投稿者: あしゅ

両手で顔を覆ったままのアッシュの肩が、ブルブル震え始めた。
無理ないよね、肉親の死の詳細を聞かされたんだから。
ローズは黙って見守ろうと、紅茶をひと口飲んだ。

「ふ・・・ふ・・・」
アッシュの口から、嗚咽が漏れ始める。
泣くだけ泣きゃ良いさ、とローズが言おうとした瞬間
「ぶぅわっはっはっはっは」
と、アッシュが大笑いをし始めた。

目を丸くして固まるローズに、アッシュが爆笑しながら話す。
「すっ、すいま・・・あーっはっはっはっは
　わら・・・ちゃいけ・・・ない・・・はははははは
　思う・・・けど・・・・、あはははははは」

かなりの時間ソファーの上で、腹を抱えてのたうち回った後
アッシュがちょっと落ち着いて続ける。
「だって、この状況って簡単に殺されるわけでしょうー？
　それを・・・わざわざ何でそんな意外な死に方・・・ブブッ　を
　しかもよりによって、何でそんな　ハハハハ　それ以上ないぐらい
　情けな・・・　アーーーーーーーーッハッハッハッハ」

再びアッシュは爆笑し始め、意図を理解したローズもつられて笑う。
「だよねえ？　あたし、絶対口にしなかったんだけど
　情けないよねえ？　あーーーーーーっはっはっはっはっは」
「不謹慎だけど・・・あははははははは、ありえねえーーーーっ」

ふたりで、ひとしきり大笑いした後、食欲が出たのか
アッシュは、あー腹痛え、と言いつつ、涙を拭きながら
卵サンドをモソモソ頬張った。

トレイの上の食料を平らげた後、ローズが切り出した。
「で、あんたこれから何をするんだい？」
「あ、ひとつ質問があるんですがー。」
「また質問かい？　あたしゃ武闘派なんだよ。
　あれこれ喋るヒマがあったら、とっとと動きたいねえ。」

「ローズさん、気持ちはわかるんで、ほんと申し訳ないんですけどー
　私はわかってて来た人たちより、状況的に厳しいと思うんですー。
　死なないための、最低限の情報が欲しいんですー。」
「まあ、そうだろうね。
　わかったよ、知ってる事は答えると言ったし、何だい？」

「敵と味方と中立の人の見分け方は何ですかー？」
「ああ、それは私にもわからない。
　志願もあるけど、主の指示で決まるようだね。」
「途中で役目が変わる事はあるんですかー？」
「さあ？　よくわからないね。
　ただ住居区では、敵も味方も普通に応対する決まりだよ。」
「あっ、ここ３階ですよねー？　他の階は何があるんですかー？
　見取り図ありますかー？」
「ごめん、正直に言うけど、それは言っちゃいけないんだ。」

あー、やっぱダンジョン攻略のカギはマップだよな。
ローズは掃除係、館内のつくりが頭に入っていないわけがない。
逆に言えば、ローズ攻略が出来るかがカギ、って事か？
アッシュは考え込んだ。

「ローズさん、もし万が一私が主に会えたとして
　その時のあなたのメリットって何なんですかー？」
「館内での地位が上がるらしいんだ。」
「らしいー？　噂ですかー？」
「あたしがここに来てから、主に会えたヤツがいないからさあ。」
「え？　今までに相続者って何人ぐらい見ましたー？」
「えーと、記憶にあるのは・・・、護衛をした時だけだねえ
　他はよくわかんないねえ、関わってない時も多かったからねえ。」
「去年は何人来ましたー？」
「３人？　４人？　本当にわかんないよ。
　去年は１度しか参加してないしさ。」

「ローズさん、ここに来て何年ですかー？」
「うーん、あたしが来たのは何歳の時だったかねえ？
　子供の頃の記憶はないんだよ。」
「子供の頃・・・ですかー・・・。」

こ・・・これは思ってたよりも遥かに難関な気がする！
と、アッシュは青ざめた。
何も知らない自分には、攻略はほぼ不可能だとしか思えない。

「敵味方、平均何人ですかー？」
「あのさ、そういうのは知らされていないんだ。
　味方は私ひとりだと思って良い。　多分、他にはいないはず。
　ただ敵は、あんたを居住区以外で見かけたら、殺しに来る。
　私を狙うんじゃなく、あんたを狙うんだ。
　それだけは頭に入れときな。」

ダメだ、私には無理すぎる。
アッシュはそう確信したが、諦めを口にするのは
このたったひとりの味方すら失う事になる。
何とか表面だけでも取り繕わねば、半年の寿命が分単位になってしまう。

寿命・・・、最長半年の寿命って、言われると結構キツいな・・・。
アッシュは引きつりながらも、笑みを浮かべた。
その姿は、ローズには余裕の表われに見えた。

「わかりましたー。
　ちょっと調べ物をしますので、また何かあったら訊きに来ますー。
　動くのは、早くても明日以降になると思いますので
　もう少し待っててくださいねー。」
立ち上がるアッシュに、ローズは頼もしさすら感じたのは
アッシュの無表情さと、場にそぐわない笑みのせいであろう。

アッシュは無言で、ローズのトレイも一緒に持って部屋を出た。
食堂までの廊下を、視点を真っ直ぐに保ち
目の端だけでカメラの存在を確認していく。

カメラはひと部屋おきに、方向を逆に左右に１台ずつ設置してある。
食堂のカメラは確認できるだけでも６台、厨房にもあるだろう。

カウンターのトレイ返却場にトレイを置いたあと
食事をしている数人をチラッと見た。
成人の男女で、全員が労働者風である。

「あっっっ！」
アッシュの大声で、食事をしている者全員がビクッとした。
厨房にいる中年女性に向かって、アッシュが訊ねた。
「すいませーん、ここ、ご飯出ないんですかあー？」
「ご飯？」
「お米ですー。　ライスー、パンじゃなくライスー。」
「ああ、米ならサラダでたまに出すよ。」
「ダメです！　それは本来の食べ方じゃない！
　お米は主食なんですよー。　私、ないと、ほんと辛いんですー。
　お米、パンと別個に出してくださいーーー！」

アッシュの勢いに押され、女性が当たり障りなく終わらせようとする。
「あ・・・ああ、じゃあ訊いとくよ。」
「絶対ですよー？　プロミスですからねーーー。」
アッシュが小指を立てながら食堂を出て行った後
しばらくあたりは静寂に包まれた。

誰からともなく、口を開く。
「よくわからんが・・・。」
「何となく不気味だね・・・。」

続く。

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アッシュはベッドの上で、ボーッとしていた。
夕べ、あまり眠れなかったのである。

いくら愚鈍なアッシュでも、ただでさえ不眠気味のとこに
人が首を斬られて倒れーの、ケイレンしーの
血ぃ噴き出しーの、その血が掛かりーの
自分が他人を滅多打ちしーのしたら
その音と感触が残り、グッスリ安眠など出来はしない。
殺される前に気が狂うかも・・・と、ひどくネガティブ思考になっていた。

こういう時は、とりあえず風呂である。
その後、コーヒーでも飲みに行こう。
能天気な顔で。

そう言えば・・・
バスタオルを干しながら思った。
ここは安全だと言うけれど、このゲームの期限はあるんだろうか？
食って寝て食って寝て、で良いなら
ここってほんと、引きこもりには天国じゃん。

あっ、ダメだーーー、ゲーム機がない！
あ、でも、ネットなら通販可能じゃん。
てか、ここの住人、収入どうしてんの？

「ん？　皆、仕事を持ってるよ。
　相続者は別だけど、一応ここには家賃っちゅうもんがあるんだよ。
　私は今回の守護者だから休暇を取ってるけど、本来は掃除担当なんだ。」
ローズがドアにもたれかかって答えた。

ほほお、じゃ、あなたが休んでいるから
この館はこんなに汚いんですねー？
と、茶化したら、ローズは怒り出した。

「掃除人は私だけじゃないよ！
　だけど、そこらのガラクタはしょうがないんだよ。
　何百年にも渡って、人が出入りする度に物が増えてさ。
　特別な指示もないから、皆、放っているのさ。」

じゃあ、ここの主は家賃収入でやっていってるんだ？
でも管理は行き届いてないよね。
・・・・・・管理？

アッシュはうつむいたまま、目だけを動かした。
あった、カメラ。
廊下にはあるけど、部屋には？

「すいませんー、ローズさん、部屋を覗いて良いですかー？」
「ん？　ああ、構わないよ、入りな。」
ローズの部屋は、キレイに片付いていた。
窓にはレースの白いカーテン、テーブルの上には毛糸のカゴ
ソファーは、赤いギンガムチェックのカバーが掛けられ
クッションは色違いの黄色いチェックである。
メ・・・メルヘン！！！

この鎌ババアなら、頭蓋骨にロウソクを立てても不思議じゃないのに！
と、心の底から驚愕しているアッシュの横で
「どうだい、可愛い部屋だろ？」
と、鎌ババアが大威張りで鼻を鳴らした。

「はいー、すごいキレイですねえー。」
と、棒読みで答えつつ、天井の四隅を見るがカメラはない。

「か・・・ローズさん、廊下に監視カメラがありますよねー？
　部屋にはないんですかー？」
「あんた、今　“か”　って言ったろ？」
「ほんと、すいませんー、もう言いませんー。　ほんと失礼しましたー。」
上体を９０度に下げるアッシュに、ローズは困惑した。
「まあ、良いけど、カメラが何だって？
　そんなの個人の部屋にあるわけないじゃないか。」

「じゃ、廊下のは監視用ですよねー？　誰が見ているんですかー？」
「さあ、聞いた事ないねえ。」
「じゃ、もうひとつー、兄はどのぐらいの期間、ここにいましたかー？」
「えーと、数ヶ月・・・？　半年はいなかったねえ。」
「その前の人はー？」
「担当外だったから、覚えてないねえ。」

話が進まない、と感じたアッシュは腹をくくった。
「てゆーか、直に訊きますけどー、私の立場って期限はあるんですかー？」
「さあ？　わかんないねえ。」
「たとえばですよー、私がここで部屋と食堂の往復で
　一生を過ごす事は可能ですかー？」

「ああーーー、なるほど、質問の意味がわかったよ。
　だけど、そういう例はないからねえ。
　ここに来るヤツは目的を持って来てるんだよ。
　だから今までにそんな事をしたヤツは聞いた事がない。
　大抵が、数週間単位でカタが付いてるんじゃないかねえ。
　グレーの時に、“長すぎる”　と感じたからね。
　でも、あんたをタダで養うほど、主は甘くないと思うよ。」
「その目的とは、ここの相続ですよねー？
　それは、ここの管理権を貰うって事ですよねー？」
「さあ、そうなるんかねえ？」

ああ・・・さっぱりわからない。
アッシュはこめかみに人差し指を当ててうなった。
とりあえず、半年ぐらいはいられるんだ。
多分やる気を見せないとダメっぽいけど。

でも何か引っ掛かってる、何か見逃している、それが何かがわからない。
ドアの前でうなるアッシュの横で、ローズは困っていた。
自分の役目はアッシュを助ける事だが
アッシュの質問が、自分が役立つ範ちゅうじゃないのだ。
何を知りたいのかすら、伝わってこない。

「ねえ、食堂に行かないかい？　あたしゃ昼飯がまだなんだよ。」
ああ、飯ね、と思いつつ、不機嫌そうについて来るアッシュ。
この兄妹はほんとやりにくいね、ローズは疲れ果てていた。

「ここのこれが美味いんだよ。」
カウンターでチキンサンドを勧めるローズに、アッシュは言い捨てた。
「私、鶏肉嫌いなんですー。　前世が鳥だったのかもー。」
「・・・？・・・」
混乱するローズの顔を、気の毒そうにチラ見するウェイトレス。

「あ、そう、そうかい。　だったら他のを食べな。
　チキン以外も美味いよ。」
「チキンー？」
「うん、チキンカツ。」
「あっっっ！！！！！！」

その場にいた、ひとり残らずがビクッとした。
そう！　これだったんだよ、引っ掛かってたのは！！！
周囲の動揺など目に入らず、ガッツポーズをするアッシュ。
ウェイトレスが視線でローズに　「何？」　と訊き
ローズは肩をすくめて首を横に振ったその時、アッシュが叫んだ。
「ローズさん、チキンサンドお持ち帰りして、部屋で食べましょうー！
　あ、私コーヒーと卵サンドでいきますー。」

問答無用でローズの部屋に取って返したアッシュは
テーブルにトレイを置くなり、まくしたてた。
「一番の疑問はこれだったんですー！」
アッシュはローズのトレイのチキンサンドを指差した。

「そう！　あの歯医者さえビビって行かないチキンな兄が
　何故このようなデスゲームに参加したのか、って疑問ですー！」
やれやれ、実の兄を言いたい放題だね、ローズは気が抜ける思いだった。
「このゲームには、どんなメリットがあるんですかー？」
「ゲームじゃないんだけど・・・、ここの相続だろ？」
「本当にそれだけなんですかー？」
「あたしはそれしか知らない。」

「そう・・・ですかー・・・。
　じゃあ、兄はここでどんな事をしてたんですかー？」
この質問で、ローズのどっかのスイッチが入った。

「グレーは、あんたの兄ちゃんはそりゃもう人使いが荒くてね。
　しかも自分じゃ何もしないんだ。
　あたしの役目がそれだから、まあしょうがないけど
　あれしろこれしろうるさくて、自分じゃ一度も戦った事すらない。
　あげくが、『自分が動くのはバカげている
　人に指図して動かすのが一番だ』　などと、のうのうと言って
　ほんと仕えている人間にとってはイヤなヤツだったよ！
　それに一日の感覚がおかしいんだよ。
　明け方まで酒を飲んで、朝方から寝て夕方起きてきて
　チョロチョロしたかと思えば、また酒を飲み始める。」

ああーーー、そういうヤツでしたー。
アッシュは何度も何度も深く頷きながら聞いていた。
「で、兄はどうなったんですかー？　殺されたんですかー？」
「あたしが付いてて、そんな事させるもんか！
　グレーはね、深酒しすぎて、起きた時に酔いが醒めてなくて
　そこの階段から転げ落ちて、頭を打って死んだんだよ！」

ああ・・・何て悲しい最後だったの、お兄ちゃん・・・
アッシュは思わず、両手で顔を覆った。

「それで・・・兄の遺体はどこに・・・？」
「この館の敷地内の墓地に眠っているよ。」
「あ・・・、一応埋葬はされたんですか・・・？」
「当たり前だよ！　死人は皆墓地に葬るもんだよ。」

「・・・まあ・・・、それは何より・・・。」
そう応えはしたが、兄のあまりの死に様に
やはりかなりのショックを受けているようだ。

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