投稿者: あしゅ

宮廷の資料室は広大である。
入り口には常に司書が待機しているし、いつも誰かが出入りをしている。
しかし、その奥の歴史室に用がある者はあまりいない。
　
なのに、その者はすぐに現れた。
「わたくしを思い出していただけて光栄です。」
　
　
公爵家の娘は、振り向きもしない。
「あたくしが、いつそなたを呼んだと？」
　
「中央廊下は遠回りでございましょう。
　わたくしに御用の際は、書類でも手に
　ひと気のない場所においでになってくだされば
　いついかなる時も、速やかに馳せ参じましょう。」
　
無表情で振り向いた公爵家の娘の靴に
チェルニ男爵が口付ける。
「お望みを何なりと。」
　
　
「王妃の召使いが欲しい。」
　
片膝をついて頭を下げたままのチェルニ男爵が微笑んだのは
公爵家の娘には見えなかったが
命じる側は、命じられる側の反応など気にしない。
　
「かしこまりました。
　では、至急わたくしの領地の資格ある者を
　何人か選んで呼び寄せましょう。」
　
　
その提案に、公爵家の娘は満足した。
男爵領は、東国の北西の辺境の地にある。
　
宮廷に上がる可能性のない、田舎の弱小貴族の領地の良家なら
“あの”　王妃への忠誠心も、持てるかも知れない。
　
チェルニ男爵の言う　“資格”　とは
とりあえず貴族の称号を持つ娘、という意味なので
身分の体裁も保てるというもの。
　
　
果たして、来た娘たちは垢抜けてはいなかったが
期待通りによく働いてくれた。
　
田舎者の召使いという事もあり、宮廷のしきたりに慣れておらず
大部分の事は、公爵家の娘が指示を出さないといけなかったが
王妃も、今までの気位の高い召使いに対するよりは
その朴とつさに、恐怖心が和らいだのか
少しは用事を　“お願い”　出来るようである。
　
　
王妃の部屋の暖炉には、火が入った。
東国中央地方の首都近辺の生まれの公爵家の娘でさえ
少々ちゅうちょする暑さの部屋で
寒い北西の地から来た召使いたちは、汗だくである。
それでも不満を表さずに動き回ってくれた。
　
・・・これは確かに、通常の召使いでは勤まらないでしょうね
ムワッとする室温に、公爵家の娘はウンザリした。
しかし、王妃の風邪は治った。
　
　
チェルニ男爵とやら、さすが王が信頼するだけあって
申し分のない働きをしてくれる。
　
公爵家の娘は、王妃の部屋のチェックを早々に切り上げ
汗が吹き出た顔を、扇でバサバサと扇ぎながら自室へと戻った。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

「何だと？」
王妃が気分が悪いとふせっている、という報告を受けた公爵家の娘は
口元を閉じた扇でトントンと叩きながら考え込んだ。
　
そういえば最近、食欲がなかったみたいだし
以前にも増して、部屋からも出たがらなくなっている。
これは・・・・・
　
ようやくの懐妊かも！！！
　
だったら、あたくしの役目もあと少し！
公爵家の娘は、笑みを噛み殺しながらも
期待に満ち溢れて、王妃の寝室へと急いだ。
　
　
寝室には、グッタリしている王妃だけ。
「侍医は呼んだのか？」
　
廊下に居並ぶ召使いに訊くと、頭を下げながらもお互いの顔を確認し合い
その内のひとりが、か細い声で答える。
「い、いえ、まず姫さまにお伺いをと・・・」
　
公爵家の娘は怒らなかった。
身篭っているかも知れない王妃を、怯えさせたくなかったからである。
出来るだけ、普通の口調で支持を出す。
「・・・侍医を呼べ。」
　
　
程なくして、侍医がやってきた。
公爵家の娘は召使いを残し、自分は隣室の王妃の居間で待機した。
侍医の後ろでソワソワするのが嫌だったからである。
　
王妃の部屋は、相変わらず手入れが行き届いていない。
あの処刑以来、王妃の召使いはなり手が見つからずにいて
公爵家の娘がその都度、自分の召使いに指示を出す
という有り様である。
　
　
召使い、と言っても、王族クラスの身分の側仕えともなると
国内の下流貴族の子女が召使い長になり
身元のしっかりした家の、教養のある子女が仕えるのである。
　
王族や大貴族クラスでなくとも、貴族の召使い、というのは
給金も良いし、家柄や身分の保証にもなる。
“行儀見習い”　としての側面もあるので
真面目に勤めていれば、男女ともに良い縁談話も舞い込んで来る。
　
平民にとってはエリートコースであり、そのプライドも生半可なものではない。
大国・東国の宮廷勤め、ともなると、他国の田舎姫など鼻で笑う勢いである。
　
あたくしの、あの召使いたちも上級平民たちだった・・・。
公爵家の娘は、王妃のための犠牲を悔いていた。
　
　
飾り窓の桟に積もったホコリを眺めていると
意外にも早く、侍医が戻って来た。
　
「王妃さまのお具合はいかに？」
公爵家の娘の問いに、侍医が答えにくそうにしたのは
侍医もまた、懐妊を期待していたからであろう。
「・・・お風邪を召されたようですな・・・。」
　
また？
　
公爵家の娘は、思わず叫びそうになった。
まだ、木の葉の色付きもまばらな時期である。
　
ハッ、と振り向くと、暖炉は火が入った形跡がない。
東国では、まだ暖房は入れる季節ではない。
しかも、ここのところ暖かかったので
公爵家の娘も、王妃の部屋の暖房の事を忘れていた。
　
南国出身の王妃は、やはりこの気候でも寒いのかも知れない。
しかしそんな王妃を思いやる召使いは、ここにはいない。
　
召使いに厳しく押し付けて、言う事を聞かせるのは
本来なら伝統に反する事なので、もうやりたくない。
“進んで仕えられる人”　になるのが、上流の義務なのだ。
　
　
どうしたものか・・・
自室でソファーに座って考え込んでいた公爵家の娘は
思うところがあったのか、おもむろに立ち上がった。
　
そして机の上の書類を適当に掴み、腕に抱えて
人通りの多い中央廊下を通り、資料室へと向かった。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　２５　１２．８．１３　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

城の図書室には、全国の貴族の歴史の記録が置いてある。
その記録を随時更新するのは、貴族の義務である。
　
だがどの家も、当然ながら自分に都合の良い歴史しか残さない。
そこで東国の歴史書と合わせて調べるのが、正しい方法であった。
　
　
公爵家の娘は、ベイエル伯爵家の歴史を紐解いた。
納税記録には不審な点は見当たらない。
ベイエル伯爵家は、実に正しい維持がなされていた。
　
これは清廉潔白そのものな家ね、だけど・・・
公爵家の娘は、“公爵家”　としての教育を受けていた。
秘密を持ちたければ、疑われないようにしろ、と。
　
つまりきれいであればあるほど何かを隠している、という事。
ここまで　“何もない”　のは、逆に怪しいのよね・・・
公爵家の娘は迷った末に、基本に立ち戻る事にした。
　
　
“基本に立ち戻る”
　
貴族の基本は　“社交”　である。
貴族たちが宮廷に集うのは、国王の下において
各々が持つ役職を遂行して、国の運営をするためでもあるが
自分の家を有利に維持していくために
他の貴族たちとの交流が必要不可欠であるからだ。
　
領地に引きこもって、その交流をすると
陰でコソコソと反乱を企てている、と思われかねない。
よって貴族たちは王の目の届く宮廷で、堂々と社交をせねばならない。
　
　
それは王族も同じ事。
王や王妃も、社交で貴族たちの心を掴み
また、動向を見張るのである。
　
現王妃は、それがまったく出来なかった。
あの召使いたちの処分の件で
“王妃の振る舞い”　というのを学ぶべきだったのだけど
逆に王妃は口を利かなくなり、内にこもってしまった。
　
あたくしの召使いたちは、ムダ死にしたようなものね・・・
公爵家の娘は、王妃の反応の悪さにイライラさせられた。
　
　
今日も公爵家の娘が、華やかに談笑をしている後ろで
王妃が公爵家の娘の背中に張りついている。
　
最初は言葉がわからないのだ、と黙認されたけど
次第に周囲の目は、王妃への軽蔑へと変わっていった。
ふたりがいても、皆、公爵家の娘にしか挨拶をしない。
　
それは公爵家の娘にとっても、喜ばしい事ではなかった。
いつも王妃がベッタリだと、動く範囲や喋る内容が限られてしまう。
そして何より、王妃ひとりの教育も出来ないのか、と思われる。
　
王妃にひとり立ちしてもらわないと
“お友達”　である、公爵家の娘が無能だと思われるのである。
　
なので王は、公爵家の娘を　“お友達”　から
“側室”　へと格上げしたのだろうが
王妃があまりにも、公爵家の娘にしか懐かないので
この状況をどう打開したら良いのか、誰もが困惑していた。
　
　
側室である公爵家の娘が、公務をこなしてくれるのなら
元々、次期王妃になる、と世間に思われていた姫だし
使えない王妃は、そのままお飾りで良いではないか
と、ほとんどの者が考えていたが
それを歓迎しない一派も存在している。
　
その筆頭が、ベイエル伯爵家である。
公爵家の娘が王妃になれなかったのは喜ばしい事であったが
消えずに王の側にいる。
しかも汚らわしい土人の王妃を従えて、権力を伸ばしている。
　
何とか策を講じて、一時的に公爵を西国に足止め出来たのは良いけど
その間に、公爵家の娘を何とかせねば
公爵家と敵対している身としては、立場が危ぶまれるのだ。
　
　
公爵家の娘は、大体の構図はこういうものかしらね、と
グラスを交わす人々を見ながら、考えをまとめた。
　
召使いの件以来、あたくしを嫌う者も増えたかも知れない。
残酷に近い威厳は、統治者としては当然の資質であるけれど
あの事件を傍観しているほど、ベイエル伯爵が無能だとは思えない。
隙あらば、自分の　“益”　にしようと画策してるはず。
　
　
ふと王に目が行く。
目立った人の輪は、王とベイエル伯爵の２つに分かれている。
　
そう言えば、ベイエル伯爵は王に追随しない。
公爵家と仲が悪いのなら、王族と組するべきなのに。
王族も公爵家も敵に回して、勝ち目があるのかしら・・・？
公爵家の娘は、ベイエル伯爵の真意を測りかねた。
　
　
あら・・・？
公爵家の娘は、ふとある事に気付いた。
　
が、それは王妃によって、かき消された。
王妃のお腹が鳴ったのである。
　
「夕食はお食べになりましたの？」
公爵家の娘の問いに、王妃はうつむいて黙っている。
　
返事も出来ないぐらいにあたくしが恐いのなら、離れていれば良いのに
本当に、この娘にはイラつかされる・・・
公爵家の娘は、召使いを目で呼んだ。
「刻んだフルーツと、オレンジジュースとグラスを。」
　
「・・・？　はい。」
召使いはわけがわからなかったが、“あの”　公爵家の娘の命令である。
とにかく、急ぎ厨房へと走った。
　
　
公爵家の娘は、用意されたグラスにフルーツを盛る。
「わ、わたくしどもが致しますから。」
慌てる召使いに言う。
「よい。
　これぐらい大した事ではない。」
　
最後にグラスの中のフルーツに、オレンジジュースをかけて
フォークと共に、スッと王妃に渡した。
「これなら、お食べになれるでしょう？」
　
思いがけないデザートに、王妃はオドオドしつつも笑顔になった。
その顔を見て、公爵家の娘は気分が悪くなった。
　
　
「あたくし、少々疲れましたので
　今日は失礼させていただきますわ。」
グラスのフルーツをパクついている王妃にそう伝えると
横に控えている召使いに言った。
「今度から、王妃さまの食卓には
　ジュース数種類とフルーツを用意するように。」
　
部屋に戻るために振り向くと
貴族たちが驚いた表情で、こっちを見ていた。
　
しまった、あたくし自らが給仕をするなど失態だわ！
公爵家の娘が後悔した通り、人々は驚いていたが
その理由は、公爵家の娘が意外に甲斐甲斐しかったからである。
　
　
こういう優しさは、身分の高い者にとっては長所にはならない。
しかし公爵家の娘は、普段の厳しい言動の上
召使い皆殺しの直後だったので、この　“愚行”　はプラスに働いた。
　
「あの王妃が懐くだけの事はある」
貴族たちは、そう納得させられたのである。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　２２　１２．８．３　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　２４　１２．８．9　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

宮廷では、召使いの処刑の噂が広まっていた。
ありがちな尾ヒレが付いていたのは、言うまでもない。
公爵家の娘は、この件によって残虐さを恐れられるようになる。
　
　
「海千山千の貴族が跋扈　（ばっこ）　するこの宮廷で
　おひとりでは限界がございます。」
公爵家の娘に声を掛けたのは、ひとりの中年貴族である。
　
公爵家の娘には、その男性への見覚えがない。
「そなたは？」
　
「失礼いたしました。
　わたくしはチェルニ男爵と申します。
　長男が成人しましたので、領地を任せて
　この度、宮廷に上がらせていただく事になりました。」
　
　
チェルニ男爵・・・、聞いた事がない。
あたくしが知らぬレベルの国内の貴族が、宮廷に上がれるとは解せない。
　
いぶかしんだ公爵家の娘は、その夜も寝室を通る王に訊ねた。
「チェルニ男爵なる者をご存知でしょうか？」
　
王の答は意外なものだった。
「現チェルニ男爵の母親は、わしの乳母だ。
　現チェルニ男爵の末の弟とわしは、乳兄弟なのだ。
　代々、王の馬番をしていた家系の夫の妻に
　乳母としての身分を与えるために
　当事、跡継ぎが絶えていた小さな男爵領を与えたのだ。」
　
　
「そうだったのですか・・・。」
それでは、公爵家の娘が知らないのも無理はない。
　
「その後、あの者が長男だったので男爵家を継ぎ
　結婚して跡継ぎを作ったが、奥は病気で亡くなってな。
　貧乏貴族なので、男手で子供たちを育てていたから
　今まで宮廷に顔を出せなかったのだ。」
　
　
「よくわかりましたわ。
　ご説明を、ありがとうございます。」
公爵家の娘が礼を言うと、王がつぶやいた。
　
「あの者、何かと役に立つ。
　辺境の領土で、貧しいながらも幸せに暮らしていたので
　呼び寄せるつもりはなかったのだがな。」
　
え？
公爵家の娘が思わず顔を上げた時には、ドアは閉まっていた。
　
　
公爵家の娘が資料室の奥で書類を探していると、背後で声がした。
「お探しの書類なら、ここに。」
　
受け取った書類は、確かに公爵家の娘が探していたもの。
「何故あたくしが、貴族の税収を調べていると？」
チェルニ男爵は、頭を下げたまま答えた。
　
「今のあなたさまが真っ先になさりたいのは
　ベイエル伯爵を潰す事だからです。」
　
　
宮廷での貴族たちの遊興費等は、基本的には王家が持つ。
しかし城下町での邸宅の賃貸料や維持費、滞在費、使用人たちへの給料
流行に合わせた、宮廷に　　“ふさわしい”　高価な衣装代などを
捻出し続けられる貴族は少ない。
　
だから多くの貴族は、イベント時などに短期間の滞在しか出来ない。
貧乏な新興貴族であるチェルニ男爵家にも、そのような財力はない。
　
と言う事は、王がそれをすべて出している、という事。
そこまでして呼び寄せた理由が、この一瞬でわかった気がした。
　
　
公爵家の娘が、冷たい表情を崩さないまま訊く。
「そなたがしたい事は？」
　
「あなたさまのお手伝いです。」
チェルニ男爵はひざまずいて、公爵家の娘の靴に口付けた。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　２１　１２．８．１　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次

王が公爵家の娘の寝室に入って来た。
公爵家の娘はお辞儀をして迎える。
いつもなら、王は無言で隣の部屋へと続くドアに向かう。
　
しかし、その夜の王は、公爵家の娘の前を通り過ぎた後に立ち止まった。
「話は聞いたぞ。」
　
「・・・申し訳ございません。
　焦るあまりの、あたくしの失態です・・・。」
「いや、構わぬ。
　そなたの思う通りにやって良い。」
　
　
公爵家の娘は少しとまどったが、思い切って口にした。
「では、件の者たちの処理は
　あたくしに任せていただけますでしょうか？」
　
王は即答した。
「うむ。　そなたの昔からの召使いたちだからな。」
「ご存知でしたか・・・。」
　
　
「王妃は泣き暮らしておる。」
「・・・申し訳ございません・・・。」
「そなたが口にしているその肉も、元は命ある生き物なのだと言ったら
　野菜しか食べなくなってしまった。」
　
王は笑ったが、公爵家の娘は胸が押さえ付けられたように息が苦しくなった。
「・・・お綺麗なお方で・・・。」
やっと発した言葉に、王は無言だった。
　
　
お辞儀をしたままの公爵家の娘の瞳から、じゅうたんに零れ落ちた雫の音が
背中を向けた王に聞こえるはずもない。
ドレスを摘まむ手の震えが、見えるはずもない。
　
無言で立ち止まっている王の足に
少し力が入ったのがわかった公爵家の娘は
お願い、振り向かないで！　と、目をギュッとつぶって祈った。
　
　
どれだけの時間、そうしていたのだろう。
「そなたに望みがあるのなら何事も叶える、と誓おう。」
　
それだけを言うと、王は公爵家の娘の返事を待たずに
ドアの向こうへと消えていった。
　
公爵家の娘はしばらくお辞儀をしたまま、ただ足元を眺めていた。
頬には次々に涙が伝う。
その理由は、公爵家の娘にもわからなかった。
　
　
静まり返った夜中。
公爵家の娘はソッと起き上がる。
　
ドアを開けると、従者が既に待機していた。
見回りの兵の死角をたどりながら、地下の牢へと急ぐ。
　
　
「姫さま！」
牢の中の召使いたちの驚きを、シッと制す。
　
「おまえたちは明日の早朝には、刑務場へと移され
　数日のち、断首される。
　だから今宵しか逃げる時間はない。
　この手紙を持って、西国に滞在しているあたくしの父の元へお行き。
　長年仕えてくれたおまえたちを、悪いようにはしないから。」
　
「姫さま・・・。」
「さあ、早く。
　この者がおまえたちを案内してくれる。」
　
立ち去ろうとする公爵家の娘を、召使いのひとりが追いすがる。
「姫さま・・・、どうして・・・。」
　
　
公爵家の娘は、足を止める事もしなかった。
「個人のプライドなど、国の存亡に比べたら
　取るに足らないものだというのを
　あたくしは幼い頃から学んできたのよ。」
　
その口調は、激しくもなく穏やかでもなく
単なる挨拶のような、普通の言葉を発している口調であった。
　
召使いたちは、泣き崩れた。
この国で一番、王妃にふさわしいお方が
陰でこのように動くしかないなんて・・・。
　
公爵家の娘は、さっさと立ち去った。
別れの言葉もなかった。
　
　
後日、召使いたちの処刑が決行された。
拷問によって喉を潰された女の囚人たちを身代わりに。
　
どれだけの暴力を受けたのか
誰とも見分けが付かなくなった、その腫れ上がった顔に
人々は公爵家の娘の権力の大きさを知った。
恐怖とともに。
　
　
公爵家の娘の召使いたちは各々、父公爵の計らいで
公爵家と懇意の西国の有力貴族の家に入った。
　
どこの家にも娘がいたが
“東国の王妃の元召使い”　たちの、“私の姫さま”　は
生涯ただひとりであった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　２０　１２．７．３０　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　２２　１２．８．３　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
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