投稿者: あしゅ

目が覚めた時は、もう昼だった。
着の身着のままで寝ていた自分に、激しく驚いた。
普段のアッシュなら、どんなに疲れていても絶対にしない
いや、出来ない行為である。
着替えずに寝るなど、気持ち悪くて逆に眠れない。
それがここ数日で、２度もやっているのである。

ああ・・・、何か私の中で色々と芽生えてる気がする・・・。
いつもの型通りの自分の殻を打ち破った気分になり
ちょっと嬉しかったりするが、とりあえず風呂に駆け込んだ。

お手入れしまくって、クリーム塗りたくりの
ツヤツヤを通り越してテラテラの顔で、アッシュは食堂にいた。
夕食に近い時間の朝食なので、結構混んでいるのに
アッシュの周りだけ空間が出来ていた。

ここではいつもこんな調子で、遠巻きにされているのだが
それをアッシュ自身が好んでいた。

覇者は孤高でないと！
そう思いつつ、ボロボロ食いこぼしているアッシュの前に
若い女性がツカツカと一直線に歩み寄ってきた。

「・・・が死んだわ。」
え？　誰？　と、肝心な部分を聞き逃した間の悪いアッシュは
目を丸くして、女性の顔を見つめたまま固まった。

「あんたのせいよ、この人殺し！！！」
その言葉を聞き、戦った相手の中にこの女性の親しい誰かがいて
その人がその傷が元で死んだのだ、とアッシュは悟った。

女性は涙をボロボロこぼしながら、悲鳴に近い声を上げた。
「相続者なんて言っても、結局人殺しじゃないの！
　人を殺してまで、この館が欲しいの？　この人殺し！！！」

女性の語尾が響くような凍った景色のごとく静まり返った中で
しばらく女性を凝視していたアッシュが、ゆっくりと立ち上がった。

アッシュが低音で話し始めた。
「まずは、お知り合いのご冥福をお祈り申し上げますー。」
女性がカッと顔を赤らめて、怒鳴った。
「だったら何故こんな」

その声をさえぎる大声で、アッシュは続けた。
「この度は！　本当に！　残念な事だと思いますー！」

そこまで言うと、また声を抑えて語るように話し始めた。
「私にとっても今起こっている出来事は、非常に不本意ですー。
　あなたと同じように、私もまた　“何故こんな”　と思っていますー。
　本当に戦いたくなどありませんー。
　だけど、ひとつだけ言える事がありますー。
　私は自分を守るために、襲ってくる人には今後も立ち向かいますー。
　そして私の大切な人も、何をしても守りますー。」

アッシュは、周囲を見回しひとりひとりの顔を見つめた。
「あなたは私を襲ってきますかー？　それとも助けてくれますかー？
　もし助けてくれるのなら、あなたは私の大切な人になりますー。
　私もこの命を投げ出してでも守りますー。」

どうですか？　と、確認するかのように人々の目を見る。
誰ひとり口を開く者はいず、身動きひとつ取れない雰囲気が漂う。

「そして、もし私が相続できたとしたら
　もう二度とこんな残酷な方法は取りませんー。
　この館の住人全員が、私の大切な人になるからですー。
　大切な人を、もう失いたくはありませんー。
　もう二度と彼女のような　“被害者”　も出したくないのですー。」

あなたも同じ気持ちだと思います、と
泣き続ける女性を見つめて、アッシュは言った。

「本当に申し訳ありませんでしたー。
　心からお悔やみを申し上げますー。」
深々と一礼した後、女性の反応も確かめずアッシュは食堂を出た。
立ち去るときに、集まってきた群衆の中にローズを見つけたけど
一瞥しただけで、無言ですれ違った。

言いたい事を上手く言えなかっただけじゃなく
焦って妙な約束まで持ち出した自分が腹立たしく
自分の部屋へと、足早に歩き続けた。

食堂の中がまだ静まり返っているのを、背後で感じながら。

続く。

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　　　　　　ジャンル・やかた　２２　０９．１１．２

よく推理小説なんかで、ダイイングメッセージとかあるけど
何でわざわざわかりにくくするんやら。
兄の残した１枚の写真を眺めながら、アッシュはイラ立っていた。

答、それは明らかにわかりやすいと、証拠隠滅されるからでーす。
って言うけど、現実問題、わかりにくいなら意味なくね？

気を取り直して、アッシュは推理に入った。
何で写真の裏に日本語で書き残したか？
私に宛ててだからだろうけど、そんなヒント、見つかったら没収だよね。
と言う事は、やっぱりこの写真自体が、重要なヒントなんだ。
裏に何を書き残そうが、即没収クラスの。

でも、そしたら詳しく書いても良いはず。
うーん、ギリオッケーみたいなライン？

アッシュは改めて写真の館を見つめた。
これ、この館に似てるけど違う建物だよね。
この写真の館は、２階建てだし小さい。
あっ、もしや、敷地内に別建物があって、そこに主がいる？

うわあーーーーー、それは反則だろーーーーーーーー。
アッシュはバッタリとベッドに倒れこんだ。
しかし、頭の中ではグルグルと考えが渦を巻いている。

・・・・・・・・・もしかして、こっから見えない角度に
この写真の建物があって、通路で繋がってるとか？
だったら、それがあるのは北側じゃないよね？
死角の南側で、南館のどっかから行けるんじゃないの？
それじゃあ、北館に滞在すると激しく不利になるんだけど・・・。

でも、この言葉はどういう意味？
歴史と伝統
確かにここらへんの人、重要視してるよね、歴史と伝統。
で、それが何なんだ？

うーん、答、出ないっぽいー。
とりあえず今日からは南に集中するか。
考えようによっちゃ、候補が半分に絞られたわけだし
お兄ちゃんありがとう、だよ。

でも私なら、もちっとわかりやすく残すけどね、ふん。
アッシュは、よっこらしょ、と起き上がった。

探すべきは、南館の１Ｆ、２Ｆ、５Ｆ、６Ｆ
の、一番南側の壁及び部屋。

「ローズさん、明日は南館の２Ｆにレッツゴーですわよーーー！」
アッシュはローズの部屋のドアを勢いよく開けて叫んだ。
日本人にはノックの習性はない。　ふすま、紙だし。

数時間後、ベッドに突っ伏したアッシュは溜め息を付いた。

今日の南館２階は、敵の出が激しかった。
そのせいで奥まで行かない内に、ローズの鋏が壊れ
不本意でも、引き返さざるを得なかった。
それも、かなりの危機一髪で。

あんだけ敵が出るってのは、本丸に近いって証拠のようなもんだよな。
もう一度、南館の２階の残りに行かなければ。
鋏の修理は、バイオラが張り切っていたし
もし何とかいう兄ちゃんが三節棍を持ってきたら
バトルマスター・ローズに使いこなしてもらおう。

アッシュは人の名前と顔を、まったく覚えられないので注釈するが
“何とかいう兄ちゃん”　とは、ラムズの事である。

アッシュは、あまりの疲労にそのままベッドで爆睡した。

続く。

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　　　　　　ジャンル・やかた　２１　０９．１０．２９

昨日は、やたら敵が多かったよなあ。
あんなん続くんなら、ほんと死ぬぜ。

あの後、北館２階を一周したのだが、敵が３回も出没したのである。
宣言通り、アッシュはキャーキャー言って逃げ回り
ローズがひとりで戦って、無事に生還できたわけだ。

ローズさん、すげえつえー。
ローズが守護者になった自分は、激しく運が良かった事に気付いた。

どんなに横柄でも、あんだけ強けりゃオッケーだよね。
問題は私の方なんだよねー、足手まといになってるだけでさー。
平安京エイリアンだって、時間が経つと敵大量投入されるし
こんなんじゃ、マジで寿命カウントダウン始まっちゃってるよー。

結果が出せないと、どんどんマイナス思考になっていく。
今日、何をすれば良いのかも思いつかず、体が動かない。

その時、ベッドに寝転んでいたアッシュの目に
ふと足元側に積み上げられている雑誌や本の山が映った。

書籍類は床に直置きされていて、それが１ｍぐらいの高さになっている。
中学ん時、布団の足元に本棚を置いといたら
それが寝てる時に倒れてきたんだよなあ。
冬で布団の重ね掛けをしてたから、ケガこそなかったものの
あれはスーパービックリ　アーンド激痛だったよなあ。
これ、よく倒れないよな、危ないよなあ。

書籍の山をボンヤリ見上げていた目を、ふと下ろした瞬間
見覚えのある背表紙が目に飛び込んできた。

「レ、ペ・・・ペ・・・ペチット　プ・・・プリンス！」

この読み方、絶対に違うと思うけど、これ、“星の王子さま”　だよね？
この本、私が子供の頃読んで、何か知らんが悲しくて悲しくて泣いて
何でこんな内容で泣くの？　頭がおかしいんじゃない？　って
家族全員にバカにされて笑われた本じゃん。
あの当時の私は、ほんとわけわからん心の機微を持ってたよなあ。

じゃなくて！
この本、ここに寝転ばないと気付かないんじゃねえ？
しかも　（イヤな）　思い出の本。
これは次に必ず来るであろう私に兄が残したものじゃねえ？
うわ、よりによって何でこの本をーーー、じゃなくて！

そうか、これがあるからローズさんに私の護衛を頼んだんだ。
このフロアにローズさんの部屋がある限り
次の私も絶対にこの部屋を割り当てられるから。
すげえぜ、兄貴、やっぱり考えてたんじゃん！

アッシュは力任せに、本を山から引き抜こうとした。
そんなザツな事をしたら、ザツな結果になるわけで
本は将棋崩しの駒のように崩れ落ち、アッシュに降り注いだ。

本のカドが当たると、とても痛い。　雑誌でもとても痛い。
しかもそれの連続攻撃に、アッシュは兄を目一杯恨んだ。

アッシュの真の敗因は、将棋崩しとか、砂山の棒倒しとか
そういう慎重な動作を要求されるゲームは
大の苦手で、勝ち知らずなところにあったのに。　じゃなくて！

“激痛にのたうち回る”
アッシュの人生では幾度となく繰り返される光景だ。
昨日の警棒の跡も、ひどく腫れている。

あーもう、いっつもいつも！
いい加減、学習してくれよ、私の衝動はよー！！！
書籍類を積み重ねたヤツのせいにしないところは、割と正義。

痛みが治まると、アッシュは散らばった本を片付け始めた。
おいおい、それよりさっさと肝心の本を見た方が良いんじゃないのか？
と突っ込みたくなるが、アッシュの性格はこうなのだ。

サイズに合わせて、積み直された本を満足気に見たのち
ようやくアッシュは、問題の本をめくった。

・・・中、全部英語・・・。
イヤミなとこがある兄貴だったもんなあ。
はあ・・・と落胆しながらも、メモなどがないか
パラパラとページをめくる。

と、途中のページに写真が挟まっている。
セピア色になった古い白黒写真である。

写真は、野原に建つ１軒の館だった。
これ、この館・・・？
でも何か違うような・・・？？？

写真の裏を見ると、歴史と伝統　と万年筆で書いてある。
その極太の線は、兄が好んで使用していた万年筆で
特徴のある字体も、間違いなく兄の筆跡である。

ああ、やっぱり、この本は兄貴セッティングだー！！！
アッシュの心臓がドクンと一度高鳴り
頭のてっぺんに体中の何かが集まる感覚がして、涙が出そうになった。

色々と言葉が脳裏をよぎったが、それを確認すると
感情が爆発して崩れ落ちそうになるので
あえて無視をし、冷静に分析をする事を選ぶ。

が、アッシュは頭を抱えた。

続く。

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　　　　　　ジャンル・やかた　２０　０９．１０．２７

「さあ、ローズさんからものすごーーーく褒められて
　やる気が出たんで、ちゃっちゃと行きましょかねー。」

アッシュがイヤミっぽく冗談を言いつつ、廊下を歩いて行く。
ドアのひとつひとつをへっぴり腰で覗いていた時とは大違いである。
ほんの一日二日で・・・。　この変化は進歩なんだろうか？

アッシュの変わりようを、“成長”　と喜びつつも
初めて出会ったようなこの人物を、どうしてもいぶかしんでしまうローズ。

「ちょっ、あんた、そんなにスタスタ行くと」
危ない、と言おうとしたその瞬間、案の定ドアが勢い良く開いた。
走り出て来た人影は、アッシュに向かって叫んだ。

「あたしが殺ってや」　ジャキッゴスッ
アッシュが素早く警棒を出し、女の首筋に振り下ろした。
先日のローズのように。

よろける女性に鋏を突き刺すローズの背後で、アッシュが騒いだ。
「いっっってええええええええええええええええ！
　ほんとに痛ええええええええええええええええええええ！」

警棒をはめた右腕を抱えながら、うずくまるアッシュ。
「警棒がね、こう、ね、骨に、ゴリッと、痛みがね、うううーーーーー」

ああああ・・・、もう本当に始末に終えないヤツだね
冷ややかな目ながらも、アッシュの警棒を外してあげるローズ。
「殴るのも殴られるのも、同じに痛いんだよ。」

そうだよね、人を本気で殴るなど、一生経験しない人も多いもんね
武器で殴っても、こんなに痛みが伝わってくるんだ・・・
映画なんか、平気で殴り合いしてるけど
あんなん、よっぽど鍛えてないと無理なんじゃん。

しばらくのたうち回っていたアッシュだったが
フラフラと立ち上がり、涙に濡れた瞳でローズを見つめた。
「ローズさん、１発で何なんですけど、私やっぱり戦闘ムリですー。
　すっげー痛いですー。
　骨にヒビぐらい入っとるかも知れませんー。
　よって、今後のバトルは全逃げに徹しますー。
　つまり、あとよろー、って事ですー。　良いですかー？」

「えらいあっさりと諦めるのもどうかとは思うんだけど
　その方があたしもやりやすいし、それで良いよ。」
「お互いに得意分野で勝負しましょう、って話ですよねー。」

あんたに得意分野ってあるんかい、と、ここで突っ込めば
アッシュの良いカモになれたんだが
ローズはアッシュの軽口はとことん無視に回っていた。
その態度は結構、正解だった。
アッシュをそれ以上、見下す事態にならないで済むからである。

「じゃ、この階をグルッと一周お願いしますー。
　私は後ろから付いて行きますんで。
　あ、ドア全部開けつつ、どうかなにとぞー。」

イラッとしながら歩き出したローズの背中に
倒れている女を見ないよう、アッシュがぴったりと張り付く。
「うっとうしいねえ、もちっと離れな。」
へへ、とアッシュが笑った。

可愛いと思えなくもないんだけど、何だろね、このカンに障る感じは。
その突拍子もない言動で、得体が知れない印象を与えるアッシュだが
ローズの感じる違和感は、アッシュの持つ闇を敏感に察知していた。
ローズは正に、常に生き残れる兵士の感覚を備えていたのである。

続く。

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ふたりがやってきたのは、北館２階である。

確かにここはまだ調べていないけど
この前１戦目で逃げ帰ったのに、大丈夫かねえ。
心配するローズに、アッシュが振り返ってドアを指差す。
その目は前回とは違い、力強い光が宿っていた。

ローズがうなずくと、アッシュはドアの横の壁を背にして
左手を伸ばしてドアを静かに開けた。

部屋の中は無人であった。
アッシュは全体を見回すと、さっさと隣の部屋のドアの前に移動し
またローズの目を見て、無言でドアを指差す。

まるで別人のようだね・・・。
ローズは不思議だった。
この２日間で、何故こうまで変われるのかわからない。

ローズの目には、“変わった”　と映るだろうが
ふたりが出会った瞬間に、アッシュはパニックを起こしていたので
それが正確な表現なのかは定かではなかった。

２つ目の部屋も３つ目の部屋も、人の気配はなかった。
４つ目の部屋の中に立ったアッシュは言った。
「このエリアは色んな作業をする部屋ですよねえー？
　普段は人が仕事をしているんでしょー？
　それが誰もいない、って事はー・・・」

「ここが今日のバトルエリアってこった。」
急に男性の声がしたので、アッシュは飛び上がった。
「うおっ、びっくりしたああああああ！！！！！」
あ、やっぱり変わってない・・・、とローズは思った。
それが嬉しくもあり、残念でもあるのは
ローズの方が、変わりつつあるのかも知れない。

アッシュは男を睨みながら腕を振った。
シャシャッガッと音がして、警棒が伸びた。
その様子が我ながら格好良すぎて、アッシュはついついニヤついた。

「おっ、警棒かい、マニアだね。」
「いやー、マニアってほどじゃないですよー。　えへへー。」
「俺の武器はこれだぜ。」
男が差し出した武器を見て、アッシュは驚いた。
木の棒に、直角に取っ手が付いている。

「あっ、トンファー！」
「ほお、知ってるのかい？
　カンフー映画で観て、自分で作ってみたんだ。」
「手作りですかー？　えー、すっげーーーーー！
　じゃ、三節棍とか作れますー？」
「あー、あれねー。　うん、作れると思う。」
「私、中国で行われた少林寺拳法の大会をＴＶで観たんですけど
　三節棍使いが優勝してた記憶があるんですよねー。」
「えっ？　そうなのか？　
　確かにこれ、ちょっと使いづらいし、んじゃあそっちにしてみようかな。」
「あれ、絶対に便利だと思うー。　相手との距離幅の融通も利くしー。」
「あんたのそれも面白いな。　腕にくっついてんのかい？」
「そうなんですよー、格好良くないですかー？
　こう、シャキーンと出して・・・、あれ？　引っ込まないー。」
「ああ、それ垂直に押さないと引っ込まないんだよ
　コツがいるんだ。　ちょっと貸してみい。」

「こうやって真っ直ぐコンコンと・・・」
と、男が実践し
「うわ、難しそうーーー」
と不安がるアッシュに、アームのベルトをはめてやる。
「慣れれば、すぐ引っ込められるようになるよ。」

妙になごやかな雰囲気のふたりを見て
イライラしていたローズは男に鋏の先を向けながら、怒った。
「ちょっと、あんたら、何を仲良くやってんだい。　さっさとやるよ！」
「あ、俺、やらねえ。」
「はあ？」
「やっぱ話すとダメだな。　話が合ったりすると特にな。
　俺はリタイアするよ。　嬢ちゃん頑張んな。」
「あ、あ、ちょっと待って、三節棍、作ってもらえませんかー？」
「オッケ、出来たら貸すよ。　俺は４階に住むラムズってもんだ。」
「ありがとうーーー。」

にこやかに手を振るアッシュを見ながら
怒るべきか、無視するべきか、ローズは迷っていた。
ラムズは普段から気の良いヤツで、ローズも戦いたくはなかったので
結果としては良かったのだが、それは運が良かっただけ。
あのように、すぐに無防備になられたら困る。

迷ったあげくにローズの口から出た言葉は、自分でも以外だった。
「嬢ちゃん？」
そうなんですよー！　と、アッシュはエキサイトした。

「東洋人が若く見られるのは話には聞いてたけど
　まさか、ここまでとは思いませんでしたよー。
　そりゃ私は日本人同士でも若く見られてたけどー。」
　
天狗になろうとしているアッシュの鼻を、ローズはさっさとへし折った。
「ふん、人前でビービー泣くから、ガキだと思われてんだよ！」
「あっ・・・、そうだったんですかー・・・。」

見るからにガックリきているアッシュの、うつむいた横顔に
すぐ顔に出すのがガキの証拠なんだよ、と思ったが
ここで落ち込まれると、また面倒なので
何か良い慰めの言葉でもないか、と捜していると
アッシュがローズの顔を見て言った。

「ローズさん、私、褒められて伸びるタイプなんですー。
　と言うか、褒められないと絶対に伸びないタイプなんですー。
　ウソへったくろでも良いから、とにかく褒めといてくださいー。」

これはジャパニーズジョークなのか？　と、一瞬疑ったが
アッシュの真っ直ぐな瞳に、心の底から真面目に言ってると気付き
激しい動揺を隠すがごとく、こぶしでアッシュの脳天をゴツンと叩いた。

ローズの鉄拳は、結構痛いものがあったが
大人しく後ろを付いて行ったのは
部屋を出るローズの背中が、怒りに燃えていたからである。

うちの親戚連中もこんなやってすぐ怒るしなあ
アッシュは、自分の言動がある種の人間にとって
ガラスに爪を立てる行為と似たようなものだとは気付いていなかった。

その、“ある種の人間”　とは
アッシュを心配してくれる人々である事も。

続く。

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