投稿者: あしゅ

「死んだヤツは皆あんたが殺した、って噂が出ているけど
　それは本当なのかい？」
　
ローズは単刀直入に訊いてきた。
ローズのこういう、話が早いところが好きなんだよな・・・
と、微笑みつつ正直に答えた。
　
「正確には、私が命じたのは１件だけだけど
　他の２人はたまたま死んでくれたんですー。
　でもそれがなくても、確実に殺すつもりだったですー。
　バ・・・リーダーは、私が追い詰めたら自殺しちゃいましたー。」
　
　
アッシュの話の内容に、ローズは落胆した。
と同時に、アッシュの態度には思いがけない喜びを感じていた。
この子は主の地位に就いて長く経ったというのに、相変わらずなんだね
そんな安心感を打ち消すように、溜め息を無理に付いた。
　
「あんたに最初に会った日に言った事があるね。
　『何もしないヤツがキレイ事を言うな』　って。
　・・・あたしは、・・・・・情けない話だけど
　バイオラが死んで初めて、人間の命の重さを知ったんだ。
　それまで何人も殺したのが、罪だとわかったよ。
　あんたもそうだと信じていたんだけど・・・。」
　
アッシュは、ローズの言葉のひとことひとことを
すべて記憶したいかのように、味わって聞いた。
　
「そりゃ、この館の管理をするのは大変だとわかっているさ。
　でもそれにしても、殺すんじゃなく他に方法もあるだろ？
　あんたはこの館を戦いのない場所にしたいんだろ？
　なのに何故こういう事になってるんだい？」
　
　
アッシュは、ずっとローズの声を聴いていたかったが
ローズが口を閉じて、自分が答えるのを待っているので
仕方なく喋る事にした。
　
「ローズさん、本当に申し訳ありませんでしたー。
　今回の事、いえ今までの事はすべて私の力不足ですー。
　でも、バイオラさんの死で私が学んだ事は
　あなたとは正反対なんですー。」
　
つい、そこまで言ってしまったアッシュだったが
次の言葉は決して口にしはいけない、と
わかっていたので、どうしようかと迷って目を泳がせた。
　
その心理状態を何となく察したのか、ローズが優しく促した。
「あたしに言ってみてごらん？」
その声を聴いたアッシュは、意を決して包み隠さずに言った。
　
　
「今まで、人を殺して平気な人の気持ちが理解できなかったんですー。
　人が傷付き死ぬのを間近に見て、それはもうショックでしたー。
　人の命は等しく尊いのに、と罪悪感で苦しみましたー。」
うんうん、と、うなずきながらローズは聞いた。
　
「・・・だけどバイオラさんの死を目撃した時に
　その考えがくつがえったんですー。
　仲良くしていたバイオラさんの死は私にとって
　想像以上の　“特別”　だったんですー。
　それは、他のよく知らない人の死とは比べ物にならなかったー。」
アッシュの口元が、感情を抑えるかのようにかすかに歪んだ。
　
「大事な人以外の命なんて、自分には何の価値もないんですー。
　生きようが死のうが自分に関係ないんなら、どうでも良いんですー。
　その差は、ゴミと宝石ぐらい違うんですー。」
　
少しうつむき加減に、しかしローズの目を見据えて言うアッシュに
ローズは思わず涙が出そうになった。
　
あたしたちは、あんたのお陰で平穏に暮らせるようになったけど
あんたはこの館に、ううん、あたしにそんな風にさせられたんだね。
あたしたちはあんたに諭されて、正義を学んでいったけど
あんたは自分の心を刻んで皆に配っていたんだね。
　
　
そう考えたら、無意識にアッシュを抱きしめていた。
可哀想に・・・、何て重い荷物を背負わせちゃったんだろう。
　
アッシュは久々に触れたローズの温もりに
安らぎを感じて、目を閉じた。
　
　
しばらくそうしていたふたりだったが
ローズがアッシュの顔を見て、微笑みながら穏やかに言う。
「着いておいで。」
　
そうひとこと言うと、ローズがドアを開けて部屋を出て行く。
どこへ行くとも言わなかったが
アッシュは何も訊かずに、ローズの後をついて行った。
　
　
ローズはエレベーターに行き、屋上のボタンを押す。
アッシュはそれを見て、ああ、突き落とされるんだな、と察したが
ローズが殺してくれるんなら、それも嬉しい事だ、と思った。
　
こんな気持ちになるなど、自分は狂っているのかも。
そういう気がしたけど、久しぶりの高揚感に
そんな事すら、もうどうでも良くなっていた。
　
　
アッシュはローズの顔を見つめて、目が合うと楽しそうに微笑み
ローズもまた、笑みを返してくれた。
まるで楽しいピクニックに出掛けるかのようなふたりであった。
　
　
エレベーターが屋上に着いた。
　
　
続く。
　
　
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立て続けに死人が出て、さすがに館内では動揺も起こっていた。
特に反乱グループの残りがザワついている。
　
アッシュはジジイに相談した。
「もうこの際だから、残りのヤバ組ふたり
　一気に殺っちゃって良いですかー？」
　
切羽詰った声に、ジジイもテンパってそのムチャを支持してしまった。
「もうこの際じゃ、ひとりもふたりも一緒だろ。
　さっさと殺ってしまえ。」
　
ひとりふたりどころか、今回の件の総合死者人数は
４人５人、いや最終的には５人６人にもなる計算なんだが
いい大人がガン首揃えて、足し算も出来ないぐらいに
うろたえてしまっていた。
　
　
２日後、男が転落死をした。
実際に手を下したのは、警備部である。

一応、現場には酒瓶を転がしておいたのだが
今更そんな小細工が通用するとは思ってはいない。
　
とりあえず、うるさそうなのを殺っておいて
あとは口八丁手八丁、人の噂も７５日、に頼ろうと
大雑把な作戦を決行してしまったのである。
　
ところが最後のターゲットを探したが、どこにもいない。
アッシュ、ジジイ、リリー、そして監視部一同全員が青ざめた。
いつからいないのかすら、わからない。
忽然と姿を消していたのである。
　
　
「もしかして・・・」
消えた男の書類を探っていたリリーがつぶやいた。
「牧場の一番端は、鉱山に掛かっているんです。
　閉鎖された鉱山のところにはカメラがありません。」
男の仕事場は牧場だった。
　
アッシュは住人たちに捜索を呼び掛けた。
住人たちは、相次ぐ不審死にビクつきながらも
事実を究明したい一心で、鉱山一帯の捜索を手伝ってくれた。
　
結果、リリーの読み通り、閉鎖された鉱山へと続く穴が発見された。
どうやら穴は長年に渡って、コツコツ掘られたもので
現在の行方不明者が掘ったものかはわからないが
ここから逃げ出した可能性は高い。
　
　
館管理側は愕然としたが、住人たちはもっと衝撃を受けていた。
　
この館から脱走者が出るなんて。
いや、そんなはずはない、出たければ堂々と出られるのだ。
なのに、こんな逃亡をするなんて
やっぱり主様が殺戮を繰り返しているのか？
　
あの主様がそんな事をするわけがない。
穴は昔から掘られていたものだし、そこから出た証拠もない。
もし仮に主様の仕業だとしても、この館の事を考えた上でのはず。
主様が住人たちに理由なく危害を加えるわけがない。
　
館内は主擁護派と主非難派とに、真っ二つに分かれた。
アッシュは変わらない態度で、演説の習慣を続けたが
講堂に来る人数が増えたにも関わらず
さすがの愚鈍なアッシュにも感じ取れるぐらいに
荒れた雰囲気が流れるようになった。
　
　
しまった・・・。
とんでもない愚策を講じてしまった。
そもそも、バ・・・もあんな弱腰だったし
デ何とかも逃げるつもりだったんだから
いくじなし揃いの集団と認識して、しばらく放置で良かったんかも。
　
でも放っといたら、ヤケクソで襲撃をされてたかもだし
反乱グループを再構築されたら厄介だし
これはこれでアリな策なわけだし・・・。
　
いや、やってしまった事は変えられない。
反省は後でも出来る。
今はとにかく、後始末にだけ思考のすべてを持っていかないと。
　
　
住人たちの動揺を抑える手を模索していたアッシュだが
有効な方法が見つからない。
　
心配するデイジーや、その他の身近な者の不安をあおらないよう
出来るだけ普段通りに振舞うようにはしていたが
体の中に硬く重い石が積み上げられていくようで
いつそれに押し潰されるか、そういう秒読みのような心理の日々が続いた。
　
　
そんなアッシュに追い討ちを掛けるように、長老会から連絡が入った。
　
クリスタル州の外れで、車にはねられて死んだ男性が
どうやらここの住人らしい、と。
　
　
この不祥事はどういうわけだ、詳しい説明を、と立て続けに連絡が来るのは
ジジイにも本部を抑えられなくなっている、という事で
今までの事を長老会に隠蔽していたのも加えて
アッシュにとっては、これ以上にない都合の悪い展開であった。
　
いや、私だけじゃない
ジジイにもリリーにも、側にいる本部所属の者全員の信用にも関わる。
　
自分ひとりの責任では済まないであろう事が
アッシュの重圧になっていた。
　
　
既にアッシュは、地位の保全よりも身の引き方を模索していた。
どうやったら私ひとりで責任を取れるか
どうやったら私ひとりに全部の罪が掛けられるか
　
こんな事は誰にも相談できない。
他の者に望む事は、口をつぐんで罪悪感を持たずにいてくれる事だけ。
だけど、それが一番難しい・・・。
　
　
いつもと変わらない様子を心掛けているのに
アッシュの顔はやつれ、頬はこけ、目は落ちくぼみ、クマができ
光の加減によっては、老婆に見える瞬間さえあった。
　
いっそ私が死んですべてが解決できるのなら、いくらでも死ぬのに！
爽快に晴れた春の午後の日差しを背に受けていながら
執務室の椅子に座っていながら
アッシュは、今にも体のあちこちが崩れ落ちそうな気分になっていた。
　
　
と、その時、ドアがいきなり開いた。
ローズだった。
バイオラが死んでから、これが初めての訪問である。
　
アッシュはその姿を見た瞬間、不思議な安堵感に包まれた。
ああ・・・、私に引導を渡すのは彼女なのか
　
もう何もかもが、それで良かった。
　
　
続く。
　
　
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「バスカムが部屋で死んでます！」
その一報を受けたアッシュは、驚愕した。
　
アッシュの攻撃以来、バスカムは数日部屋に閉じこもっていたのだが
不審に思った住人によって、今朝死体が発見されたという。
薬の空き瓶と、落ちていた錠剤、腕の傷といった現場の様子は
自殺だとすぐわかる状況であった。
　
「遺書は？」
「残っていません。」
「接触した人物は？」
「今のところ、見当たりません。」
　
監視部の人間とリリーがやり取りをしている横で
どうしよう、とアッシュは悩んだ。
　
こんな事になるんなら、反乱軍の部屋全部に盗聴器を仕掛ければ良かった
私のせい・・・、だよね、そりゃもう明らかに！
にしても、人格の全面否定は洗脳の第一歩なのに
まさか自殺するとは・・・、やりすぎたか？
てゆーか、人を殺そうと企んでいたくせに
何でそんなに打たれ弱いんだよ？
ここを乗っ取っても、そんなんじゃやっていけるわけがないだろ
まったくあいつは、とことん身の程知らずとゆーか
後先考えずっちゅーか、まあ、それは私も同じだけどよー
　
　
脳内でグルグルと余計な事までごちゃ混ぜに思考が空転し
両手を机についてうつむいて立つアッシュに、リリーが言った。
「元様からお電話です。」
　
ジジイのＣラインだ、あいつ相変わらず耳が早い。
「書斎で取りますからー。」
事務部の人間が慌ただしく出入りする執務室では
さすがに今回の事は詳しく話せない。
　
　
もしもーし、と出たアッシュに、ジジイがいきなり叫んだ。
「あんたのせいじゃない！」
その大声に、ビクッとして受話器を落としかけるアッシュ。
　
改めて受話器を持ち直し、気も取り直して言った。
「いや、私のせいですー。
　館で起きるすべての事は全部、現場トップである私の責任で
　それを覚悟しなくちゃいけないのは、当然ですからー。
　そんなんを抜きにしても、この自殺は私の責任ですー。
　あんだけ、めったくそにケナしちゃったんですからー。
　こうなる可能性も考慮して動くべきだったんですー。」
　
「ふむ、それもそうじゃな。」
あっさりと意見をひるがえしたジジイに、アッシュは逆切れした。
「ええーっ、結構ショックなんで、もちっと慰めてくださいよーっ。」
　
「慰労パーティーを開いてやっても良いんじゃが、コトは急を要せんか？」
「あっ、そうでしたー！
　残党がヤバいですよねー、どうしましょうー？
　こっち、まだ計画を立ててないんですよー。」
「そうか・・・、だったらな・・・」
　
　
アッシュとジジイがあれこれと話し合っている時に
館の隅っこでも、数人の男たちがボソボソと話し合っていた。
「バスカムは自殺なんかじゃねえ。」
「おかしいぜ、突然。」
「きっと主が自殺に見せかけて殺したのさ。」
「どうする・・・？」
「やるしかねえだろ！」
　
「俺はイヤだぜ！」
ひとりの男が立ち上がった。
「あの用心深いバスカムが殺られたんだぜ？
　適うわけがねえじゃねえかよ。　俺は逃げる！」
立ち上がった男は、制止を振り切って足早に立ち去った。
　
　
翌日、男がまたしても池に浮かんでいるのが見つかった。
検死は泥酔しての溺死だったが、その死体はディモルであった。
その事をリリーに告げられたアッシュは、益々激しく動揺した。
“主の意思”　ではなかったからである。
　
確かにディモルは、抹殺対象の３人の内のひとりであった。
しかしその実行は、月日を空けてするつもりで
こんなに短期間での連続殺人など、予定していなかったのだ。
　
アッシュは、お茶を頼んだ。
いつもアッシュのお茶を持ってくるのはデイジーである。
　
　
デイジーがお茶を運んでくると、アッシュが訊ねた。
「話す時間・・・、ありますよねー？」
「ご想像通り、ディモルを殺したのはあたしです。」
デイジーはケロリとした顔で白状した。
　
「夕べ、ディモルに突然呼び出されたんです。
　ピンと来ました。
　ディモルは、バスカムの死であたしを疑っている、と。
　そこで館内はヤバいから、と池で待ち合わせたんです。」
「それでー・・・？」
　
デイジーは淡々と続けた。
「ところが違いました。
　ディモルは、あたしと一緒に逃げるつもりだったんです。
　バスカムが主様に殺られて、あたしたちもヤバいから、と。」
　
「言っときますけど、バスカムは本当に自殺なんですよー？」
アッシュが念を押すと、デイジーはサラッと言った。
「そんな事はどうでも良いんです。
　あんなヤツ、死んで良い気味です。
　むしろ主様に殺されていてほしいぐらいです！」
　
ついつい語気が荒くなっているのに気付いたデイジーは
少しちゅうちょした後、落ち着き直して話を再開した。
「・・・ディモルもそう。
　あたしをここから連れ出そうなんて、何様なんだか！
　本当に腹が立ちました。」
　
「それで殺したんですかー？」
「はい。　どうせ、殺すつもりでしたから。
　あいつだけは主様が何と言おうと許せません！
　あんなヤツ、死んで当然です！」
　
　
目を吊り上げて怒るデイジーに、アッシュは内心恐怖を感じたが
少し考えるそぶりをして、間を置いてからなだめるように語りかけた。
「そう・・・、わかりましたー。
　私には、あなたを責められませんー。
　あなたの気持ちがわかるからですー。」
「主様・・・。」
　
ちょっと感動しかけるデイジーに、水を差すかのように悲しそうに言う。
「だけど、何故まず私に相談してくれなかったのですかー？
　・・・いえ、それも私が頼りないせいなんですねー・・・。
　あなたにそんな重荷を負わせるなど、私は主失格ですー・・・。」
　
意外な言葉に、デイジーは慌てた。
「主様、それは違います！　違うんです！
　あたし、今回の事は前から決めてて、それが突然だったから・・・」
必死で言うデイジーに、アッシュは目を伏せたまま無言だ。
その様子を見て、デイジーは言い訳を止めた。
　
「・・・主様・・・、すみませんでした。
　今後は決して主様の指示なしには動きません。
　必ずご相談しますから、どうかお許しください。」
　
とりすがるデイジーを見据えて、アッシュが言った。
「絶対にそうしてくださいねー？」
　
口調は優しかったが、目が冷たい光を放つ。
デイジーは一瞬ゾッとしたが、その冷淡さに魅了された。
ああ・・・、このお方はやはり　“主”　なのだ・・・。
　
　
デイジーが部屋を退出するのを見送りもせず
アッシュは窓際に立ち、外を眺めていた。
　
勝手な事をすんじゃねえよ、ボケ！
お陰で今後の予定がダダ狂いじゃねえかい、どーしてくれんだよ
てゆーか、今回の事って、最初っからおめえの暴走が原因だろ
おめえ実は私の足を引っ張りたいんじゃねえのか？
私、やたらめったら大ピーンチ！！！！！
　
冷静な態度とは裏腹に、腹の中でそう叫ぶアッシュは
窮地に立たされた、と思っていたが、それはまだ序章に過ぎなかった。
　
　
続く。
　
　
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