投稿者: あしゅ

敵味方両軍の片翼が静止する、という、とんでもない事態に
後ろに控える高雄が、やむを得ず乾行のところに馬を走らせた。
　
「おい、乾行、伊吹はどうした！」
乾行にも推測しか出来ないが、事は急を要する。
　
「多分あれは、伊吹の女じゃねえかと思う・・・。」
「何っ？」
　
敵軍の先頭にいるのは、真っ赤な甲冑を着た女性で
伊吹を見て、明らかに動揺している。
　
伊吹も伊吹で、どうする事も出来ずに
ただ馬上で呆然としている。
　
　
我らの三角が・・・
　
高雄は舌打ちをすると、馬の腹を蹴った。
馬が前足を高く掲げ、走り出す。
　
「乾行、この場を頼む。
　安宅、来い！」
呼ばれた安宅が素早く反応する。
　
　
時の流れが止まった空間を、高雄の馬が蹴り破る。
高雄は伊吹の前に割り込み、娘を抱えた。
　
伊吹には、その動きがえらくゆっくりしたものに見えた。
すべてが止まった世界で、目の前を誰かが横切っていく。
目の前にいたはずの娘が連れ去られていく。
　
娘がこちらへと伸ばした手を、伊吹は掴もうとしたが
ふたりの手は、あと少しの間を残して空を切った。
　
　
「待て！」
伊吹が叫ぶ。
「待ってくれ、その娘は・・・」
　
伊吹の声を背に、高雄は後ろから来る安宅に命じた。
「姫を預かったゆえ一時休戦、の伝令を出せ。」
「はっ。」
安宅は、真っ直ぐに走り去る高雄から分離するように馬の方向を変えた。
　
　
「あなたは龍田家の姫ですね？」
自分に目もくれずに問う高雄に、娘は戸惑いながらも答える。
「は、はい、次女の青葉　（あおば）　と申します。
　あの、さっきのお方は・・・？」
　
高雄はわざとわからぬフリをした。
「誰の事でしょうか。」
　
青葉には、それが嫌がらせだと、すぐわかった。
女だてらに先駆けをしたあげくの立ちすくみなど
失態もいいとこで、軽蔑されても仕方のない事。
　
黙り込んだ青葉に、高雄がつぶやくように答えた。
「あれは伊吹。　私の友だ・・・。」
　
　
伊吹さま・・・
名を知る事が出来て、涙が出そうなぐらいに嬉しかった。
　
いくさで敵方に捕らえられた女性は
良くて、見知らぬ男の所有物になる。
多くは乱暴狼藉を働かれ、売られるか殺されるかのいずれかであった。
　
それをわかっているために、いくさに関わった家の女たちは
逃げるか、立てこもって自害をするのである。
　
青葉は人質となった。
身分ある人質は勝負の駒となるが、安全の保証はない
しかも自害も許されないであろう、最悪の事態である。
これによって、龍田家の犠牲と不利は決定した。
　
　
乾行は実に上手く立ち回った。
まず、高雄を追おうとする伊吹を馬上から叩き落し
伊吹の隊の槍兵たちに命じた。
「おまえら、伊吹を押さえとけ！」
　
そして敵兵に向かって叫んだ。
「待て待て待て待てえい！
　おまえらの姫さんは預かった。
　姫さんを助けたいなら、引けえい！」
　
そして自軍に向かっても叫ぶ。
「今日のところは休戦だ。
　元の持ち場まで戻って待機！！！」
　
　
両方の兵が、どうするべきか迷いながらも、ジリジリと後ずさりをする中
使い番の馬が、八島陣から龍田陣へと駆け抜けて行った。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　９　１３．３．７
　　　　　　　殿のご自慢　１１　１３．３．１３　
　　　　　　　
　　　　　　　殿のご自慢・目次　

 とうとう開戦の日がやってきた。
　
翌日にでも始まる、と思われたいくさは
何故か龍田家側がいくさ場に現れず
延びに延びて、三日後にまで遅滞した。
　
それでも八島の殿も、重臣たちも到着せず
八島家陣営に総大将の旗は立たなかった。
　
　
戦場に両陣営が揃った。
その瞬間、高雄は愕然とした。
何だ、龍田家側の数は！
　
龍田家の兵士の数は、八島家側と同じぐらいなのだ。
あれだけ兵を集めるのを苦労したあげくに
殿を始め、八島家の主だった重臣たちが来ていないのにも関わらず。
　
　
龍田家はいくさを好まず、山城家との付き合いで
どうしても、という時にしか参戦せず
そういう家だから、重臣たちにも名のある武将もいない。
　
こちらには、伊吹と乾行の我々三人がいるぶん
こちらの人数が少なくとも、勝てる戦いなのである。
龍田家は少なくとも、倍の兵数を集めてしかるべき。
　
高雄に疑心が生じる。
まさか大殿はこれを見越して、わざとおいでにならなかったのでは・・・
　
　
「ひゃっほう！」
乾行の声が響き、高雄は我に返った。
　
「敵さんたち、少なくて楽勝だねえ。
　だけど、おめえら、手を抜いちゃダメだよお？
　どんな相手にも全力で！　それが武士の礼儀っつーもんよ。」
兵たちが　おおおおっ　と呼応する。
　
　
高雄の頭が冷えた。
そうだ、私たちだけでやらなくてはならないのではない
私たちだけで充分なのだ。
　
「いくぞ、矢を放て！」
高雄の言葉に、開戦の合図の鏑矢　（かぶらや）　が敵陣営へと射ち込まれる。
相手方からも、ヒュウウと音を上げて矢が飛んできた。
　
「開戦だあっ！」
両陣営は、一斉に走り始める。
　
　
「いくぞ！　俺らが先駆けだあっ！」
乾行が叫ぶと、兵たちも雄叫びを上げる。
　
相変わらず、盛り上げるのが上手い
高雄がそう思った時、敵陣営からも同様の　おおおっ　と声が上がった。
相手陣営にも兵を引っ張る者がいるようだ。
　
　
“花がいる”
　
甲冑に身を包み、手には槍を持ち、馬上にいる伊吹が思う事ではない。
　
　
その花は、どんどんとこちらに走り寄り
伊吹に向かって、突っ込んで来るかと思われたが
その少し手前で急にヒヒヒンと馬がいななき、その足を止めた。
　
その馬に乗っていた真っ赤な甲冑の女は
確かにあの時あの場所にいた、あの花であった。
　
　
そこは戦場にも関わらず、見合ったふたりの驚愕に圧倒され
その周囲だけは、誰も身動きを取れなくなっていた。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　８　１３．３．５　
　　　　　　　殿のご自慢　１０　１３．３．１１　
　　　　　　　
　　　　　　　殿のご自慢・目次　

伊吹は早朝一番から、丘へと向かうつもりだった。
しかし、朝飯を食べているところに
物見　（ものみ：相手の様子を探る役目）　の一報が入った。
龍田陣営の準備が整ったようだ、というのだ。
　
青ざめた高雄の様子に、伊吹は初めて八島の殿の遅延を知る。
明日にでも開戦になるであろうに、こちらには総大将がいない。
その事で、高雄はここ何日も悩んだであろう。
　
　
「すまぬ、俺が側にいなかったばかりに・・・。」
自分を責める伊吹に、高雄が冷たく言う。
「意味がわからぬ。
　おまえがいても、大殿の到着は早くはならん。」
　
「だが・・・」
走って来た乾行が、伊吹にドスンと抱きつく。
「何やってんだよお、いよいよ待ちに待った開戦だぜえ？
　具足の準備に人手が足りねえってえから
　俺ら、いくさ前も役に立っちゃおうぜえ？」
　
確かにウジウジ悩むのは後からでも出来る。
今は、今すべき事がある。
「うむ、高雄、いくさが終わったら話そう。」
　
慌てて武具庫に走る伊吹の後ろをついていく乾行が
振り向いて、笑いながら高雄にヒラヒラと手を振る。
　
高雄はうなずくと、すぐに背を向けた。
助かったぞ、乾行。
伊吹の馬鹿、放っとくと何でも自分で背負おうとするからな。
　
　
蔵に納めておいた槍を抱えながら、それでも伊吹はまだ落ち込んでいた。
俺はいくさ前に女に気を取られるなど
何という馬鹿な事をやっていたんだろう・・・。
　
「おお、ここに立ててくれ。」
乾行にうながされながら、槍台に槍を立てていく。
　
　
「伊吹、おりゃあ、この数日で女を三人抱いたぞ。
　ここいらの女は良いねえ、可愛くて情が深い。
　もう、惚れちまったよお、くうううううううっ。」
　
能天気なその言葉に、伊吹は顔をしかめた。
「乾行・・・、おまえ高雄が大変な時に遊んでいて
　心苦しくないのか？」
　
乾行は、あっはっは　と笑う。
「高雄は　“出来る”　から、やってんだよ。
　それが高雄の領分さ。
　俺らは高雄が望めば力になる、それが役目だ。」
　
　
伊吹はハッとさせられた。
自分がいないから高雄が大変だなど、思い上がりも甚だしい。
　
「おまえも高雄に手伝わされただろ？
　俺なんか、女を連れ込もうとした宿の店先に
　高雄が仁王立ちしてたんだぜえ。
　あいつは必要とあらば、こっちの都合などお構いなしに
　引きずり回してくれる奴なんだよ！」
　
乾行の文句に、伊吹は気が晴れる思いであった。
「うむ、そうだな。
　高雄が必要とした時に、俺たちがいれば良いのだ。」
　
　
伊吹の表情が明るくなったところで、乾行が探りを入れる。
「伊吹、おまえも女が出来たな？」
否定するにも、乾行は伊吹の胸元をクンクンと嗅いでいる。
　
「・・・・・・わかった、ちゃんと言うよ。
　別に女が出来たわけではないのだ。
　ただこれを貰って、俺は紐を渡しただけだ。」
　
　
伊吹の胸元から出てきた真っ赤な手拭いを見て、乾行はギョッとした。
金持ちの娘だろう、とは推測していたが
ここいらに、赤染めを手拭いに出来るほどの家があったか？
　
「どんな女だ？」
乾行の問いに、伊吹は少し視線を落とした。
　
「さあ・・・。
　花のような娘なのだ。
　その娘からは、この巾着を貰ってな。
　この緑と俺が贈った紐の緑と、ちょっと違うんだ。
　気に入って貰えるだろうか？」
　
　
いつもはまともな伊吹が、わかりにくい話の展開をする。
しかし水を差したら、黙り込まれるかも知れないので
乾行は頭の中で、状況を組み立てるのに必死になった。
　
要するに、こいつらは何らかの事情であまり会えずに
物の贈り合いだけ、やってたんだな？
　
　
握り締めた緑の巾着を見つめている伊吹の肩をポンポンと叩いた。
「心配すんな。
　その巾着の緑は、おまえに似合う色だぜ。
　女はそれを考えて選んだんだろ。
　おまえが女に合う色を選んだようにさ。」
　
「そ、そうか・・・！」
臆面もなく笑顔になる伊吹に、乾行はウンザリした。
ああ、やだやだ、純情野郎の初恋なんて体がむず痒くなるぜ。
　
　
疑問は何ひとつ解明したわけではなかったが
伊吹のあまりの純粋さに、事はうやむやになってしまった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　７　１３．３．１　
　　　　　　　殿のご自慢　９　１３．３．７　
　　　　　　　
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「・・・伊吹が女くせえ・・・。」
　
乾行の言葉を、高雄がたしなめる。
「あいつが女々しいなど、的外れの悪口だな。」
　
乾行は叫んだ。
「馬鹿か！
　おりゃあ、別に今あいつと喧嘩なんかしてねえよ！」
　
乾行は高雄の着物の襟を両手で掴んで引き寄せ、小声でささやく。
「俺が言ってるのは、あいつから女の匂いがする、ってんだよ。」
　
高雄は嫌そうに、乾行の顔を手で押しのける。
「おまえの面　（つら）　を間近で見せるな。」
　
　
「失礼な！」
とは言ったものの、意外にも乾行は怒らない。
「おまえのような綺麗な男に言われたら、反論は出来ねえな。」
　
「容姿など、能のない者への世辞にしか過ぎぬ。」
高雄は自分の容姿を褒められるのが、好きではなかった。
いくら頑張っても、人はまずその美しさを称える。
　
能力への評価をされていないわけではないが
「お綺麗なのに、その上うんぬん」　という褒め方をされるので
高雄にとっては、整った容姿は邪魔でしかなかった。
　
　
「で、おまえと仲が良い伊吹が何だって？」
高雄の嫌味に乾行は動じない。
「妬いてんのかよお。
　おまえともこんなに仲良しじゃねえかよお。」
　
抱き付いてくる乾行と取っ組み合いをし
ようやく足払いで、相手を地面に転がした高雄がさすがにブチ切れた。
「話を進めろ！！！」
　
「うむ、すまん・・・。」
ふたりともゼイゼイ言っている。
　
　
「伊吹から、女の良い匂いがするのだ。」
「あの伊吹に女ができた、と言いたいのか？」
馬鹿らしい、といった素振りの高雄に乾行が言う。
「おりゃあ、女の達人だぜ？」
　
高雄は考えた。
確かにこいつは八島家家臣一の遊び人。
「どんな女だ？」
　
「本人を見た事はないが、どうも良い家の嬢ちゃんのようだ。
　素人の若い娘が好みそうな匂いだけど、香料が高価に思える。」
　
　
その推理に、高雄は感心した。
「確かにおまえは女の達人だな。」
　
「ふん、俺みたいなご面相の男が、ただ近寄っても
　女は相手にしちゃくれねえんだよ。
　遊ぶにも努力が必要なのさ。」
　
「乾行・・・」
慰めようとする高雄を、乾行は両手で牽制した。
「おっと、面の事で、おまえにだけは慰められたくねえなあ。」
　
高雄は目を冷たく光らせると、乾行の手を握った。
「乾行、おまえは本当にイイ男だぞ。」
「高雄ーーーっ、おまえって奴はああああああああ！」
再び取っ組み合う。
　
　
土ボコリまみれになって、地面に座り込むふたり。
「伊吹が心配だ。
　あいつは真面目な男だ。
　騙されていなければよいが・・・。」
　
「うむ、俺もそう思う。
　しばらく、それとなく伊吹を見張っておくさ。
　おまえは大殿の迎えで忙しいだろうし。」
　
「・・・それが、実はな・・・」
高雄が声を潜めた。
「明日来る予定だった大殿が、数日遅れそうなのだ。」
　
　
八島の殿は、今回のいくさの総大将である。
その立場にある者が戦場にいないのは、士気に大きく影響を与える。
　
「では、総大将代理を立てるのか？」
「その事で私は国境まで帰って、連絡を取ったのだ。
　大殿が言うには、主だった重臣たち共々
　怨敵、吾妻家との睨み合いで、こちらに来られないらしい。」
　
乾行が険しい表情になる。
「おいおい、それじゃあ、今回の編成は
　おまえが一番上で、他は伊吹と俺以下の下級武士たちで何とかしろ
　と、言ってるのかよ？」
　
無言の高雄に、乾行が苦々しく言う。
「孤児だった俺や伊吹を重用してくれるのはありがたいんだが
　時々このような無体な事をなさるから・・・」
　
「乾行、言うな。
　おまえが暗い顔をしていると、皆も沈む。
　するまでもない勝ちいくさが、我らの力量を示す勝ちいくさになっただけだ。」
　
　
高雄のそのつぶやきに、乾行は仰向けに寝っ転がった。
「良かったな、今回は俺らが三人揃っていて。」
　
高雄も空を仰ぐ。
「うむ。　我らの三角は無敵だ。」
　
　
　続く　
　
　
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思いがけずに、娘への贈り物を買ってしまった伊吹は
どうしようか迷ったが、あの丘へと向かう事にした。
　
まだ陽は斜め上にある。
もしかしたら、と、無意識に足が速まる。
　
空が見えてきたが、やはり花はない。
俺は何を期待していたのだろう、と笑いすら込み上げてくる。
一度見かけただけの、話もしていない女のために
決して安くはない金を使ったりして、自分がとても滑稽に思える。
　
この草むらも何度通っても、自分の足跡しかない。
伊吹は急に泣きたくなるような孤独感に襲われた。
　
　
しかし伊吹は武士。
合戦前に弱気になっていたら、士気に関わる。
　
仕方あるまい。
この紐は男でも使える。
自分で使えば良い。
　
そうは思っても、急ぎ足も次第にトボトボと力がなくなり
空が見えてから頂上に着くまでに、かなり時間が掛かってしまった。
　
　
本当に花が咲いている
そう思ったのは、地面に置かれた真っ赤な手拭いゆえであった。
伊吹は駆け寄り、それを慌てて拾う。
フワッと香った甘い匂いに、軽いめまいがする。
　
手拭いには、小さな巾着袋が包まれていた。
・・・・・・緑だ！！！
伊吹は、娘との不可思議な縁を感じずにはいられなかった。
　
　
地面に正座をすると、膝の上に懐から出した自分の手拭いを広げた。
今まで使っていたのは、この前かんざしを包んだので
これは新しく買ったものである。
しかし、単なるくすんだ灰色のつまらない布でしかない。
　
その手拭いの上に組み紐を大事そうに置き、丁寧に丁寧に包んだ。
そしてそれを、娘の手拭いが置いてあったところにソッと置いた。
　
　
これは、金子入れであろうか？
俺が使っているのは、もうボロボロで破れていて
呉服屋の主人も、見て少し笑っていた。
　
ありがたい。
女というのは、何故こういう事に気が回るのだろう？
　
伊吹は巾着の中を覗いたり、裏返して眺めたりした。
おお、内側は外側よりも濃い緑なのか。
布が二重になっておるのだな。
これは丈夫で良い。
　
　
ひとしきり巾着を眺めた後に、伊吹はふと不安を感じた。
・・・この緑は、組み紐の緑とちょっと違う色だな。
　
あの紐より、もっと鮮やかな緑だ。
あの娘ははっきりした色が好みなのだろうか？
　
伊吹はさっき置いた手拭いを拾い、もう一度組み紐を出してみる。
この紐の色、少し地味ではないか？
ああ、そういえば
　
巾着が包まれていた赤い手拭いを、膝の上に広げた。
その赤い手拭いの上に、巾着と紐を置いてみる。
この赤に確かに、この巾着の緑は目立つが
この紐の緑の方がしっくりと落ち着いて、良いように思える。
　
　
ふう・・・・・・・
ひとしきり考えた後、伊吹は溜め息を付いた。
　
俺にこういう事柄は難し過ぎる。
あの娘が気に入ってくれなかったら、また呉服屋の主人に相談すればよい。
この赤い手拭いも借りよう。
この赤に、より合うものを見繕ってくれるであろう。
　
しかし、これが高価だという、赤染めという色か。
確かにこのような鮮やかな赤は初めて見る。
花と見間違えるのも無理はないな。
　
　
伊吹は再び組み紐を包んだ手拭いを置き、赤い手拭いは懐に入れた。
巾着はそのまま手に持ち、陽にかざして眺めながら丘を降りた。
　
　
　続く　
　
　
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