見回さなかったのは
噂慣れをしていたからである。
相手を見ながらの陰口は、本人に気付かれる。
　
公爵家の娘は視線すら動かさずに、自然な口調で命じた。
「では、その者を捕らえよ。」
　
兵士は、はっ　と返事をした途端、走り出し
家の陰にいた男性を引き連れて戻って来た。
　
　
「そなたの家に案内してもらおうか。」
国一番の大貴族の娘は、自分の命令にＮＯと言われる想定をしない。
　
　
　続く　
　
　
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・・・でも、よく考えると・・・
あの王妃が健康な妊婦でいられるわけがない。
　
「今まで以上に気を付けなければ！」
思わず叫んで飛び起きたところに、王が入って来た。
　「うむ、わしもそう思い直した・・・。」
　
公爵家の娘は、露骨に警戒しつつ掛け布団を引き上げた。
「何故そちらのドアからお入りになってるの？」
そのドアは、王妃の部屋へと繋がる内ドアである。
　
「いや、王妃のつわりがひどくてな・・・。
　見ていると、こっちまでつわりが移ってな・・・。」
　
　
「こんな時に夜伽など、何をお考えでらっしゃるの！」
公爵家の娘の激昂に、王が慌てて否定する。
「違う、違うぞ。
　わしは側で見守ろうと・・・。」
　
「だったら最後までお見守りあそばせ！」
王を王妃の寝室へと追い返して、公爵家の娘はベッドに入り直した。
側室に蹴り出される、大国の王・・・。
　
　
ふたりの、いや、王妃の懐妊を知る全員の杞憂が当たり
王妃のつわりはひどく、見る見るヤツれていった。
　
「何か食べたいものはございませんの？」
枕元で優しく訊く公爵家の娘にも、王妃は首を横に振るだけ。
その姿は、一緒に踊ったあの夜とは
うって変わって、痩せ細って生気も失せていた。
　
　
このままじゃいけない・・・
そうは思うけど、公爵家の娘は誰にも相談しなかった。
王妃の事であたくしに思いつかない事は、誰にも思いつかないわ！
　
公爵家の娘は、部屋でひとりで考えた。
何故だかわからないけど、誰にも指図をされたくなかったのだ。
　
うん、どう考えてもこれしかないわね
公爵家の娘は、南国の料理を作る事にした。
　
しかし、それは思う以上に困難だった。
現王妃のせいで、余計に歓迎されない南国の料理
ただでさえ材料が入手しにくいところに、今は冬なのだ。
　
　
「兵士を数人、貸してくださいませ。」
公爵家の娘は、王に頭を下げた。
　
「バカな、南国人街へ行くなど
　南国料理以外、他にももっと方法があるであろう！」
王の叱責にも、公爵家の娘は動じなかった。
　
「そう思うお方ばかりだから、あたくしが自ら動かねばならないのですよ。
　王さまも、ご自分の我がままを自覚なさっているのなら
　あたくしが王妃さまのためにする事に、文句など仰れないはず！」
　
ビシッと言い放つ公爵家の娘に、王はひとことの反論も出来なかった。
公爵家の娘は、ドアの前で振り返って更に言った。
「今回の事は、あたくしの　“貸し”　ですわよ、王さま。」
　
　
言いたいだけ言うと、公爵家の娘はスタスタと部屋を出て行った。
入って来て出て行くまで、笑顔のひとつも見せない。
　
女は子が出来ると強くなると言うが
肝心の妊婦は弱って、姫がより強くなるとは・・・
王は、こめかみを押さえつつ、グラスの水を飲み干した。
「姫に兵を。」
侍従を呼び、命じる。
　
しばらくして、侍従が戻ってきた。
「一個小隊　（約３０人）　もいらない、とつき返されました・・・。」
「何？　王の寵姫がそんな少人数で出掛けたと言うのか！」
　
　
玉座で王が激怒している時
既に公爵家の娘は汚いドレスで
５人の私服兵士だけを連れて、城門を馬で駆け抜けて行った。
　
　
　続く　
　
　
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