投稿者: あしゅ

八島の殿がついに到着した。
　
当然、高雄が真っ先に呼ばれる。
部屋に入ると、奥に八島の殿が鎮座し
両脇にズラリと家臣たちが並び座っている。
これは八島家の、いつもの会議風景。
　
だが今日は、“会議”　というより
高雄の吊るし上げに近い様相を呈していた。
何せ、一太刀も交えなかったどころか
敵の姫をさらって休戦しているのであるから。
　
　
「大殿、お待ちいたしておりました。」
高雄は居並ぶ重臣たちにも臆する事なく、堂々と頭を下げた。
　
「うむ。　遅れて、すまなんだな。
　色々と立て込んでおったのでな。」
　
　
白々しい事をサラリと言ってのける、この八島の殿は
小さな領地に大きな野心を持って生まれた。

その手腕で、次々と周辺諸国を取り込んでいき
いまや天下も、その射程範囲に入っている。
東の山城家と似たような成り立ちであった。
　
　
この世で一番身分が高い帝は、都から出て来ない。
いくさと混乱の世での身分の差は、いともたやすく引っくり返される。
“天上人”　として、傍観を決め込むのが
帝としては、最大の防御だという事であろう。
　
現に、いくつもの歴史ある大名家が
新興大名家の下に付く、という事態になっている。
　
そのせいで、“天下”　の大名たちには
一番争いをし、勝ち残った者が帝にお墨付きを貰え
それが　“天下統一”　だという、暗黙の了解が出来上がっていた。
　
　
「して、わしはそちに　『勝て』　と命じておったはずじゃが
　なにゆえに　“休戦”　とやらになっておるのだ？」
この、もって回った言い方にも、高雄は動じず。
　
「この地どころか、龍田家をも取り込む策を講じている最中にございます。」
重臣たちがどよめく。
「千早どの、どういう事なのだ？」
　
「龍田の姫と伊吹が恋仲にございます。」
　
　
「龍田の姫？　ああ、捕らえられているという娘か。
　千早どのにしては卑怯な手を使う、と、いぶかしんでおったが
　そういう事情があったのか。」
　
「しかし龍田の姫といえば、帝の血を引く娘。
　孤児の伊吹とは結ばれるはずもないであろうに。」
　
口々に思う事を言う家臣たちを制止し、八島の殿が言う。
「のお、高雄よ。
　わしはそちが勝算のない事はせぬ男だと、知っておるぞ。
　わざわざそのような事をせずとも、楽に勝てる相手に
　何を企んでおる？」
　
「無血勝利と・・・」
高雄の表情は、半分怒っているように見える。
「・・・・・・・伊吹の想いを叶えてやりたいのでございます。」
　
　
八島の殿は、はっはっはっ　と笑った。
「どうやら、そっちの方が本命らしいのお。」
　
その言葉に、ガッと顔を上げ膝をズズッと乗り出して叫ぶ高雄。
「しかし八島家の不利になるような算段は、決していたしませぬ！」
　
「わかっておる、わかっておるぞ、そちの真面目さは。」
憮然とする高雄に、八島の殿が訊く。
　
　
「で、向こうの反応はいかに？
　まさか、何の動きもしておらぬ、とは言わぬであろうな？
　高雄よ。」
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　　殿のご自慢　１６　１３．３．２８　
　　　　　　　
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伊吹の命は青葉とともに。
　
これは、高雄にとっては、それ以上にない脅しになった。
ちっ、私がどれだけ苦労をしているのか知らずに、よくも・・・。
　
だが伊吹は、こうであるから伊吹なのだ。
高雄は階段を下り、立ち止まった。
伊吹がどうしたのか、と振り返る。
　
「伊吹、姫は無事に戻されても無責任な噂をされる。
　穢された娘だ、と。
　だからこその、この厳重な女だけの警備なのだ。
　姫の居るこの上階には、私の名を懸けて男は一歩も入れぬ。
　それが姫の名誉を守る事になるのだ。」
　
　
伊吹はそれを聞いて、ようやく安心した。
高雄が、姫を傷付けるつもりはない事が明白になったからである。
この人質も、多分無血でいくさを終わらせるためなのだろう。
　
伊吹の瞳に安堵の色を見た高雄は、落胆した。
女のために伊吹は、私を疑った。
私たちはもう二度と、三角を作れないであろう。
　
　
高雄は戦場へと馬を走らせた。
伊吹は城に残って、階段下で姫の護衛をするという。
　
好きにすれば良いさ！
高雄は、イラ立ちを吹き飛ばしてほしいかのように
風を全身で受け止めながら、馬を飛ばした。
　
　
戦場では、兵たちが待機していた。
乾行も、陣の旗の下で寝転んでくつろいでいた。
　
「よお、高雄、伊吹はどうした？」
「姫の護衛で城に留まった。」
　
「落ち着いていたろ？」
覗き込むように、高雄を見上げる乾行。
　
「・・・ああ・・・
　だが、私を信じなかった。」
　
　
敵方の陣営の方を見つめる高雄。
その目に憎しみを感じとった、乾行は笑った。
　　
「そう重く受け止めるなって。
　最初の恋ってのは、そういうもんよ。
　やつの痴態を許してやれ。
　一時的に狂っても、俺たちの関係に影響はねえ。」
　
高雄がギッと睨みおろす。
「おまえは狂ったか？」
乾行が涼しげに流す。
　
「いんや。　俺は　“本気”　の色恋はしねえ。
　だが、真面目な奴はいつか狂うね。
　おまえもな。」
　
「馬鹿な・・・。」
吐き捨てて前を向き直る高雄を、乾行はニヤニヤしながら見つめる。
　
　
「で、状況は？」
訊く高雄に、座ったままの乾行が誰もいない戦場を指差して言う。
「なーんも。
　龍田の殿さまも、まだ陣にいるみたいだぜ。」
　
「そうか。」
馬のところへと行く高雄。
「どこに行くんだ？」
　
馬に乗りながら、高雄が言う。
「使役として、龍田陣営に行ってくる。」
　
「ああ？」
思わず乾行が陣から飛び出してきた。
「おまえ自らが行くべきじゃねえだろ！」
　
「安宅、来い！」
高雄は返事の代わりに、乾行に叫んだ。
「すぐに戻る。」
　
　
安宅を従えて、高雄は敵陣営へと走って行った。
「何故、千早どのが使役に立つのだ？」
「何が起きているのだ？」
　
他の武将たちがゾロゾロと出てくる。
後に残された乾行は、他の者たちへの　“説明”　に頭を抱えた。
　
この場の何もかもを頼みすぎだろ・・・。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　　殿のご自慢　１５　１３．３．２６　
　　　　　　　
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ふすまの向こうから、小さな声が返ってきた。
「・・・伊吹さま・・・？」
　
伊吹にとっては、初めて聞く娘の声であった。
鳥が奏でる美しい歌のような声が、自分の名を呼んでいる。
伊吹は思わずふすまに手を掛けようとして、見張りの女に止められた。
　
　
そうだ、言い付けを守らねば二度と会わせてもらえない。
気を取り直し、伊吹は再び話し掛けた。
「お名前を教えていただけますか？」
　
「青葉と申します。」
姫の名は、高雄から聞いて知っていた。
だがどうしても、姫の口から聞きたかったのである。
　
「あ・・・青葉姫さま・・・。」
「はい、伊吹さま・・・。」
　
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
　
　
周囲の者たちが全員、顔を赤くするほどの
ふたりだけの甘い世界に耐えられなくなった高雄が
背を向けて咳払いをする。
　
このまま、名を呼び合っていたいが
事態が事態なので、悠長な事をしていられない。
　
「青葉姫さま、この俺、いや、私の命に換えましても
　無事に帰して差し上げる事を約束いたします。
　ですから、どうかご安心ください。」
　
その言葉だけでも、青葉には救われる思いがした。
しかし現実では、それは不可能。
　
　
「伊吹さま、わたくしも戦場に出た以上は覚悟をしております。
　今の状況が、わたくしにとって何を意味するのかも。
　・・・なので、そのようなわたくしのために
　伊吹さまに不味い立場になってほしくはございません。
　どうか、わたくしの事は捨て置いてください。」
　
「姫さま！」
　
立ち上がろうとする伊吹に、高雄が言う。
「時間だ。」
　
　
このまま高雄を斬り、見張りを斬り
姫を抱えてどこかへ逃げられるか？
　
　
伊吹は、グッとあごを上げた。
バカな。
そんな事を俺が出来るわけがない。
冷静になれ。
　
高雄だ。
高雄がやっている事だ。
俺はそれを信じて、姫を守るしかない。
　
　
伊吹は落ち着いた声で言った。
「青葉姫さま、俺、いえ、私の命はあなた様とともにある事を誓います。」
この言葉は、伊吹の青葉への最大の求愛であった。
　
　
青葉は伊吹の去っていく足音へ向かって、丁寧にお辞儀をした。
本当は、戦場であなたに斬られるのが
わたくしの一番幸せな最期だったことでしょう。
　
でも、それは言えない。
優しいお方だから、わたくしの言葉で生涯苦しむ。
　
いえ・・・、出会った事で既に苦しませているのかも知れない。
わたくしは、あなたにとって害でしかない・・・。
　
　
青葉のこの想いは、青葉の人生そのものになった。
　
　
　続く　
　
　
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「何っ？」
　
使い番から、明日いきなりの八島の殿の到着の知らせが入った。
おそらく、姫の捕獲を知ったゆえの　“ようやく”　である。
やはり大殿たちは、最初からこのいくさに来る気はなかったようだな。
　
高雄は八島の殿の思いがけない行動の早さに、爪を噛んだ。
いや、“一日の猶予がある”　と思え！
そう、気を取り直した時に、伊吹が来たと安宅が伝えて来た。
　
乾行は止められなかったか・・・
落胆したが、部屋に入って来た伊吹の様子で
乾行は充分に伊吹を落ち着かせた事がわかった。
　
　
「姫に会わせてほしい。」
「駄目だ。」
　
即答する高雄に、伊吹は無言で両手を畳につき頭を下げた。
その姿に、高雄の方がカッとなる。
茶碗を伊吹に投げつけ、怒鳴った。
「みっともない真似をするな！」
　
伊吹は額を畳に付けたまま、言った。
「乾行にも言われた。
　『見苦しい真似をするな』　と。
　だが俺は、ここですべてを捨てないと
　この後、自分自身に生きていく価値を持てなくなる気がするのだ。」
　
　
高雄は、はらわたが煮えくりかえっていた。
このようなこいつは見たくない！
　
「会わせは出来ぬ！」
伊吹に背を向ける。
「理由は、姫の身の潔白のためだ。」
　
それは、高雄が青葉を無事に帰そうとしている、という意味であった。
だったら何故、捕らえる必要があったのか？
　
　
返事をしない伊吹を、高雄は苦々しく思った。
こいつは絶対に諦めない。
暴走する前に抑えるしかない。
　
「ふすま越しに、見張りが大勢いる状態での会話なら許可しよう。」
その言葉を聞いた伊吹は、バッと顔を上げた。
高雄は顔を背ける。
「急げ、俺は忙しいんだ。」
　
　
見張りの女たちが急に慌ただしくなった。
誰かがここに来るようである。
青葉は震え出す手をギュッと握って押さえつけた。
　
こういう時にやって来るのは、“品定め”　か尋問、
いや、拷問されるかも知れない・・・。
　
　
「姫さま、こちらへ。」
見張りが初めて口を開いた。
　
ふすまの前に座布団が置かれる。
ここへ座れと言うのかしら？　何故？
　
　
青葉は恐かった。
精一杯、虚勢を張って落ち着いているようにしても
本当は今すぐにでも、自害してしまいたいぐらいの恐怖。
　
だけどここで、わたくしが取り乱したら
龍田家末代までの恥晒し。
もう既に取り返しの付かない失態を犯してしまっている。
　
わたくしに出来る事は、最後のその瞬間まで　“武将”　である事。
女だてらに戦場に出たのだから。
青葉は指し示された場所に座って、背筋を伸ばした。
　
すると、ふすまの向こうから声がした。
「・・・ひ、姫さま・・・。」
　
　
それは青葉があの日以来、何度も何度も思い出しては
足をあの丘へと向かわせた、あの声であった。
　
　
　続く　
　
　
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青葉は開戦前に逗留していた城の一室へと監禁された。
　
「本来ならば、八島の領地まで連れ帰らなければならないのですが
　それをしたくないので、あなたは体調不良を装ってください。」
　
高雄の言葉に、青葉は当然の疑問を口にした。
「何故ですか？」
高雄はそれには答えず、淡々と説明を続ける。
相変わらず、青葉と目を合わせようともしない。
　
「あなたの身の安全は、私が保証いたします。
　そのために、あなたにはこの部屋にいてもらわねばなりません。
　番はすべて腕に覚えのある女が付きますゆえ
　逃げようなどして、余計な手間を掛けさせないでいただきたい。」
　
　
言うだけ言ったら、高雄はスッと立ち上がり部屋を出て行った。
代わりに、女たちが入って来た。
　
「あの、今のお方は？」
女たちも丁重な態度ではあるが、無言である。
青葉は、混乱するしかなかった。
　
　
一方、伊吹も暴れ狂っていた。
青葉を追おうとした瞬間、背に鈍痛が走り
気付いたら地面の上に転がり、上に兵たちが何人も覆いかぶさっている。
　
すぐ真上で、乾行がワアワアと大声で叫んでいる。
意識がもうろうとして、目が閉じる。
　
　
次に目を覚ましたのは、乾行の陣中であった。
　
目を開けた伊吹の耳元で、乾行は静かにささやいた。
「頼む、伊吹、落ち着いてくれ。」
　
いつもの、人を食ったような乾行とは打って変わっての真剣な態度に
伊吹は自分が何をしたのかを思い出した。
そうだ、俺はあの時・・・
　
立ち上がろうとしてフラつく伊吹を、乾行が支える。
「すまん、つい渾身の力で殴り倒してしまったんだ。」
　
　
乾行に抱えられて、座り直させられる伊吹は
それでも行こうとした。
「あの娘は・・・、あの娘は・・・」
　
「伊吹！」
乾行が伊吹の肩を掴んで揺さぶった。
伊吹は思わず乾行の目を見る。
　
「伊吹、今から言う事を落ち着いて聞いてくれ。」
その力強い眼差しに、伊吹は自分に言い聞かせた。
落ち着け、まずは落ち着くんだ
目の前にいるのは、乾行だ。
　
　
伊吹の体の力が抜けた事を感じた乾行は、ホッとした。
そして乾行にしては珍しく、低い声でゆっくりと話し始めた。
　
「あの娘は、龍田の姫だそうだ。
　今は高雄が保護している。」
「龍田のひ・・・め・・・？」
　
乾行には伊吹の驚きが理解できた。
女に詳しい乾行ですら、まさか大名の娘とは思わなかったからである。
しかも龍田家の娘という事は、帝の血が入っているのだ。
伊吹には手の届かぬ存在であった。
　
　
だがそれでも、伊吹の足に力が入る。
「伊吹、行くな。」
乾行の制止を振り切ろうとしながら、つぶやく。
「人質になったという事は・・・」
　
乾行にも、その言葉の先はわかっている。
しかしそれでも、伊吹を止めねばならない。
　
「伊吹、頼む、これ以上見苦しい事はしないでくれ・・・。」
抱き締めた乾行の腕の力が、伊吹への思いやりを伝えている。
　
「高雄なんだよ、姫を捕らえたのは。
　あいつは、おまえの好きな女だとわかってて捕らえたんだ。
　だったら絶対に非情な事はしねえ。
　高雄を信じなくて、俺たちは誰を信じられるんだよお？」
　
　
伊吹の胸に重い石がのしかかったような、苦痛が走る。
友の苦しい胸の内を感じるのに、それでもなお
姫の元に行きたい気持ちが、どうしようもなくあふれてくる。
　
伊吹は乾行の肩に顔を埋ずめた。
その肩の震えで、乾行は伊吹の見られたくない涙を感じた。
　
　
　続く　
　
　
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