公爵家の娘の部屋は、以前の部屋とは離れた場所に置かれた。
先王妃の部屋は、現王の代は使わずに閉じられたままになる。
　
王は新たに城を造りたかったが
公爵家の娘の男爵領興しで大金を貢がせられたので
同じ城の中で引っ越しをするしかなかった。
　
「まあ、やむを得ぬ。
　公爵家の姫より大きな買い物はないのだから。」
王は、そう言って笑った。
　
　
現王は、ギャンブルも女遊びも他の余計な事も一切しない、
統治される側からしたら、理想的な人物なのだが
それ以外は、かなりヌケたところがある。
　
周囲にそのヌケを補わせるのが、王の仕事のひとつであり
王は、正当な血筋からくる威厳によって、それを成していた。
　
その王が、我が子に体の弱かった母の二の舞を踏ませたくない
と願えば、誰もがそのように動くのは当然。
黒雪姫は　“強くたくましく”、と東国中から願われて育った。
　
その親心がわかる公爵家の娘も
それに倣ってしまうのは、いたしかたのない事。
　
　
「ファフェイ！」
「はっ・・・。」
　
天井からストッと飛び降りたファフェイと
呼んだ公爵家の娘は、見つめ合って　フッ　と笑った。
何だかんだで、こういう小芝居が好きな二人。
　
　
「あたくしに剣を教えなさい。」
「剣？」
　
黒雪姫に得意武器を訊かれ、何もなかった公爵家の娘は
一番貴婦人らしい気がする　“レイピア”、細身の剣だと騙ってしまった。
これから秘密特訓を重ねて、剣術を身に着けねば。
　
公爵家の娘の、こういう陰での努力は立派だが
教えを請う相手を間違っていた。
レイピアならチェルニ男爵にでも習えば良かったのに・・・。
　
公爵家の娘は地道な練習を重ね
数ヵ月後には、日本刀で何とか巻き藁を切れるようになる。
割に天才である。
　
　
そうこうしている内に、黒雪姫の王位継承権獲得の儀が迫ったある日。
テラスでお茶をしている公爵家の娘の耳に
不気味な音が聴こえてきた。
　
ズ～リ　ズ～リ　ズ～リ
　
周囲の貴族たちには、その音が聴こえないのか
変わらずに談笑を続けている。
　
が、その音は背後からずっと続いている。
場の雰囲気を壊さないよう、笑顔で話の輪に加わっている公爵家の娘だが
耳だけは後ろ向きに回転したかのように、音を追ってしまう。
　
とうとう我慢できず、ゆっくりと後ろを振り向いた公爵家の娘の目と
迷彩服に体中に木の枝を突き刺して地面を這う黒雪姫の目が合った。
まるでそこに獣がいるようだった。
　
　
「・・・あなた・・・、何をしてらっしゃるのかしら？」
公爵家の娘が、口の端を引きつらせながらも、平静を装って訊く。
　
「ほふく前進ですわ！　お継母さま！」
黒雪姫は、地面に這いつくばったままハキハキと答えた。
　
「黒雪姫さまの日常の訓練ですのよ。」
「黒雪姫さまには健康でいてほしいですからな。」
お茶をしている貴族たちが、微笑みながら弁護する。
　
公爵家の娘の血管が切れそうになった。
　
　
　続く　
　
　
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チェルニ男爵領は、大規模な土地区画整理が行われた。
山すそに沿って工場を作るために、道の整備が必要なのと
仕事場に隣接した居住区、それを取り巻く商業区、と
ムダのない生活をしやすい街作りをしたのである。
　
それまで住んでいた家を壊され、引越しをさせられたが
文句を言う住人は、驚くほど少なかった。
雇用が保証されるからである。
　
「これは今後の東国の都市計画のモデルケースになりますわ」
公爵家の娘はそう言って、王から領民の住居の建築費をせしめた。
　
何もそこまでしなくても良かったが
“街を作る行為”　が、まるで神になったように気分が良いものであったので
つい調子にのってしまったのである。
　
　
想像以上に出資をさせられた王と父公爵は
黒雪姫の王位継承権１位獲得の儀を前に
さっさと宮廷へと戻るよう、せっついてき始めた。
　
糊ゴケの栽培は順調に行き、とうもろこし畑も耕され
とりあえずの領民の収入源は確保できた。
工場建設も着手しようとしている。
　
あともう少し見ていたいが、チェルニ男爵の長男も
何とか指揮を取れるようになったし
何よりも、約束の２年を過ぎて、その３ヵ月後からは
王の手紙が３日おきに届くようになってしまったのだ。
　
ううむ・・・、もうこの辺が潮時かしらね
公爵家の娘は、蒸留酒を土産に都へ凱旋を果たしたかったが
それは叶わなかった。
　
　
かくして、公爵家の娘は王妃として
あの日、失意の底に沈んだまま背を向けた城へと戻った。
　
糊のビンを手に。
　
　
７年前に宮廷を出たあの時の、悲壮感あふれる見送りとは打って変わって
今回の帰還は、城下町を挙げての盛大な歓迎が待っていた。
　
馬車の窓から手を振る公爵家の娘の表情の華やかさに
民衆はようやく先王妃の喪が明けたような気分になった。
　
今後は、このヤリ手の新王妃の下で
更なる国の安定を目指していけるはずだ。
　
　
宮廷の入り口には、城の者がズラリと並んで出迎えた。
その中央には、王自らが両手を広げて待っている。
　
「おお、ようやく戻ったか、我が愛する妃よ。
　このまま戻って来ぬなら、迎えに行くところだったぞ。」
その言葉に、怒りが混ざっているのを感じ取る公爵家の娘。
　
「して、これが黒雪姫だ。」
王にうながされて、ひとりの少女がスッと前に出る。
　
　
「おお、黒雪姫、大き・・・く・・・なっ・・・て？」
　
公爵家の娘は、黒雪姫の思いがけない成長に動揺させられた。
その少女は、公爵家の娘よりほんの少ししか小さくないのだ。
　
７歳ってこんなに大きかったかしら？
あたくし、この国の女性の平均よりは背が高いのだけど
この子は、そのあたくしよりちょっと低いだけ・・・。
　
大きくなっただろう？　という王の言葉に
え、ええ、と汗をかきながら愛想笑いをする公爵家の娘。
　
　
「うむ、皆、ものすごく健康に気を遣って
　とにかく元気に、と育てたものだから
　こんなに大きくなってしまってな。」
　
笑う王に、公爵家の娘は笑えなかった。
何、このガチムチ少女・・・。
　
黒雪姫は、先王妃の儚げな面影を一切残さず
ゴリマッチョな姫へと育てられていた。
　
　
・・・気持ちは、気持ちはわかるけど・・・
これじゃあんまりだわーーーーーーーーーーっっっ！！！
　
　
ああ・・・、あの時、無理をしてでも城に残って
教育に口出しをしてたら・・・
いえ、あの時点でそれは不可能だった
それに外見がこうでも内面は・・・
　
前向きに考えようと努力し始めた矢先に、黒雪姫が口を開いた。
「お帰りなさいませ、お継母さま。」
貴婦人のお辞儀をする黒雪姫に、公爵家の娘がホッとする。
あら、中身はちゃんとした姫ね。
　
その安心も束の間。
次の言葉で、公爵家の娘は落胆し
困った笑いで目を逸らす、王以外の周囲の人々。
　
　
「お義母さまは何がお得意ですか？
　私は斧ですわ！」
　
　
　続く　
　
　
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男爵領地の建設の完成予定のジオラマが、書斎に作られた。
男爵領は、他の領地に比べたら小さいものだが
こうやって模型にすると、かなり大きい。
　
あたりを見回して誰もいないのを確認した公爵家の娘は、魔が差した。
　
「見ろ、人がゴミのようだ、ほーほほほほほ！」
　
　
「・・・あんた、何やってんの？」
公爵家の娘の真後ろに、ファフェイがストンと飛び降りる。
口から心臓が飛び出そうになる、公爵家の娘。
　
「ちょ、ちょっとやってみただけよ！
　そ、それより、おまえ、今　『あんた』　って！！！」
慌てふためく公爵家の娘に、ファフェイが落ち着きはらって言う。
　
「すまぬでござる。
　お妃さまのあまりの愚行に、つい、それがしも素が出たでござる。
　フヒヒー・・・、はあ・・・。」
　
言葉からは、微妙に尊敬の念が薄れてきているのがアリアリだが
公爵家の娘には何も言い返せなかった。
　
　
「この事で、もうちょっとお妃さまを責めたいところでござるが
　自分を褒めて貰いたい気持ちの方が勝っているでござる。
　それがしも、本当に修行が足りぬでござる。　フフウ・・・」
　
ファフェイの様子では、相当な収穫があったようだ。
「冷静になったら、おまえを即刻処刑したいところだけど
　見合う働きをしたのなら、その不敬な態度を一生許してやるわ。
　さあ、お言い！」
　
　
公爵家の娘とファフェイは、顔を付き合わせた。
「実は！」
「うむ！」
「山に！」
「うむ！」
　
更にグググッと睨み合う。
　
「糊ゴケが自生している場所があったのでござる！
　フヒーヒヒヒヒヒヒヒヒヒーーーッッッ」
　
「でかした！！！」
公爵家の娘は閉じていた扇をバッと開き、胸を張るファフェイを扇いだ。
　
　
糊ゴケは湿った高冷地に生息するコケで、接着剤の原料である。
西国の北に主な産地があり、東国はほとんどをそこからの輸入に頼っていた。
　
「して、その糊ゴケはどのぐらいの規模かしら？」
「自生範囲は広くはないでござるが
　栽培できる要素が揃っているでござる。」
　
この結果は、男爵領に取って朗報であった。
「ふむ、糊ゴケの栽培は気候が第一だという話。
　工場が稼動するまで、男爵領の産業を支えられるであろう。」
「ビンのラベルの接着にも流用できるでござる。」
　
　
公爵家の娘は、ファフェイを満足気に見つめた。
「おまえ・・・、意外と使えるヤツであったな。」
「フヒヒ・・・、それがしをご所望でござるか？」
　
公爵家の娘は、ニヤリと笑った。
「ファフェイ、おまえは今日からあたくしの忍者です！」
「フッヒイイイイイイイイイイー！！！！！」
　
ファフェイの姿が忽然と消えた。
が、行き先は分かっている。
父親に報告に行ったのであろう。
　
　
その夜、チェルニ男爵がファフェイの事を訊きに来た。
「ファフェイがお妃さまのお付きになった、と申しておりますが・・・。」
公爵家の娘はファフェイの威張る姿を想像し、吹き出しそうになった。
　
「ええ。
　まだ子供なので、家族の許可が出たら、ぜひ。」
　
チェルニ男爵は、少し驚いた。
あの奇妙な子供を、お妃さまがお気に召すとは。
「いえ、お妃さまの命とあらば、是非もない事どころか
　大変に名誉ある事なので、親族一同大喜びでございましょう。」
　
　
「そうか、して、ファフェイの他の報告も聞いているわね？」
「はい、思いもかけない良い便りに
　お妃さまにはお礼の言葉もございません。」
　
その答に、公爵家の娘は満足した。
　
　
　続く　
　
　
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チェルニ男爵の長男は、複雑な想いであった。
それを察するのは、公爵家の娘にとっては何の推理でもない。
長男夫婦を自室に連れて行く。
　
カップを口に運びながら無言の公爵家の娘に
チェルニ男爵の長男は、どうしたら良いのか戸惑っていた。
そこに口を開いたのは、正妻であった。
　
「あの・・・、今わたくしが夫より先に喋るのは
　夫を軽んじる事になるのでしょうか？」
　
その言葉に、公爵家の娘は少し驚いたが、ニッコリと微笑んだ。
「そうなる場合が多いけど、・・・そうね
　チェルニ男爵の跡をちゃんと継ぐためには
　あたくしの前でだけは、夫婦同列に扱わせて貰うわ。
　ふたりとも、いずれは宮廷に出なければならないのだから
　この機会に、しっかりと学んでちょうだいね。」
　
は、はい、と、慌ててチェルニ男爵の長男夫婦はお辞儀をした。
「で、何かしら？」
公爵家の娘は、チェルニ男爵の長男の正妻を見つめた。
　
　
チェルニ男爵の長男の正妻は、言いにくそうにしていたが
意を決して、口に出した。
「正直に申し上げて、これだけの事を
　“お礼”　でなさるとは思えないのです。」
　
この疑問を、公爵家の娘は重視した。
「今ここで、３つの事をしっかり覚えてちょうだい。
　ひとつ目は、この領地が一生を掛けても稼げない金額のお金を
　一瞬で使える人がこの世界には何人もいる、という事。」
　
それが現実、と言いたげであるかのように、公爵家の娘は扇を閉じた。
「ふたつ目、たとえ誰かに何の思惑があっても
　あなた方に拒む力はない、という事。
　３つ目は、あなた方には強力な味方ができたわけだけれども
　それは同時に、多くの敵もできたという事。」
　
この言葉に、チェルニ男爵の長男は脅えた表情になったが
公爵家の娘は、それを許さなかった。
　
「逆らう事が出来ない運命に、流されている最中でも
　誰が敵なのか、何をどうしようとしているのか
　絶えず観察し分析して、考えなさい。
　それを冷静に出来てこそ、領地を守る事が可能になるのですよ。」
　
　
夫婦ふたりになった時に、チェルニ男爵の長男の正妻が言った。
「お義父さまが、領地にとって悪い事をなさるわけがないわ。」
その言葉は、父親を敬愛する息子には説得力を持っていた。
　
確かに父男爵は、この事業に乗り気である。
それが国王夫妻への忠誠心からでも
男爵領の不幸に繋がる事ならば、そこまで熱心にはならないはず。
　
「うむ。　確かにこれは男爵領にとって幸運な事だと思う。
　ぼくたちも頑張って、お手伝いをしよう。」
チェルニ男爵の長男は、正妻の両手を握った。
　
“お手伝い”　じゃなく、指揮をも執らないと・・・、と
正妻は思ったけど、この純粋さがこの人の良いところなのだし
と、急ごうとする自分を抑えた。
　
　
久々に気が利く女性を見つけて、公爵家の娘は上機嫌であった。
チェルニ男爵は、長男を甘やかしてしまったようだけど
あの正妻がついているならば、まだ期待は出来るかもね。
　
何より、男爵領が大きく動こうとしている今
抜かりないチェルニ男爵が、長男の再教育をしないわけがない。
ならばあたくしは、あの正妻の方を鍛えてあげましょう。
　
以降、公爵家の娘がこの正妻を連れているところが
多く見られるようになった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　６４　１２．１２．１３　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　６６　１３．１．８　　
　　　　　　
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