投稿者: あしゅ

「にしても、彼女の様子はどうしたんだね？」
「いつもは多少なりとも、無邪気さがありましたよね？
　まあ、どっちもヘンだという事には変わりないですけど。」
「言葉に険があるし、まるで別人のように感じますよ。」
　
メンバーたちの言葉に、ジジイは呆れた。
「あんたたち、録画画像を観とらんかったんかね？」
画像？　何のですか？　と、口々に訊くメンバー。
　
　
「やれやれ、じゃあ、アッシュの言動も理解できんわな。」
ジジイは溜め息をつくと、説明を始めた。
　
「報告書には事務的に書かれていたが
　ローズはアッシュのあの館での、唯一の支えじゃったんじゃ。
　その繋がりの深さを知らないと、わからんかも知れんじゃろうが
　ローズは大切なアッシュを、自らの死を持って守ろうとした。
　録画画像にちゃんと残っておる。
　『命を掛けてあんたを守る』　という最期の言葉がな。
　だからアッシュはローズに汚名を着せ、館の崩壊を防いだんじゃ。
　この画像は、さすがにアッシュには観せられんので
　わしが事前に届けたんじゃが、会議前に確認していなかったんか？」
　
「そんな画像があったんですか・・・。」
「申し訳ない、我々の方のチェックミスだな。」
メンバーたちには初耳のようだった。
　
「あんたらも、気合い不足じゃの。
　このやり取りを見ていたら、アッシュとローズのふたりが
　いかに命を掛けて、館を守ろうとしているかがわかるぞ。
　じゃが、残されたアッシュは
　大切なローズの死に、今にも気が狂いそうじゃろうな。
　あの画像を観れば、その気持ちがあんたらにもきっとわかるじゃろう。
　アッシュの前では、もうこの話は禁物じゃぞ。」
　
　
重い背景のほんの一部を聞かされただけで
気の毒そうな顔をするメンバーに、ジジイが釘を刺す。
　
「今までアッシュの寝室は、少しでも安らげるようにと
　ローズがいつもバラの花で埋め尽くしていたんじゃよ。
　ベッドカバーからカーテンから、毎日ローズが整えとったんじゃ。
　それを思い出すのも辛いゆえの、大幅改築なんじゃろう。
　主の寝室は、警備上あそこじゃなきゃ困るんじゃが
　アッシュは今、書斎で寝泊りしておるようじゃぞ。」
　
　
「それで、彼女は大丈夫なんですか？
　ショックで人格が変わるという話もありますし・・・。」
メンバーの心配に、ジジイはサラッと答えた。
　
「これを乗り越えてこそ、主なんじゃよ。
　ダメなら、しょせん主の器じゃなかったという事じゃな。
　その見極めはわしがする。
　無理ならば切り捨てるまでじゃ。」
　
　
アッシュびいきのはずのジジイの非情な言葉に、驚いた一同を見て
ジジイがいかにも意外そうな素振りをする。
「街の名士が揃って何を驚いとる？
　あんたらだって、こんぐらいやって権力を得とるだろうて。
　シビアなもんじゃろ、政財界も。」
　
それを言われるとそうなんだが
館は街の重荷であると同時に、元々は街の良心でもあったのだ。
自分たちがやっているのはボランティアだと思いたい気持ちがあり
だからこそ改革は、断固として進めなければならない。
出来れば、あの忌まわしい相続を二度とせずに、だ。
　
「では、寝室の改築ぐらい認めてあげましょう。
　今の彼女には、安らぐ場所が確かに必要ですからね。」
ひとりのメンバーの言葉に、他のメンバーたちがうなずいた。
　
ジジイはそれを見て、言う。
「そうか、じゃあ、そこはわしに任せんしゃい。」
　
　
呼び戻されて、長老会から了承を得たアッシュは
「ありがとうございますー。
　今後も全力で頑張りますので、ご指導をよろしくお願いしますー。」
と、まるで心のこもっていない棒読みお礼を無表情でした。
　
そこへジジイの横やりが入る。
「ただし、認めるのは改築費と常識的な家具のみじゃ。
　棚、鏡台、ＫＯＴＡＴＳＵ、ＦＵＴＯＮ、ＴＡＴＡＭＩ
　コンポとパソコン、ＤＶＤ機器の類も許そう。
　ただしＴＶは１台までじゃ。
　他の物は、全部あんたの自腹で何とかせえ。」
　
　
それを聞いたアッシュは、初めて表情を崩し青ざめた。
「ええーーーーーーっ？
　液晶、すんげえ高いんですよー？
　ネオジオソフト、チョー美品レア物落札しちゃったんすよー？
　美容機器だって、ゲルマニウムローラーとか高価ですよー？
　超音波美顔器なんか３０万超えですよー？
　美しさを保つのも、崇拝対象者の義務じゃないですかー？」
　
「心配すな。
　ない　“美”　は保つ必要もない。」
　
ジジイが超！セクハラ発言をサラリとし
紳士たるメンバーたちを慌てさせ
リリーは吹き出しそうになったのを根性で耐え
アッシュはヘナヘナと床に両手両膝を付いた。
　
　
アッシュとリリーが帰っていった後、ジジイは言った。
「さて、どう金の工面をするやら。
　あやつに部屋にこもられたらマズいんじゃ。
　大きな悲劇を味わったんだから
　それをぜひとも館の管理に活かしてもらわにゃのお。」
　
今日のアッシュには、有無を言わせない迫力があったが
ふぉっふぉっふぉっ、と高笑いをするジジイを見ると
この人の方が真の鬼だ、とメンバーはゾッとした。
　
　
続く。
　
　
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　　　　　　ジャンル・やかた　１　０９．６．１５

配られた報告書とアッシュの解説に、長老会メンバーは苦悩していた。
「これは、本当の事なのかね？」
ひとりの紳士がアッシュに向かって訊ねた。
　
「何をマヌケな質問をしているんですかー。
　これが、まごうことなき現実なんですー。」
資料を片付けながら、振り向きもせずに答えるアッシュに
他のメンバーが続けて訊く。
「きみは長年の護衛に罪をかぶせたわけだね？」
　
その言葉にアッシュの右目がピクッと動き
参加していたジジイとリリーはハラハラした。
アッシュは椅子に座り、テーブルを指でカツカツ叩きながら言う。
　
　
「こういう事を言うのは卑怯なんで、ほんと言いたくはないですけどねー
　最前線にいない人にはわからないと思いますよー。
　てか、普通の暮らしを出来るなら
　こんな汚れ仕事、わかる必要なんてないですー。
　死ぬか生きるかの環境なんて、存在しない方が良いんですからー。
　でも私はもう、ドップリ関わってしまったー。
　責任も重いー。
　それをわきまえて、自分の仕事をこなしますから
　今後は事後報告のみを待っていてくださいー。
　この報告書を見ただけで、気分が沈むでしょー？
　事件勃発の真っ最中に経過を聞いていたら、マジでウツになりますよー？
　本当なら、改革が完了するまでは
　皆さんへの報告も止めたいぐらいなんですよー。
　知らない方が良い事も多いんですからねー。」
　
　
「知られたくない事をしている、って事かね？」
その言葉にアッシュが激怒すると、言った本人も含め全員が覚悟したが
意外にもアッシュは冷徹な表情で静かに答えた。
　
「知られたくない事をしていた事を
　しないで済むようにしたいから、今頑張ってるんですよー。」
　
まるで早口言葉のような、わかりにくい返答だったが
メンバー全員がその言葉の意味を深く理解し、言葉に詰まった。
　
「どうせ汚れた手だから、責任は全部私が負いますー。
　時間が掛かる事ですが、必ず私の代で終わらせますー。
　そして私が死んだ後に、やっと館が浄化されるんですー。
　その計画を見守っててくれませんかねー？」
　
　
長老会メンバーが皆、沈痛な面持ちで黙りこくったところに
アッシュが、紙を取り出した。
「それで、今回の締めくくりとして
　私の寝室の改築をしたいので、その経費を認めてくれませんかねー？
　図面と明細はこれですー。」
　
「何だね？」
ワラワラと集まって、その紙を覗き込む。
「部屋を丸ごと取り替えるのかね！」
「ｔａｔａｍｉ？」
「液晶ＴＶ２台？」
会議室がザワめきたつ。
　
「これは何だ？　メガドライブ？」
「ＳＥＧＡのゲーム機ですよー。」
「こっちは何だ？　ナショナルイ・・・オンスチーマー？」
「ああ、それは美顔器ですー。」
　
爪をほじくりながら答えるアッシュを全員が睨む。
「何のためにこんな物が必要なのかね？」
　
「ほんと、すいませんー。
　自分でもちょっと独裁入っちゃってるかなー、と思ったんですけどー
　私の心の安定のためなんですー。
　さっきは大きい事言っちゃいましたけどねー
　私も今回の事は、精神的にものすごいキツいものがあってですねー
　せめて寝る場所ぐらいは、安心できる空間にしたいんですよー。
　実はもう発注済みなんで、後は工事を始めるだけですー。
　でもこれでも売れる物は全部売っちゃって
　費用の足しにしようとしたんですけど、もう全然足りなくてー。」
　
一本調子で答えるアッシュに、一番若そうなメンバーが口を開いた。
「あなたは、ＯＴＡＫＵ？　とかいうやつでーすか？」
アッシュは　はあ？？？　何言ってんの？　こいつ
という表情で、そのメンバーを睨んだ。
　
いつもは真面目にふざけた態度を取っているので
態度の悪さのランクで言ったら、そう変わらないのだが
今日のアッシュには、どことなく凄みがある。
たとえて言えば、チンピラ風情が盃をもらった、みたいな。
　
　
そんなアッシュの態度に戸惑ったメンバーが無言でいると
アッシュがテーブルの上に両手を組み、ようやく普通の口調で話し始めた。
ご機嫌が直ったのかと思ったが、その内容はよりヒドいものだった。
　
「子供を何人も誘拐してきて殺して血を飲むとか
　使用人に次々に暴行するとか、そんな事をするより
　ゲームの中でモンスターを倒している方が、健全じゃないですかー？
　そういう極悪非道な支配者って大勢いるわけですしー。」
　
あまりの言い草に、互いに目を合わせて動揺するメンバーたち
ジジイがその様子を見て、アッシュに告げた。
「ちょっと我々だけで話すから、席を外してくれんかのお？」
　
　
アッシュとリリーが出て行った後、残された長老会メンバーは
ジジイのアッシュかばい独演会を想像したが
意外にもジジイが発したのは質問だった。
　
「それでどうするんじゃ？
　アッシュを主から下ろす事も考えるべきじゃないかい？」
　
　
その言葉を聞くと、途端に会議室がザワめき始めた。
　
「いや、その選択肢はないんじゃないですか？
　ここまで来といて、今更交代は愚策の極みでしょう！」
「実際にあそこまで出来る人間は、そうはいないと思うねえ。」
「そうだな、ゼロから権力を持った人間は、勘違いの全能感に溺れる。
　しかし彼女には、それだけは見られない。
　現に初めての個人的要求が、この寝室の改築だ。」
　
　
次々と起こるアッシュ擁護に、ジジイは内心ほくそ笑んだ。
じゃろ？　冷静に考えればあんな逸材はおらんぞ？
　
ジジイのアッシュ交代提案は
長老会に、自らの意思でアッシュを選ばせ直すためのワナだった。
　
ダラダラと３０余年、運のみで主を務めていただけかと思いきや
それだけの功績を残せたジジイは、やはりかなりのタヌキであった。
　
　
続く。
　
　
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　　　　　　ジャンル・やかた　６３　１０．３．２３
　　　　　　
　　　　　　ジャンル・やかた　１　０９．６．１５

住人たちの動揺は、アッシュの演説で見事に収まった。
この館で再び殺人が起こるなど、あってはならない事だったが
それは　“愛”　のためだと認識されたのである。
　
理由が愛だろうが何だろうが、殺人は凶悪犯罪なのだが
長期間に渡って戦場だったここでは
やはりそのあたりの感覚が狂っている、という事なのだろう。
　
　
反乱グループの残党も、逆らう気力を失っていた。
たとえ主が許したとしても、主の周囲が許してはくれないのである。
積極的だった仲間が真っ先に殺された、という恐怖もあるが
何よりもその内のひとりが逃亡した、という方に失望を感じた。
　
どんなに偉そうな事を言っても、しょせんビビったら逃げ出してしまう。
だが主は絶対に逃げる事はないだろう。
　
あの演説の時の、得体の知れない空気・・・。
自分たちと主では、気合いが違う。
主が主になった理由が、何となく理解できた。
　
こういう状態で、いつまでもツルんでいたら
いつ主の目がこっちに向くかわからない
その恐怖から、グループは自然に瓦解していった。
　
　
ジジイとリリーは、アッシュのウソを最初から理解できたが
調査や計画に加わっていた他の館員たちはどう思ったか。
　
ローズの最期の行動は、カメラのない室内以外はすべて録画されていた。
アッシュを屋上に連れて行ったのも、屋上での会話も。
　
それをジジイとリリーを含めた、今回の事件関係者全員で検証した結果
とり残されたアッシュの様子も含めて
罪をかぶるのはローズの意思だった、と結論付けた。
　
　
それにしても、アッシュのあのショックの受けようは
ローズの考えを知らされていなかったように見える。
　
なのに素早く切り替えるあたり
お互いが何も言わずともわかりあえる仲だったのだろう
と、都合の良い方向へと解釈された。
　
それを　“事実”　と判断して、館員たちは皆泣いた。
ジジイとリリーも、はばからずに涙を流した。
　
　
これは主様の評価については心配なさそうね。
リリーは、密かに館員たちの心情をチェックしていたのだった。
　
一連の事件は、あまりにも犠牲が大きすぎた。
でもここを乗り切って館を安定させなければ、その犠牲がムダになる。
そのためには、事務部全部の団結が必要なのよ。
　
　
ジジイのアッシュへの信頼は、一瞬も揺るがなかった。
それどころか、前にも増して固くなっていた。
　
ひとつの空間の頂点に立つ者は、大抵血まみれじゃ。
他人の血だけじゃなく、自分の血も浴びておる。
それに耐えられるか耐えられないかが、資質というものなんじゃ。
　
あやつは迅速かつ的確に、“主”　の成すべき道を見抜いた。
本来なら、手放しで褒めてやりたいもんじゃぞ。
　
　
リリーの懸念、ジジイの賞賛、そしてデイジーの心配。
デイジーは、ローズの死を喜ぶ、ただひとりの側近だった。
　
主様に　“特別”　があってはならない。
常々あの女の存在を邪魔に感じてきたけれど
意外にもそのローズが死んでくれて、主様はそれを上手く利用した。
主様がおひとりで立ったという事。
これからが真の主様の始まりだわ！
　
しかし大きな心配があった。
アッシュは、固形物が食べられなくなっていた。
口に入れても吐き気で飲み込めないようだ。
　
このままじゃ体力がなくなって死んでしまう、と
焦っているところに、アリッサの言葉で余計に心配が重なる。
「主様のおからだがつめたいだよ。」
　
栄養が摂れていないんだわ
何とか主様にお元気になってもらわないと。
デイジーは、和食サイトを必死に検索していた。
　
　
各々の想いをよそに、アッシュは精力的に仕事をこなした。
反乱事件でうろたえていた期間に滞っていた通常業務を片付けるのだ。
長老会には今回の報告のため、臨時会議の開催を要請した。
そのための資料作りにも手間が掛かる。
　
館の軌道を、早く元に戻さなくてはならない。
そして改革を進めなければ。
私の悪行を知っている者たちに、有無を言わせない結果を出さねば。
　
　
悪行・・・・・
　
アッシュは無意識に浮かんだ単語に、つい考え込みそうになって
頭の中で開きかけた箱を、慌てて閉じた。
　
感情はいらない！
多くの人の人生が掛かっている、という重責のみを見つめろ。
決定権を持つ者に私情があってはならない！
　
　
アッシュは寝室の改造を決めた。
天井も床も窓枠も含め、一部屋丸ごとの改築である。
家具や調度品、枕カバーにいたるまで、すべてのものを新しく替えるのだ。
　
ローズの寝室は封鎖し、入り口を取り壊し壁にする。
アッシュの寝室と繋がっているドアも取り壊し
壁にして、更にそこには棚を置こう。
　
　
以前のメルヘンなベッドルームとはうって変わって
アッシュ本来の好みの、殺伐とした空間にする計画を立てた。
　
パソコンはペンティアムコアｉ７自作を注文し
液晶ＴＶは映画用の１０５インチと、ゲーム用の５２インチ
ＴＶゲーム機は、ＰＳ３からワンダースワンまで万遍なく揃え
ビデオデッキ、ＤＶＤプレーヤー、ブルーレイ、ＨＤＶＤ
ＣＤ、ＭＤは無難なオーディオシステムにしたが
レコードやカセットテープは、真空管アンプと張り込み
ドルビープロロジックのサラウンドシステムも忘れない。
ビデオ棚、ディスク棚、ゲームソフト棚、ＣＤ棚も、幾重にも。
　
美容雑誌や攻略本が並んだ頭の悪そうな本棚に
窓際の壁には、折りたたみ式三面鏡付き洗面台とコスメラック
メイクスペースの棚には、数々の美容機器
化粧品専用冷蔵庫も完備は当然。
　
部屋の入り口には、靴を脱ぐ場所を設置し
床は畳、コタツに座椅子に布団直敷き。
　
館の中でのこの一部屋を、どこぞの日の本の国の
ちょっとマニア入っちゃってる～？　みたいな～？
なヤツが住むアパートの一室みたいにしたい。
　
　
よし！　これなら１万年でも引きこもれるわ
てゆーか、こういう部屋に住めるなら、私の人生に何の悔いもなし！
　
そう、悔いなどひとつもない！！！
　
　
続く。
　
　
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　　　　　　ジャンル・やかた　１　０９．６．１５

「最近の連続した死亡事件は、管理部でも不審に思ったので
　密かに調査をしていましたー。」
アッシュがいつもの口調で話し始めた。
それも皆が一番聞きたかった本題を、いきなりである。
　
「その結果、浮かび上がったのが、私の護衛、ローズさんでしたー。」
ジジイとリリーは、内心驚愕した。
実際には、そんな動きは一切なかったからである。
　
「そこで私はローズさんに問いただしてみましたー。
　すると、驚くべき事が判明したのですー。」
　
少し間を置いたのち、続ける。
「今回、亡くなった人たちは皆、現在の館の改革に反感を持ち
　私を襲撃しようと計画を立てていたのですー。
　私を良くは思わない人もいるとは聞いていましたが
　まさか具体的な襲撃の計画があるとは思っていませんでしたー。
　これは、私の管理不行き届きですー。」
　
　
ところどころに本当の事を織り交ぜながらアッシュが語る。
大体の主旨を決めたら、後は言いたい放題がアッシュのやり方なので
通常の演説の時にも、原稿は一切持ち込まない。
会場を見渡しながら、来ている人々ひとりひとりと
順々に目を合わせつつ大声で話す。
　
それが説得力の助けになっていたが、アッシュは無意識にやっていたので
天性の詐欺師能力を持っているのかも知れない。
　
　
「本来ならば襲撃計画の事を知った時点で、私に報告すべきでしたー。
　しかしローズさんは、数年前に姉バイオラさんを
　彼らの仲間の襲撃で亡くしていたのですー。
　ローズさんは、彼らを放置していたら
　繰り返される襲撃で、いつか私が殺されると焦ったのでしょうー。」
　
アッシュは一旦うつむき、迷うようなしぐさをした後、再び口を開いた。
「反乱グループのリーダーのバスカムさんが自殺してしまい
　その死の疑いが私に掛かっている、と知ったローズさんは
　彼らを殺しましたー。
　ディモルさんと、タンツさんですー。
　オラスさんは館を逃げ出し、州外れで車にはねられて亡くなりましたー。
　バスカムさんとオラスさんの事は、悲しむべき偶然の出来事で
　ローズさんとは無関係ですー。」
　
ほおー、そうだったのか、と、あちこちでかすかな声がする。
「ローズさんは、これらの事を率直に話してくれましたー。
　ローズさんのした事は、してはいけない事ですー
　しかし全部、私のためだったのですー。
　私はどうしてもローズさんを責める気にはなれませんー。
　こんな事では、主失格ですー。
　私も同じく責められるべきなのですー。」
　
　
アッシュはここまで話すと
人々を見回していた目を前方の空間に固定した。
どこを見ているのかわからない、焦点の合っていない眼差しだった。
　
「・・・ただ・・・、皆さんに固くお願いしたいー。
　何か起きたら、周囲の人、出来れば私にも相談をしてくださいー。
　苦情や不満がある人も、私とまず話し合う事をお願いしますー。」
　
次の瞬間、アッシュの様子がガラリと変わった。
「そして・・・何があっても、自ら、・・・死を、選ばないでくださいー。
　死んで、ラクになれる、とか、ありませんー。
　自殺、してからが、本当の、苦しみの、始まり、なのです、からー。」
　
　
アッシュの表情が強張り、視線は変わらず宙に固定されている。
その様子を見ていた人々は、アッシュが泣き出すかと思ったが
アッシュの目からは涙の一粒も零れ落ちず、まばたきすらしない。
　
それを見ていると、何故か寒気がしてきた。
館に来た当時からずっと、ローズがアッシュから離れずに守っていたのを
住人全員が知っていて、ふたりの間には強い絆が感じられた。
　
そのローズが、罪を犯したとは言え目の前で自殺してしまい
どれほどのショックを受けただろうか
誰もがアッシュの悲しみを、容易に想像できる。
　
　
しかしアッシュは微塵も悲しんではいなかった。
自分をこの世界にひとりにした事を、深く強く怒っていたのだ。
経験した事のない、静かなそれでいて激しい怒りであった。
　
アッシュの形相には、無表情なのにそれがにじみ出ていた。
体の周りに冷気が立ち上がる幻が見えるほどの迫力が。
　
その異様な雰囲気に、震え上がる者もいたが
その事が逆に最高の悲しみに感じる者、涙を流す者もいて
講堂中が恐怖と悲しみの織り交ざる、重苦しい雰囲気に包まれた。
　
　
「重ねてお願いしますー。
　自殺だけは絶対に絶対にしないでくださいー。」
そう言うと、ようやく視線を落として壇上を降りた。
　
アッシュが控え室に入っても、誰も口を開かず
しばらくそのまま放心していた。
　
　
ジジイとリリーは、予想だにしなかったアッシュの演説に
かなりの動揺をしていたが、それを表情に出さずに聴いていた。
住人たちに邪推されるとマズいからだ。
　
しかし住人たちは全員、壇上のアッシュに注目していて
誰ひとりアッシュから目を離す者はいなかったので
ふたりのこの演技も徒労に終わった。
　
　
無言で執務室に戻ったジジイとリリー。
アッシュは事務部に寄っているようだ。
部屋にはふたりだけだったが、演説について話す気にはなれなかった。
　
アッシュの話した事は、事実とは違う。
おそらくアッシュの今の状況を心配したローズが
何かを取り決めたのであろう。
　
　
演説で、ひとことも　“事実”　という単語を使わなかったのは
アッシュに罪悪感があるせいだろうか。
　
ふたりともそう想像したが、“真実”　は誰にもわからない。
当のアッシュにも。
　
　
続く。
　
　
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「あたしはあんたを守る、と約束したね？」
ローズの問いかけに、アッシュは、うん、だから殺して良いよ
と心の中で返事をしながら、無言でうなずいた。
　
「それはあたしの命を懸けて誓った事だ。
　あんたがどうなろうと、絶対にあたしはあんたを守る。
　だから・・・。」
　
そこまで言うと、ローズはあたりを見回した。
天気が良いせいか、屋上には数人の女性が輪になって座っていて
裁縫箱や布があるところを見ると、何かの手作業をしているようだ。
アッシュとローズが来たのに気付いて、手を止めて見ている。
　
「ああ、ちょうど良いね。」
ローズは女性たちを見ながらつぶやいた。
　
　
「ここで待ってな。」
ローズはアッシュにそう言うと、女性たちの方へと歩いて行った。
　
アッシュがキョトンとして見守っていると
ローズは女性たちの横を通り過ぎ、立ち止まり
そしてアッシュの方を振り向いて、にっこりと笑った。
　
　
次の瞬間
　
　ローズが　真っ青　な　空　に　溶け　て　いった
　
　
とぎれとぎれに薄っすらと思うアッシュを引き戻したのは
女性たちの響き渡る悲鳴だった。
　
アッシュはそれだけで全てを悟った。
足どころか、指の一本すら動かせなかった。
　
　
一体どれほどの時間、そこに立っていたのかわからないが
アッシュが我に返ったのは、リリーに体を揺さぶられた時だった。
周囲では大勢の人々が、慌ただしく走り回っている。
　
リリーが自分に向かって、しきりに何かを叫んでいるようだが
何故だか、その言葉がどうしても理解できない。
　
　
これまでにないアッシュの動揺ぶりを見て、リリーが命じ
アッシュは警備員に抱きかかえられて、寝室に戻った。
　
医師が来て鎮静剤を注射したせいか
アッシュは何週間ぶりかで、よく眠れた。
それは、安眠とはほど遠いものであったが。
　
　
看護士が様子を見に行くと
アッシュは目を開いて天井を見つめながら、ベッドに横たわっていた。
身動きひとつしないその姿に、ちょっとちゅうちょしたが声を掛ける。
「・・・お加減はいかがですか？」
　
アッシュはその声を聞いた途端、スッと起き上がった。
「迷惑を掛けて申し訳ありませんでしたー。
　もう大丈夫ですー。」
　
ベッドから降りながらフラ付いたので
もう少しお休みになった方が、と止める看護士に
にっこり微笑みながら、バスルームに入っていった。
　
　
風呂に入り、さっぱりした様子で執務室に入ってきたアッシュを見て
連絡を受けて待っていたジジイもリリーも
お茶を用意していたデイジーも、一様に驚いた。
２日前に放心していたとは思えないぐらい、平静なのである。
　
「ご心配をお掛けして、すみませんでしたー。」
いつもと同じように話すアッシュだが、どこか以前と雰囲気が違う。
　
　
こんな時に口を開くのは、上司であるジジイの義務。
「・・・それで、何がどうしたんじゃ・・・？」
「それは今日の演説の時に話しますー。」
アッシュのきっぱりとした口調に、誰も異議を唱えられなかったが
全員が思った。
　
今日、演説をするのか？
　
館中が大騒ぎになっているので
すぐにでも説明をした方が良い事は良いのだが
ローズが死んでから２日間、ずっと眠りっ放しで
葬儀にも出席できなかったアッシュが、起きていきなり演説など
ムチャではないのか？
　
そんな心配をよそに、アッシュはいつも以上にテキパキと事務をこなす。
自分が寝ていた間の事を、何ひとつ訊かないし
その前後にアッシュとローズに起きた事も話さない。
　
何かがおかしい。
が、ここはアッシュに任せるしかない。
ジジイとリリーには、演説までの１時間がやたら長く感じられた。
　
　
講堂には住人たちのほぼ全員が来ていた。
皆、演説があるという放送を聞き、仕事も何も放っぽり出して来ていた。
講堂は本来、全員分を収容できる大きさだったが
詰めて座らないので、立ち見まで出る有り様だった。
　
ジジイとリリーは、アッシュの後ろについて講堂に入り
席を譲ろうとする男性の勧めを丁寧に断って
控え室のドアのところに立って聴く事にした。
　
　
アッシュが壇上に上る。
人で一杯の講堂は、無人であるかのように静まり返った。
誰も呼吸していないかのように。
これぞ固唾を呑む、というやつだろうか。
　
アッシュがマイクを少し動かし、口を開いた。
　
　
続く。
　
　
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