カテゴリー: 継母伝説・二番目の恋

王はチェルニ男爵領の州都にある、小さな教会の前で馬を停めた。
王以外のすべての者が、馬ですらも、ゼイゼイ言う中
公爵家の娘を抱きかかえたまま、教会のドアを蹴って中に入る王。
　
その騒動に、窓から怪訝そうに顔を出した神官は
多くの兵と馬、王の旗と領主の姿に驚愕し
転げるように講堂へと入ってくる。
　
　
「これから、そなたと結婚する。」
公爵家の娘への王の言葉に、一番慌てたのが神官であった。
　
「おおおおおお待ちになってください！
　わたくしめは、ほんの末席の神職。
　国王さまの結婚を見届ける地位にございません。
　すぐに首都から大神官さまをお呼びして・・・」
　
「ここがどこだろうと、そなたが誰であろうと構わぬ。
　わしの結婚はわしが決める！」
　
奇しくもその言葉は、南国の娘にプロポーズした言葉と同じであった。
王もそれに気付き、わしも変わらんな、と少し苦笑した。
　
　
抱きかかえられたまま、唖然とする公爵家の娘に王が言う。
「そなたは、わし以外の者と結婚する気であったのだろう？
　そんな女に　“契約”　をせずして、ただ待つような
　愚かな男ではないぞ、わしは。」
　
こう言われると、公爵家の娘には返す言葉もない。
大人しく王に従うしかなかった。
　
　
国の北西の端っこの、山あいの小さな街の小さな教会で
緊張で祈りの言葉も忘れそうになる、今にも気絶しそうな神官の前で
王は公爵家の娘に、膝を付き右手を胸にあてる。
　
「東国の王の名において、そなたの願いはすべて叶えよう。
　どうか、わしと結婚をしてほしい。
　もう二度とわしの側を離れないでくれ。」
　
公爵家の娘は、お辞儀をした。
「謹んでお受けいたします。」
　
見守るのは、チェルニ男爵と兵たち。
高価な服装ではあったが、“王の結婚式”　には
不釣合いな地味な出で立ちのふたり。
　
指輪も用意していなかったが
このふたりに、そのような　“印”　は必要はなかった。
　
　
式が終わって外に出ると、噂を聞きつけた街の人々が集まって来ていた。
「ここにいる、そななたち全員が証人だ！
　わしらは互いに互いを待たせ、ようやくここに結ばれた。
　さあ、皆の者よ、祝ってくれ！」
　
王妃の死後、公爵家の娘を待ち続けた王の再婚を、喜ばない者はいなかった。
祝福の言葉が歓声になって飛び交った。
　
チェルニ男爵の息子夫婦やその子らも、式には間に合わなかったが
取るものも取りあえず駆けつけて、祝福の辞を述べた。
初めての　“貴人”　の存在に、緊張してつっかえながら。
　
その夜は、近隣の領主も駆けつけて
街のいたるところで一晩中、盛大な宴が催された。
　
　
後日、“王のご乱心”　の話が国中を駆け巡った。
その恋の激情に人々は酔いしれ、東国のロマンス劇の定番となる。
王と公爵家の娘が式を挙げた教会は、観光名所となり
その日は祝日となった。
　
想像以上の王の勝手な大暴走に、渋い顔の大臣たちも
国民の熱狂的な支持に許すしかなく
首都の大神官長も、正式な式典の約束の取り付けで諦めるしかなかった。
　
　
すべては、王の作戦勝ちであった。
が、そのヤリ手の王も、公爵家の娘には敵わない。
　
「わしに、これも待てと申すのか！」
初夜の拒否に対するこの脅しも、倍返しをされる。
「あたくしが何年待ったのか、お忘れですの？」
　
　
王は、またしても公爵家の娘からおあずけをくらい
二日酔いの兵士を引き連れて
見送る我が妃を振り返りながら、フラフラと首都へと帰って行った。
　
公爵家の娘は、これから２年間
州都のチェルニ男爵の城に滞在する事になる。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　５６　１２．１１．１３　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　５８　１２．１１．２７　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

「黒雪姫が７歳になるまでの２年間で
　あたくしは、このチェルニ男爵領を豊かにしてみせますわ！」
　
公爵家の娘の言葉に、廊下に控えていたチェルニ男爵も
驚いて、つい顔を覗かせる。
　
「いくら呆けていたとは言え、大変な迷惑を掛けましたね。
　そのお詫びも兼ねて、今度はあたくしが皆の役に立ちますわ。」
チェルニ男爵に向かって宣言する公爵家の娘を、王が止める。
　
　
「待て、待て待て待て！
　礼なら、わしが存分にする。
　そなたがここに残る必要はない！」
　
「いいえ。」
公爵家の娘は、プイと横を向いた。
　
「このまま宮廷に帰っても、単なる病後扱いをされるだけです。
　それにあたくしが世話になった場所を、貧困のままにしておくのは
　あたくし、引いては公爵家の沽券に関わります。
　あたくしは、チェルニ男爵領を国内有数の優良領地に生まれ変わらせて
　宮廷に華々しく、再デビューを果たしますわ！」
　
　
公爵家の娘がこう言い出したら、もう誰も止められないのは
王もチェルニ男爵もわかっていた。
　
おそらく、父公爵も娘の回復に喜びつつも
散々に　“恩返し”　の片棒を担がせられるのであろう。
　
溜め息を付きながら、王はすべてを承諾せざるを得なかった。
自らが傷付けた公爵家の娘を、再び手中にするには
大きな代償を払わねばならないのは、覚悟をしていた。
　
並の女なら、宝石や城でも与えてやれば一発なんだがな
王の乾いた笑いの意味は、チェルニ男爵には痛いほどに理解できた。
　
　
「・・・わかった・・・。
　ただし、ひとつだけ条件がある。」
　
何ですの？　と訊こうとする公爵家の娘を、王はいきなり抱き上げた。
そのまま城を出て、馬に乗って走り出す。
「道が悪いゆえ、喋ると舌を噛むぞ！」
その言葉で、王は公爵家の娘の追求を封じた。
　
　
首都からの強行軍に、ヘトヘトになって
庭で座り込んで、くつろいでいた兵たちは
またしても、不意を付く王の暴走に
持っていたカップを落とし、大慌てで後を追うハメになった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　５５　１２．１１．９　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　５７　１２．１１．１５　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

「黒雪姫は今、５歳だ。
　心配いらぬ、健康に育っておるぞ。」
　
５歳・・・？
あたくしは５年も呆けていたの・・・？
自分のダメージの大きさに、驚く公爵家の娘。
　
　
「静養は、もう良いであろう？
　わしは王妃とそなたを同時に失って以来
　愛人をひとりも作っておらぬ。
　それを、わしのそなたへの誠意と受け取ってはくれぬか？」
　
その言葉をすんなり信じられたのは
以前の公爵家の娘が情報通だったからである。
　
結婚前には、時々　“お遊び”　の噂を耳にはしていたけれど
このお方は恋愛に関しては、達者な方ではなかった。
だからこそ、あの王妃との恋を貫いたのでしょうし・・・。
　
そう思った直後に、ハッと驚く。
この５年間、考えないように思い出さないようにしていた、あの王妃の事を
こんなに、さり気なく考えられるとは！
　
　
公爵家の娘は、王の顔を見つめた。
もしかしてあたくしに必要だったのは、逃げ出す事ではなく
分かち合う事だったのかしら、同じ痛みを持つこのお方と・・・。
　
公爵家の娘の視線に、王は答を読み取った。
「最初から愛しているのだ。　わが姫よ・・・。」
王は再び、公爵家の娘を抱きしめる。
　
　
公爵家の娘は、王の抱擁に身を任せた。
そして目を閉じて、心を起こした。
　
あれから５年・・・、もう止めましょう。
あたくしの時間を再び進めましょう。
今までに起きたすべての事は
きっとこれからのあたくしに必要な経験だったのでしょうから。
　
　
このお方もお辛かったでしょうに、ひとりあの宮廷に留まり
そして、こうやって迎えに来てくれた。
“あたくしたち”　は、これから始めればよいだけの事。
　
公爵家の娘の無抵抗に、“許し”　を感じた王は
改めて公爵家の娘に口付けようとした。
　
　
「ですが、まだ２つ問題がございます！」
　
グイと王の顔を押し返した公爵家の娘は、鬼だった。
「ひとつは、黒雪姫がまだ正式なる王位継承権を得ていない事です。」
　
東国では７歳になってようやく、王位継承権を持つ事になる。
このままいけば、黒雪姫の王位継承権は１位になれる。
「黒雪姫が王位継承権を得て
　その厳守をあなたが命じないと安心できません。」
　
王に異存はなかった。
「ふむ、それは約束した事であるから、任せてよい。
　２年、子を作らねば良いだけだ。
　わしは、そなたが側にいるだけで良いのだ。」
　
　
「そこで２つ目の問題ですわ。」
すり寄ろうとする王を制し、公爵家の娘が上品に微笑む。
その表情は、もう以前の誇り高き姫に戻っていた。
　
「チェルニ男爵領に恩返しをいたします。」
王は、これも快諾した。
「うむ、それも許可する。　何の問題もない。」
　
「では、今日のところは、おひとりでお帰りください。
　２年後に迎えにいらしてくださいね。」
　
　
公爵家の娘の別れのお辞儀に、王は大慌てをした。
　
「な、何と申した？」
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　５４　１２．１１．７　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　５６　１２．１１．１３　
　　　　　　
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　　　　　　小説・目次　

「わしがそなたを手放すわけがないであろう？」
シレッと言う王に、公爵家の娘の怒りが爆発した。
　
「あなたは！　いつでも！　何でも！
　ご自分の思い通りに出来るとわかっていらっしゃる！
　そのために人がどんなに苦しもうとも！！！」
　
自分を抱き締める腕から、逃れようと激しくもがく。
しかし離してくれない王を、キッと睨んだ後に
意を決して、その頬を思いきり叩いた。
　
　
王に手を掛けるなど、即死刑である。
その物音に、王の兵士たちが部屋に入ろうとする。
止めようとしたチェルニ男爵は
兵たちに取り押さえられ、床にねじ伏せられた。
　
「わしの姫に手を触れるな！」
王が公爵家の娘を、兵から守るように抱く。
　
「そしてその者は、わしの姫の恩人だ。
　離してやれ。」
チェルニ男爵からも、速やかに兵が引いた。
　
チェルニ男爵は立ち上がりながら、無表情で服のホコリを掃い
再びドアの陰に直立する。
兵士たちも、元の立ち位置へと戻った。
　
　
公爵家の娘は、なおも王の腕の中で暴れた。
「何故、あたくしを宮廷に縛ろうとするのです？」
　
「・・・覚えておらぬのか・・・？」
王の目が、寂しげに曇る。
「塔でのあの約束を。」
王の言葉に、公爵家の娘は驚愕を隠せなかった。
　
　
娘を王妃にと企む公爵は、幼い娘を時々宮廷に連れて行った。
同様にまだ幼い王子との、“お話相手”　として。
　
利発で可愛い女の子を、周囲の誰もが認めた。
後に王位に就く男の子でさえ。
　
大人たちの目を盗んで、ふたりで冒険に行った塔から
広がる街を見下ろしながら、王子は訊いた。
「わしがこの国の王になっても、一緒にいてくれるか？」
　
　
「覚えていらしたとは・・・。
　そう、あの時からあたくしは　“王妃”　になるために生きてきました。
　なのに何故？」
公爵家の娘の非難に、王は率直に詫びた。
　
「すまなかった・・・。
　予定外だったのだ、“あれ”　は。」
　
“　あ　れ　”　？
　
「そんな言葉は聞きたくありません！」
公爵家の娘が王から離れようと、拳で王を叩く。
王はそれでも離さない。
　
　
「そなただからこそ、気持ちを尊重してやったのだ。
　他の者なら、わしをこばむなど許さぬ。
　わしが請い願うのは、そなたに対してだけだ。
　死んだ王妃にすら、それをした事はない。」
　
王は、ようやく公爵家の娘を離した。
そして片膝をついて頭を下げる。
　
「わしはそなたを裏切ってしまったが、どうか許してくれ。
　わしとの約束を破らないでくれ。
　永遠にわしの側にいてくれ。
　わしには、そなたがどうしても必要なのだ。」
　
その言葉ほど、今の公爵家の娘の救いになるものはなかった。
ようやく自分の居場所が見つかった気がした。
公爵家の娘が泣き出すのを、王は誰にも見せないよう再び抱き隠した。
　
　
しかし続く言葉に、公爵家の娘の記憶が甦る。
「そなたの願いはすべて叶える。
　だから、そなたはわしが死ぬ時も側にいてくれ。」
　
公爵家の娘は、長い間封印してきた名前をついに口にする。
　
　
「・・・黒雪姫は・・・？」
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次

公爵家の娘には、これから何が起こるのか予想できなかった。
暗殺なら、こんなに大勢で来るはずがないし
処刑なら、前沙汰があるし
拘束されるのなら、王自身が来る必要はない。
　
では単なる訪問？
何故、今更？
　
公爵家の娘は、逃げ出したくなった。
今の自分のみすぼらしさを、重々承知していたからだ。
　
　
「おお、会いたかったぞ、姫よ！」
王がズカズカと、公爵家の娘の部屋に入ってくる。
通常ならば、客室で待つのが訪問客の作法と言うものだが
最高権力者にタブーはない。
　
公爵家の娘は、動揺しつつも
体で覚えている　“貴婦人の挨拶”　をしようとしたが
その隙も与えず、王は抱きついてきた。
　
　
「痩せたな・・・。」
頬を撫ぜながらキスをしようとする王を、公爵家の娘は激しくこばんだ。
「何をなさるのです、お止めください、人の妻に恥知らずな！」
　
その言葉に、王の顔が見る見る険しくなった。
「チェルニ男爵！　わしの姫を誰と結婚させたのだ？」
　
ドアの陰から、チェルニ男爵の声がする。
「いえ、どなたとも・・・。」
　
　
公爵家の娘には、“あれ”　からの記憶がほとんどなかったが
チェルニ男爵に嫁いだつもりでいた。
　
しかし周囲の解釈は、王も父公爵もチェルニ男爵も、すべての人にとって
“王さまの最愛の人が、お友達を失くした心痛のあまりに
　ご静養になっている”　であった。
　
だからこその、厳重な警備なのである。
公爵家の娘が滞在している城周辺の警備は、王の軍の兵士であった。
　
　
その策略をしたのは、王自身だった。
宮廷を離れたがる公爵家の娘の願いは
“約束”　である以上、聞き入れてやらねばならぬ。
しかし無二ともいえる王妃候補を手放す気など、毛頭ない。
　
そこでチェルニ男爵の元へと、一時的に預ける事にした。
遠くの地での長期静養なぞ、ロクでもない噂を立てられかねない
と猛反対した父公爵も、娘の憔悴ぶりに首を縦に振らざるを得なかった。
　
こういう経緯であったので、チェルニ男爵を　“夫”　と思い込んで
妻として接しようとしている公爵家の娘に
チェルニ男爵は慌てて、王を呼びに走ったのである。
長期間の留守は、遠く離れた首都への往復だからであった。
　
　
「姫さまがお寂しがっておられます。」
　
昼食前に着いたチェルニ男爵のその知らせに、王は即座に席を立った。
廊下を大股で歩きながら、叫ぶ。
「馬！」「パン！」「ワイン！」「マント！」「帽子！」
　
マントを羽織り、頬張ったパンをワインで胃に流し込み
王は３５分後には馬にまたがった。
　
　
その日の門番は、前代未聞の出来事を目撃する。
ひとり、馬で城門を走り出る執務服の王と
いつもは強面の、近衛兵たちが
転がるように走りながら、武具の用意をしつつ後を追う姿である。
　
食料や衣服、野営の道具を積んだ馬車が城を出発できたのは
その２時間後であった。
　
　
これから数日間に渡って、国の動きが鈍るであろうが
止められる者などいなかった。　
いや、誰ひとり、止める気なぞ微塵もなかった。
　
待望の　“王妃”　を迎えに行くのだから。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

チェルニ男爵は、公爵家の娘の散歩に付き添える信頼を得た。
それは、何も訊かない言わない、という出過ぎない態度だけではなく
側にいても、息遣いすら感じさせない気配の消し方が出来たからである。
　
チェルニ男爵に許される範囲は、徐々に広くなっていった。
ベランダで湖水を眺める時にも、暖炉の火を見詰めていても
振り向けば、チェルニ男爵の姿があり
公爵家の娘には、それが普通の状態へとなっていった。
　
　
いつも公爵家の娘は、チェルニ男爵の前をポツポツと歩いていたが
ある日、ふいに立ち止まった。
チェルニ男爵も立ち止まると、少し振り向く。
　
その様子が、待っているように感じたので
チェルニ男爵が近くに行ってみると、歩き出す。
チェルニ男爵には、公爵家の娘が並んで歩きたがっているのがわかった。
　
翌日から、チェルニ男爵はしばらく城を空ける。
それが公爵家の娘には、拒絶に思えた。
　
　
そうよね・・・
チェルニ男爵は亡き奥方と深く愛し合っていた、と聞く。
その人の産んだ子に、家督を継がせたいわよね。
その長男にも、もう正妻と嫡子がいるそうだし。
　
もし、あたくしがチェルニ男爵の子を産んだら
領主としては、その子を最優先させねばならない。
国一番の公爵家の血を継ぐ子なのだから。
　
政治的な物の考え方は、衰えてはいなかった。
が、公爵家の娘は、生まれて初めて自分の生まれを悔いた。
　
　
公爵家の血は、チェルニ男爵には不要・・・。
王は何故チェルニ男爵に、あたくしを嫁がせたのかしら。
お側を離れたがった罰？
　
風に乱れる髪を押さえようと、頬に触れた手に水滴が付いた。
それは、自分の目からこぼれ落ちていた。
　
　
公爵家の娘は愕然とした。
側室にしてやられて幽閉される正妻なぞ、よくある話なのに
大貴族のあたくしが、そんな事にも耐えられないとは！
　
自分が何ゆえに泣いているのかすら、わからなかったが
今まで教えられたすべてが、崩れ落ちていくようだった。
頭に浮かぶその何もかもが、悪い方向へ流れていた。
　
公爵家の娘は、再び心を曇らせた。
せっかく出てきた食欲も、すっかり失せてしまった。
外に出るどころか、揺り椅子に座りっ放しの生活へと戻った。
　
　
チェルニ男爵が城からいなくなって、何日経ったであろうか。
公爵家の娘は、最後のプライドで
静かにひとり、ここで生きていく事を受け入れた。
殺される場合も多いのに、生きていられるだけマシね・・・。
　
その瞬間、ふと誰かのシルエットが脳裏をかすめたが
それを追う事はせず、薄れて行くのをただひたすら待った。
　
　
突然、外が騒がしくなった事に気付く。
ソッとカーテンの陰から忍び見てみると、城が多くの兵馬に囲まれている。
　
ひと際目立つ、きらびやかな装飾の馬の後ろに
輝く王冠の双斧の紋章の旗がたなびいていた。
　
あれは王の紋章！
　
それはすなわち、王がそこにいるという印であった。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

「こ、これは姫さま、何故このようなところに・・・。」
　
うろたえたチェルニ男爵の、くだらない問いに
公爵家の姫は答える事が出来なかった。
ただ、歩いていただけだからだ。
　
供は公爵家の娘の邪魔をしないよう、遠くに控えている。
この地は、公爵家の娘が自由に過ごす場所なので
周囲を兵で固めていて、関係者以外は近寄る事すら出来ない。
　
その万全の護りに、かえって油断を招いてしまったが
あまり動きもしなかった公爵家の娘が、いきなり外に出るとは
誰も思っていなかったのも、事実である。
　
　
視線を落とし動揺する公爵家の娘を見て
会うのが早過ぎた事を、チェルニ男爵は感じとった。
　
「わたくしは城に用がございますので、ここで失礼いたします。」
頭を下げたが、何の返事もなかったので
さりげなく城へと向かった。
　
　
しばらく歩いて、用心深く振り返ると
公爵家の娘は、うつむいたまま一歩も動かず、ただ立っていた。
　
その姿が、あの在りし日の王妃と重なって見えたチェルニ男爵は
全身が震えるほど、ゾッとさせられた。
　
　
この　“やり方”　が間違えていないか、何も見落としていないか
予期せぬ　“狂い”　が生じてないか
何度も何度も頭の中で反すうする。
　
あのお方までを失う事だけは、絶対に避けねば！
チェルニ男爵は、城に逗留する事を決断する。
　
　
チェルニ男爵と公爵家の娘は、夕食を共にするようになった。
それが時々であったのは、公爵家の娘の様子見をしながらだったからである。
　
あの社交的だった姫が、無言で少しだけ食べ物を口にするのに
チェルニ男爵の存在が、邪魔になる日もある。
　
その日の夕食をひとりで摂りたい気分と
チェルニ男爵が　“いて良い”　気分を
公爵家の娘が、わざわざ口に出さなくて良いように
“チェルニ男爵がいる食堂”　を決めた。
　
こういう気配りが出来るからこそ
王はチェルニ男爵に公爵家の娘を託したのである。
　
　
強制も指導もしなかったせいか、公爵家の娘の足は
チェルニ男爵がいる食堂へと向かう回数が増えた。
　
黙って食べていた公爵家の娘が
「ここのお水は美味しいですわね・・・。」
と、つぶやいた時には、チェルニ男爵はフォークを落としそうになった。
　
そして、それは良かった、と微笑んで答えた後に
フォークをわざと落として、拾いながらテーブルの陰で目頭を押さえた。
　
本来、落としたものは給仕に拾わせるのがマナーである。
「済まない、つい拾ってしまった。」
と言いつつ、フォークを手渡したチェルニ男爵の目が
真っ赤に濡れていたのを気付きながら、見ないようにした給仕も
忘れ物を取りに行くフリをして、部屋から出て涙をぬぐった。
　
　
公爵家の娘は、生きているのが不思議なぐらいに傷付いていたが
それを救おうとする周囲の気配りも、並大抵のものではなかった。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　小説・目次　

チェルニ男爵領は、東国の北西の端にある。
北と西には、年中雪が溶けない高い岩山がそびえる。
　
閉塞感が溢れる、山あいの荒れ地の中
それでも人々は、大して作物も育てられない畑を耕し
家畜を育てて、何とか暮らしていた。
貿易できるのは、わずかばかりの羊毛だけである。
　
１１月には、もう雪が降る。
東国自体が温暖な気候の地なので、それ程積もりはしないが
３月いっぱいまでは、悪路ゆえに交通が遮断される事も多い。
その上にさしたる産業がないのが、男爵領が栄えない原因であった。
　
　
公爵家の娘は、まるで翼が折れた鳥のようであった。
チェルニ男爵の配慮により、あまり人がいない湖畔の
静養地にある小さな城で、空ろな日々を過ごした。
　
日がな一日、揺り椅子に座って湖面を見つめる時も多かった。
あの時のあの湖を、思い出さなくて済んだのは
吹き渡る風が冷たく、湖面に映る山が白く尖っていたからである。
　
ここは、通り過ぎていった日々を、何ひとつ思い出さずにいられる。
だけど何故だかわからない悲しみが、とめどなく溢れ出てきて
いっそ気が狂ってしまえたら、と思ったりもする。
　
公爵家の娘は、時間のほとんどを
“何も考えないように努力する”　事に、費やした。
　
　
チェルニ男爵は、頻繁に公爵家の娘の居城へと来ていた。
しかし顔を出す事は、滅多になかった。
　
自分の顔を見たら、あの宮廷での日々の記憶に繋がるかも知れない。
今の公爵家の娘は、何がきっかけで傷を再確認するのかわからないのである。
　
チェルニ男爵は、城から見えない場所に馬を繋ぎ
歩いて裏口から城に入り、侍従長を呼ぶ。
姫さまのご様子はどうか、足りないものはないか。
　
時には一晩、城へと泊まり
気付かれないように、物影から公爵家の娘の姿を伺う。
そして静かに去って行くのである。
　
　
夏が来て、秋が来て、冬が来て、春が来て
また夏が来て、また秋が来て、また冬が来て、また春が来て。
　
何度それを繰り返したのか、数えてもいなかった。
今はいつなのか、どうでも良かった。
公爵家の娘の時間は止まってしまった、と誰もが諦めた。
　
　
だからその日のチェルニ男爵は
“ヘマをやらかした”　としか言えなかった。
　
いつも通りに、馬を離れた場所に繋いで
城へと歩いて行く途中で、公爵家の娘と出くわしたのである。
　
公爵家の姫の表情に、ゆっくりと自責の念が表われた。
　
　
　続く　
　
　
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しばらく考えさせてくれ、とは言ったが
公爵家の娘のあの様子では、今にも出て行きそうである。
その　“スキャンダル”　は、絶対に起こしてはならない。
　
王の答は、すぐに出ていた。
確かに全てにおいて、“王妃”　として完璧な公爵家の娘を
後添えに据えたら、その女との子を国は次の王へと欲するであろう。
　
そこに黒雪姫を傀儡にしようと目論む輩が現れたら
内戦へと発展していく可能性も、充分にありえる。
公爵家の娘の読みは正しい。
　
　
だからこそ、手放したくない。
王は改めて、自分の愚かさを感じた。
南国の姫をめとってから、何度も何度も繰り返し感じた自己嫌悪である。
　
しかし、あの娘を妃にした事は後悔していない。
今でも脳裏に鮮やかに甦る。
か細い肢体の通りに、か弱い少女であった。
　
わしが壊してしまった・・・。
王は毎夜、ひとりで泣いた。
　
だが、それは　“王”　の取る種類の責任ではない。
王は公爵家の娘を手放す決意をする。
　
　
公爵家の娘は、チェルニ男爵の元へと行く事になった。
公爵家の娘にとっては、最早　“どこ”　に行くというのは
さしたる問題ではなかった。
逆に知り合いである事、しかも気配りが出来る相手である事を
幸運だとすら思った。
　
しかしそれは決して、“昇格”　ではないので
公爵家の娘は、長年使ってきた召使いたちの次の職場を斡旋した。
どこも一流どころである。
　
付いて行く、との申し出もあったが、すべて断った。
公爵家の娘は、何もかも捨てて
身ひとつで、国の果てへと嫁いで行く決心をしていた。
　
　
父公爵は、始めは腹を立てていた。
あれ程、知力と政治力に長けていた懐刀とも呼べる愛娘が
辺境の血筋の悪い貧乏貴族のところに行くという。
わしの面目も丸潰れじゃわい！
　
だがその怒りは、娘をひと目見た途端に消えた。
微笑みつつ丁寧に挨拶をしたが、静かに毅然と座ってはいるが
その後ろに、果てのない無気力感が漂う。
　
これは・・・
体面にこだわっていたら、娘を失うかも知れない・・・。
　
父公爵は、そういう例をいくつも見聞きしていたので
我が家の悲劇は、未然に防ぐ方向を選ぶ事が出来た。
　
にしても、王といい我が娘といい
あの小汚い王妃に、何の魅力があったというのか・・・
父公爵には理解できなかったが、自分の娘の聡明さを信頼していたので
得体の知れない理不尽な怒りは抱かなかった。
あの娘がああなるには、それだけの理由があるのであろう、と。
　
　
公爵家の娘は、常に孤独感に苦しんできた。
人は大きなものを失った時に、自分への愛に気付かされるものである。
だが、今はそれを見つける余裕すらなかった。
　
公爵家の娘が乗った馬車が、城にいる者全員に見送られながら城内を出る。
長い長い人の列ができた。
皆、馬車が目の前に来ると、お辞儀をして見送る。
　
馬車はゆっくりと人の列の間を走った。
公爵家の娘は、落ち着いた態度で目礼をする。
しかし、それはまだ終わりではなかった。
　
　
街なかでは、国民が列を成す。
高貴な姫を一目見ようという人だかりである。
この見送りも当然の事。
毅然と手を振る。
　
街の終わりの門のところで、馬車が急に速度を落とした。
見ると、多くの南国人街の住人たちが列をなしているのだ。
　
何故？
公爵家の娘には不思議な光景に思えたが
現在の南国人街の流通が良くなったのは
南国から来た王妃を思いやる姫さまのはからい、というのを
“権力者”　ケルスートを通して、知れ渡っていたからであった。
　
南国人たちが口々に叫ぶ。
「姫さまーーーっ、どうかお大事にー。」
「また戻ってきてくだせえー。」
「ありがとうごぜえますー。」
　
公爵家の娘は、彼らの肌の色につい記憶をたどりそうになったが
その行為を打ち消して、今の自分に出来る限りの微笑みで
馬車の窓から顔を出して、見送る人々へと手を振った。
　
　
もう街の影も見えなくなった時に、道の脇に２頭の馬が見えた。
ウォルカーとケルスートであった。
　
地面に伏して最敬礼をするふたりの前を
再び速度を落とした馬車が、ゆっくりと通り過ぎる。
　
公爵家の娘は、ただ２人を見つめるだけだった。
その無表情さに、２人に対する公爵家の娘の信頼が表われていた。
　
　
すべての　“見送り”　を受け終わって
公爵家の娘が、少しうつむきかけた時に
チェルニ男爵が優しく言った。
　
「どうぞ、ゆっくりお休みください。
　これから先は、一切の　“社交”　は必要ありません。」
　
　
　続く　
　
　
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子供は女であった。
世継ぎ誕生の喜びに、王妃の死はかき消された。
　
公爵家の娘は、病いを口実に部屋に閉じこもった。
もう、何もかもが嫌になっていた。
　
あんなバカ娘のせいで！
自分の落ち込みようも、更なる落胆の積み重ねでしかなかった。
　
　
そんな公爵家の娘の元に、王がやってきた。
「具合はどうだ？」
公爵家の娘は、無表情で答える。
「あまり・・・。」
　
その様子に、王は少しちゅうちょしたが切り出した。
「我が娘の名前を、そなたに付けてもらいたいのだ。」
　
　
その要望に、公爵家の娘がどれだけ驚いたか。
王族の名は、神官を中心とした会議で決めるのが慣例であったからだ。
　
王は王なりに、公爵家の娘に礼を尽くそうとしているのか。
公爵家の娘は　“あれ”　以来、初めて少し微笑んだ。
　
　
「では、黒雪姫と・・・。」
何故かスッと口を付いて出た名前に、王はすぐに同意をした。
　
「おお・・・、それは良い名だ。
　雪のように汚れを知らぬ美しい心を持った、あの黒い母の娘に
　それ程、ふさわしい名はあるまい。」
　
　
そう、あの汚れなき美しさに、どんなに傷付けられたか・・・。
　
でももういない
あたくしの傷は、もう癒えない
あなたがいないのだから、仕返しも追い越しも出来ない
あたくしは永遠にあなたを、遠い思い出の中でしか憎めない・・・。
　
　
今の公爵家の娘の視線は、気を抜くとすぐに下に落ちている。
こんなの、あたくしらしくないのはわかっている・・・。
　
公爵家の娘には、どうすべきかはわかっていた。
しかし頭が出す答に、心が付いていかないのである。
　
「王さま、以前に何でも望みを叶えてくださる、と
　あたくしに約束なさったのを覚えておいでですか？」
　
　
王は思った。
そんな　“約束”　など持ち出さなくても、と。
しかし、それは的外れであった。
　
「あたくしを、どこか遠くに嫁がせてください。」
　
公爵家の娘の思いがけない　“お願い”　に
王は動転して、しばらく声も出せなかった。
そして、やっと口から出た言葉がこれだ。
　
「そなたまで、わしを置いていくと言うのか・・・。」
　
　
公爵家の娘は、冷静であった。
「このまま、あたくしが王さまの側にいると
　周囲は再婚を望むようになるでしょう。」
　
「それのどこが悪い！」
王が怒鳴る。
　
「国はあたくしが産む子を、次の王にと望みます。
　そうなると、内戦の可能性が出てきます。」
　
「そんな事はさせぬ。
　そんな心配はいらぬ。
　わしがこの国の平和を守る。」
　
　
王の懇願を、公爵家の娘は冷たく拒絶した。
　
「王さまは、勘違いなさっていらっしゃいますわ。
　“あのお方の御子以外は、絶対に次の王にしない”
　これが、あたくしの願いですのよ。」
　
　
じゃないと、あのお方がここに嫁いだ証しが消えてしまう・・・
それが公爵家の娘には許せなかった。
　
このあたくしが、ここまで憎んだ者なのに！
　
　
　続く　
　
　
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