投稿者: あしゅ

公爵家の娘は、自己嫌悪に陥っていた。
　
チェルニ男爵は、しばらくうつむいていたが
次に顔を上げた時には、もういつもの静かな男爵へと戻っていた。
　
公爵家の娘との間の出来事は、公爵家の娘の許可なしには
誰にも、王にさえも伝えない事
もっと信じて欲しい事、などを諭されるのは
口調が淡々としているチェルニ男爵からの言葉でさえ
自分がバカ娘になった気にさせられる。
　
イヤだわ・・・
　
公爵家の娘は、怒られ慣れていなかった。
チェルニ男爵が話している間中、イヤだわ、としか思えなかった。
しかし今回の事は、明らかに自分だけの失態なのだ。
　
　
山羊の紋章の調査は、チェルニ男爵に任せる事になった。
問題は・・・、この事を王に言うかどうか
　
だけど、元々今回の発端は、ベイエル伯爵家と公爵家の確執。
国政には関係ないどころか迷惑なだけよね、臣下同士の争いなんて。
　
　
この考えには、チェルニ男爵も同意だった。
チェルニ男爵は、指輪の件は知らなかった。
　
だがノーラン伯爵の暴走は
絶対に公爵家の娘のそそのかしが原因だと思ったのに
実際は、子供のままごとのような展開であった。
　
そのあまりの純情さに、この姫君が何故あれほどまでに気丈なのか
少しわかった気がした。
　
あのお方を抱きしめる人はいないのだ。
　
チェルニ男爵は、風が北から吹いている事に気付き
襟を立てて、馬を走らせた。
　
　
東国がいよいよ冬へと入った。
寒さは世界を凍らせる。
が、政治の停滞は国力の弱化を招くので
より、気を入れて執行せねばならない時期である。
　
公爵家の娘も、変わらずに走り回っていたが
城には、時間が止まった一角があった。
　
王妃の部屋である。
　
　
祭の最後の夜以来、公爵家の娘と王妃との接触はなかった。
別に避けているわけではないけれど・・・
王妃の事は、常に気にはなっていたが
“何でもない日常の問題が山積み”　という状態が一番気ぜわしい。
　
王さまのお通いも相変わらずだし
そう言い訳しつつ、王妃の部屋から足が遠のいていた。
　
　
そんなある日、公爵家の娘は侍医に呼ばれた。
行くと、ちょうど医務室の前で王と鉢合わせた。
　
こ、これは・・・
互いの心臓がドクンと揺れた。
侍医がもったいぶって、ゴホンと咳払いをしたりする。
ああ、良いから早く言って！
　
「ご懐妊です。」
　
その言葉が終わるか否かなのに
公爵家の娘は、王と抱き合っていた。
　
　
ふたりで抱き合ったまま、ピョンピョンと飛び跳ねる。
それが終わると、凄い勢いで侍医を質問攻めにする。
　
「予定日はいつになるのだ？」
「順調ですの？」
「男子か？　女子か？　わしはどちらでも良いぞ。」
「ああ、お祝いは何にしましょう？」
「いつになったら、国民に触れを出せる？」
「どこか暖かい場所で静養した方が良いのではないの？」
　
　
侍医が圧倒されて、ひとことも返事をしていないのに
勝手に脳内補完して、それぞれ部屋を走り出て行った。
　
「わしは見舞いに行くぞ。」
「今日の夕食のメニューを見直さねば。」
　
侍医はひとり取り残されて、呆然とするしかなかった。
　
　
　続く　
　
　
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いつものように、忙しくしていると
“彼”　が目の前に立ちはだかった。
　
公爵家の娘は、通せんぼにも黙って立つのみだった。
その視線は、ノーラン伯爵の体をすり抜けて
先の通路を堂々と見つめて、揺らがない。
　
「・・・さすがですね。
　光を放つ、まばゆい金属のようなお方だ。
　冷たく美しく、お強い・・・。」
　
公爵家の娘は、その言葉で己の強さを過信してしまった。
両手を首の後ろにやり、していたチェーンの留め金を外す。
チェーンを引っ張り出すと、その先に指輪が付いていた。
　
　
ノーラン伯爵の事故死の一報を耳にした公爵家の娘は
崩れ落ちそうになり、かろうじて廊下の窓枠に掴まった。
長い廊下を、とても歩けそうにない。
　
そのほんの直後に、チェルニ男爵が現れた。
公爵家の娘を探していたのである。
　
　
顔を上げようとしない公爵家の娘を抱きかかえて
チェルニ男爵は、近くの部屋へと入った。
運が良い事に、そこは空き室であった。
窓をきっちり閉めた途端、公爵家の娘のあごを掴んでその目を覗き込んだ。
　
「ノーラン伯爵に何をなさったのです？」
それは、的の真ん中を射抜く質問であった。
　
　
公爵家の娘の胸元から、自分の指輪が出てくるのを見たノーラン伯爵は
これ以上の歓喜はない！　と確信した。
　
公爵家の娘が、指輪を持った手を突き出すと
ノーラン伯爵は片膝を付き、右手を差し出した。
　
指輪はチェーンをつたい、ノーラン伯爵の手へと落ちた。
その指輪の温もりを感じた時が
ノーラン伯爵の命のカウントダウンの始まりであった。
　
　
「あたくしはただ、『山羊の意味を調べてほしい』　と言ったの。
　ただそれだけなの。
　他にひとことも喋っていないの。
　指一本、触れていないの。」
　
「バカな事を・・・。」
チェルニ男爵は、怒りを隠さなかった。
　
　
「“それ”　を　“ただそれだけ”　と、仰るあなたさまだから
　今回の悲劇が起きたのですよ！
　何故、わたくしにお命じにならなかったのです？」
　
肩を掴まれて揺さぶられる事など
公爵家の娘にとっては生まれて初めてで
恐怖に、つい本心を口走ってしまった。
「だってあなたは、王さまの・・・。」
　
チェルニ男爵はその言葉に、悔しそうにうつむいた。
「確かにわたくしは、王さまのお馬番。
　しかしその王さまに、姫さまのものになれ、と命じられて
　今ここにいるのですよ、わたくしは！」
　
　
国一番の大貴族の娘で、王の愛を得られる資格のある高貴な姫の
柔らかそうな肌に自分の指輪が触れていた、と知った瞬間に
ノーラン伯爵には、もう他に望むものはなくなった。
そして自分の命も惜しくなくなった。
　
切れ味を知られていない武器だから
かくも容易く振り下ろされる。
　
　
ノーラン伯爵は、暖かい風が吹き抜ける白い花の野ではなく
ほこりっぽい乾いた土が巻き上がる崖の下で
人生を終えた。
　
その指に、山羊の紋章の指輪はなかった。
　
　
　続く　
　
　
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しかし、公爵家の娘は何の行動も起こさなかった。
　
だってあたくしが、あのチェルニ男爵を出し抜けるとは思えないわ。
アタフタする方が、余分な事まで疑われるのよね。
ここは、バカな若者がひとりで舞い上がって
勝手な事をした、という体裁を取り繕いたいわ。
　
そう思った時点で、ノーラン伯爵ひとりの盛り上がりではなかったわけだが
公爵家の娘の、チェルニ男爵への敗北宣言は正しかった。
　
　
「山羊の紋章ですが・・・。」
ブ厚い本を手にしたチェルニ男爵の第一声は、公爵家の娘の肝を冷やした。
　
あたくし、誰にもひとことも言ってないのに！
指輪も見られてないのに！
　
呆然とする公爵家の娘の表情は
その夜のチェルニ男爵の寝酒の、良い肴になった。
　
喜怒哀楽を表に出さないこの男爵が
珍しくクスクスと笑いながら、ベッドサイドの灯りを消した時
少し太った月は雲に横切られていた。
　
　
チェルニ男爵から預かった本には、貴族の紋章の歴史が書いてあった。
“指輪”　の始末に気を取られていたけど、問題は紋章の方なのよね
すっかり忘れていたわ・・・。
　
公爵家の娘は、少し気落ちした。
これだから、あたくしはまだまだなのだわ・・・。
落ち込みながらも、パラリパラリと本のページをめくる。
　
王家の紋は、クロスした２本の斧。
これは最終的に東国を平定したのが、武力に優れた山岳民族だったからで
国内の貴族にも、斧の紋章を持つ家は多い。
でも背景に、勝利の木の葉の模様を入れられるのは王族だけで
しかも中央上部に王冠を掲げられるのは、王さまただひとり。
　
うちの紋章は、２頭の狼。
鷹や鹿といった、山の動物の紋章も多い。
あら？
ページをめくる手が、ふと止まる。
　
ベイエル伯爵家はうちと似てるけど
ああ、これは山犬なのね、珍しい。
　
　
・・・ベイエル伯爵家は中央貴族。
つまりうちと一緒で、首都の周囲に領地を持つ貴族のひとつ。
うちは全国的に領土を持っていて、その広さを誇っているけど
中央付近に集中しているベイエル伯爵家の領地に、山羊の産地はない。
　
ノーラン伯爵家は、ベイエル伯爵家に吸収されたけど
その領地は古くから南の草原地帯にあり、変わってはいない。
　
紋章は、その家にとって意味がある形。
だけどこの２家には、山羊の要素がひとつもない。
これはどういう事かしら・・・？
公爵家の娘は考え込んだ。
　
　
そう言えば、チェルニ男爵は本当に指輪の事を知っていたのかしら？
そうじゃなくて、“紋章”　に注目していたのだとしたら？
　
・・・あたくし、何だかズレている気がする。
今回の仮装パーティーの一件で、すっかり動転していたけど
そう、問題はノーラン伯爵じゃなくて、ベイエル伯爵なのよ。
ベイエル伯爵の事を探らなくてはいけないところに
偶然、ノーラン伯爵が来たのよ。
　
偶然？
ベイエル伯爵の罠かも知れ・・・
　
自分で思った言葉に、傷付けられる公爵家の娘。
その傷の痛みにも驚く。
　
　
開いていた本を、そっと閉じる。
だが、視線は上がらない。
　
どうして心が重苦しいのか、わからない。
どうしたら良いのか、わからない。
　
唇を噛みしめると、鼻の奥がツンと痛くなった。
手がかすかに震え出す。
指を目のところに持っていこうか迷っていると、ドアをノックされた。
　
「姫さま、明日の会議の打ち合わせをなさりたいと
　福祉大臣がいらっしゃってます。」
　
　
公爵家の娘は、息を止めたが
それは本当にほんの一瞬だけであった。
　
「・・・すぐに参ります。
　福祉大臣には、フルーツ入りのパウンドケーキをお出しして。
　紅茶には、砂糖の他にジャムを数種用意して。
　生クリームが嫌いなお方なので、留意するように。」
「かしこまりました。」
　
　
公爵家の娘は、立ち上がった。
うつむいた顔を、ググッと上げる。
　
何がしたいか、何を望むかなど、下々の者の感覚。
あたくしは公爵家の娘。
何をすべきか、何を望まれるか、だけを考えるべき！
　
　
公爵家の娘は、サッと振り向いて
わざと足音を響かせながら、部屋を出て行った。
　
　
　続く　
　
　
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ノーラン伯爵は、想像とは違って
初々しさが残る、穏やかな雰囲気の好青年であった。
　
意識して見ないと印象に残りにくい、そんな影の薄さがある。
あっさりとした顔立ちだからこその、化粧映えだったのであろう。
　
突然の再会に、心臓が止まりそうになった公爵家の娘だったが
その柔らかい雰囲気に、少しホッとした。
なるほど、これならあたくしが気付かないのも無理がないわね
自分の注意力不足の言い訳も出来る。
　
　
ノーラン伯爵は、公爵家の娘が見ていたページを覗き込んで落胆した。
「・・・ああ、何だ、
　わたしの事を気にしてくださったのではないのですね・・・。」
　
その素直な言い様に、公爵家の娘は思わず口走ってしまった。
「あ、ごめんなさい
　
　・・・・・・・・！！！」
　
　
何てこと！
王にすら詫びた事などなかったのに！
　
青ざめて自分の口を押さえる公爵家の娘と
高貴な姫君の意外なひとことに驚く青年。
　
　
ノーラン伯爵は微笑んだ。
これ以上になく、嬉しそうに。
　
本来なら、不敬だと怒ってもおかしくない状況であったが
その純粋な微笑みに、公爵家の娘は抗えず
苦々しく言うしか出来なかった。
「・・・秘密よ・・・。」
　
ノーラン伯爵は、片膝をついて頭を下げた。
「一生の宝として、永遠にここに隠しておきます。」
　
　
その左胸に当てた手の中指に、紋章の指輪が光った。
「その指輪は？」
公爵家の娘の問いに、ノーラン伯爵が指輪を外す。
　
「これはノーラン家の山羊の紋章です。」
そして公爵家の娘が差し出した扇の上に、その指輪をそっと置いた。
　
　
公爵家の娘は、指輪をマジマジと見た。
山羊の紋章・・・
「ノーラン伯爵家の領地は、山羊の産地なのですか？」
　
「いえ、我が領地の主な産業は、五月雨草の栽培です。
　その紋章は、ベイエル伯爵家から授かったものだそうです。
　うちはお察し通り、ベイエル伯爵家の分家なのです。」
　
「さみだれそう・・・？」
「ええ、春に咲く５つの白い花びらが名前の由来です。
　面白い事に、その真っ白の花びらから
　自然界では珍しい、黒い染料が採れるのですよ。」
　
公爵家の娘は、思い出したように言った。
「ああ、あの毛染めの原料の・・・。」
　
ノーラン伯爵は、うなずいた。
「ええ、それです。
　わたしの領地では、冬ではなくて春になると
　見渡せる野という野が、一面の銀世界になるのです。
　五月雨草が一斉に咲き乱れる様子は、まるで雪が積もったような光景で
　なのに、そよぐ風はポカポカと暖かくて・・・。」
　
言葉を止めたのは、公爵家の娘が見つめていたからである。
「す・・・すみません、風景などどうでも良い話ですよね・・・。」
　
「ええ。
　見せてくださり、ありがとうございました。」
指輪を返そうとしたら、ノーラン伯爵が両手を後ろへ隠した。
「それは姫さまに持っていてくださりたいのです。」
　
　
紋章入りの指輪は家長の証しであり、貴族にとっては宝石よりも重要である。
それをおいそれと他人に預けるなど、ありえない。
　
こいつは何を言い出すの？　と、公爵家の娘が怪訝な表情をするのも構わず
ノーラン伯爵は立ち去ってしまった。
　
　
こんな指輪を持っているのを知られたら、私の立場まで危うくなる。
人に悟られないように彼を探し出して
人に見られないように会い
人に気付かれない内に返さなければ
　
・・・ああ、面倒くさい！！！
　
公爵家の娘は、ノーラン伯爵のロマンに心底イラついた。
個人的感情を漏らしまくるヤツというのは
その繊細な情熱が、はた迷惑である。
　
　
“付け込まれた”　事を、チェルニ男爵にバレたくない。
あたくしひとりで、さっさとどうにかしないと。
　
公爵家の娘は、ノーラン伯爵に一瞬でも惹かれた事を後悔した。
　
　
　続く　
　
　
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祭は終わった。
　
その余韻を手放したくない人々は
どこの誰と誰が秘密の快楽をむさぼった、など
あちこちで、勝手な噂を立てては消し
それは宮廷内でも例外ではなかった。
　
この熱気が冷めると、東国はいよいよ冬へと入っていくのである。
　
　
「仮装パーティーなど、禁止すべきじゃな！
　堕落の元でしかない。」
　
ブリブリと怒る大神官長に、衣装を畳む巫女たちがコロコロと笑う。
「でも、皆、このお祭が楽しみですのよ。」
　
光がこぼれそうなその笑みに
大神官長は咳払いをしつつ、目を逸らす。
　
中庭では、木々の飾り付けを片付ける小間使いたちに
植木職人が目を奪われては、慌てて鋏の先に視線を引き戻す。
　
　
そんな、動悸を無理に鎮めようとするかのような空気を
渡り廊下からボンヤリと眺める公爵家の娘に
お辞儀をしたのは、チェルニ男爵であった。
「あの青年は、ノーラン伯爵です。」
　
ここで、それは誰の事かしら？　などと墓穴を掘る公爵家の娘ではない。
「そうですか。
　して、あの者の目的は？」
「・・・さあ、若さゆえでしょうか。」
　
公爵家の娘は、鼻で笑った。
「愛だ恋だで、己の首を賭けるアホウはおるまいに。」
　
この　“思い込み”　をチェルニ男爵は正さなかった。
それもまた、公爵家の娘の　“若さゆえ”　なのだから。
　
　
公爵家の娘は、即座に書庫へと移動した。
ノーラン伯爵・・・、聞いた事がある程度なので中央貴族ではないだろうけど
あの洗練された物腰は、昨日今日出の田舎貴族ではないはず。
　
貴族名鑑をめくる手が止まる。
・・・この領地は、ベイエル伯爵領地内・・・？
　
　
資料室は同じ建物とはいえ、遠い。
ああ、もう、何故貴族の調査は２室にまたがらなくては出来ないの？
　
イラ立つ公爵家の娘だったが、系図を探しあてたら
彼女にとっては、後はもう簡単なパズルである。
　
ああ、なるほど。
ノーラン伯爵家は、ベイエル伯爵家の　“畑”　のようなものなのね。
ベイエル家は、多産の家系のノーラン家と
定期的に姻戚関係を結んでさえいれば
養子や婚姻で、確実にベイエルの血を繋いでいける。
　
　
公爵家の娘は、ふと思った。
にしては、ベイエル伯爵家の相続は、更に　“男系”　も課している。
公爵の称号を持つうちでさえ、“嫡子相続”　という条件しかないのに。
　
直系男子にこだわる家系は大抵、繁殖力が弱まる。
それを補うための、ノーラン家の存在なのだろうけど
それにしても、ベイエル家のこの死亡率の高さは何なのかしら？
ほぼ２０年おきに、家の男性が死亡している。
死因は、病気、事故、様々だけど何だか異様ね・・・。
　
　
ここに、ベイエル伯爵家の　“秘密”　があるかも知れないわね。
扇で隠した口元を緩ませる公爵家の娘の背後から声がした。
　
「わたしに直接訊いてくだされば済みますのに。」
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　３２　１２．８．３１　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
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