「黒雪姫は今、５歳だ。
　心配いらぬ、健康に育っておるぞ。」
　
５歳・・・？
あたくしは５年も呆けていたの・・・？
自分のダメージの大きさに、驚く公爵家の娘。
　
　
「静養は、もう良いであろう？
　わしは王妃とそなたを同時に失って以来
　愛人をひとりも作っておらぬ。
　それを、わしのそなたへの誠意と受け取ってはくれぬか？」
　
その言葉をすんなり信じられたのは
以前の公爵家の娘が情報通だったからである。
　
結婚前には、時々　“お遊び”　の噂を耳にはしていたけれど
このお方は恋愛に関しては、達者な方ではなかった。
だからこそ、あの王妃との恋を貫いたのでしょうし・・・。
　
そう思った直後に、ハッと驚く。
この５年間、考えないように思い出さないようにしていた、あの王妃の事を
こんなに、さり気なく考えられるとは！
　
　
公爵家の娘は、王の顔を見つめた。
もしかしてあたくしに必要だったのは、逃げ出す事ではなく
分かち合う事だったのかしら、同じ痛みを持つこのお方と・・・。
　
公爵家の娘の視線に、王は答を読み取った。
「最初から愛しているのだ。　わが姫よ・・・。」
王は再び、公爵家の娘を抱きしめる。
　
　
公爵家の娘は、王の抱擁に身を任せた。
そして目を閉じて、心を起こした。
　
あれから５年・・・、もう止めましょう。
あたくしの時間を再び進めましょう。
今までに起きたすべての事は
きっとこれからのあたくしに必要な経験だったのでしょうから。
　
　
このお方もお辛かったでしょうに、ひとりあの宮廷に留まり
そして、こうやって迎えに来てくれた。
“あたくしたち”　は、これから始めればよいだけの事。
　
公爵家の娘の無抵抗に、“許し”　を感じた王は
改めて公爵家の娘に口付けようとした。
　
　
「ですが、まだ２つ問題がございます！」
　
グイと王の顔を押し返した公爵家の娘は、鬼だった。
「ひとつは、黒雪姫がまだ正式なる王位継承権を得ていない事です。」
　
東国では７歳になってようやく、王位継承権を持つ事になる。
このままいけば、黒雪姫の王位継承権は１位になれる。
「黒雪姫が王位継承権を得て
　その厳守をあなたが命じないと安心できません。」
　
王に異存はなかった。
「ふむ、それは約束した事であるから、任せてよい。
　２年、子を作らねば良いだけだ。
　わしは、そなたが側にいるだけで良いのだ。」
　
　
「そこで２つ目の問題ですわ。」
すり寄ろうとする王を制し、公爵家の娘が上品に微笑む。
その表情は、もう以前の誇り高き姫に戻っていた。
　
「チェルニ男爵領に恩返しをいたします。」
王は、これも快諾した。
「うむ、それも許可する。　何の問題もない。」
　
「では、今日のところは、おひとりでお帰りください。
　２年後に迎えにいらしてくださいね。」
　
　
公爵家の娘の別れのお辞儀に、王は大慌てをした。
　
「な、何と申した？」
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

「わしがそなたを手放すわけがないであろう？」
シレッと言う王に、公爵家の娘の怒りが爆発した。
　
「あなたは！　いつでも！　何でも！
　ご自分の思い通りに出来るとわかっていらっしゃる！
　そのために人がどんなに苦しもうとも！！！」
　
自分を抱き締める腕から、逃れようと激しくもがく。
しかし離してくれない王を、キッと睨んだ後に
意を決して、その頬を思いきり叩いた。
　
　
王に手を掛けるなど、即死刑である。
その物音に、王の兵士たちが部屋に入ろうとする。
止めようとしたチェルニ男爵は
兵たちに取り押さえられ、床にねじ伏せられた。
　
「わしの姫に手を触れるな！」
王が公爵家の娘を、兵から守るように抱く。
　
「そしてその者は、わしの姫の恩人だ。
　離してやれ。」
チェルニ男爵からも、速やかに兵が引いた。
　
チェルニ男爵は立ち上がりながら、無表情で服のホコリを掃い
再びドアの陰に直立する。
兵士たちも、元の立ち位置へと戻った。
　
　
公爵家の娘は、なおも王の腕の中で暴れた。
「何故、あたくしを宮廷に縛ろうとするのです？」
　
「・・・覚えておらぬのか・・・？」
王の目が、寂しげに曇る。
「塔でのあの約束を。」
王の言葉に、公爵家の娘は驚愕を隠せなかった。
　
　
娘を王妃にと企む公爵は、幼い娘を時々宮廷に連れて行った。
同様にまだ幼い王子との、“お話相手”　として。
　
利発で可愛い女の子を、周囲の誰もが認めた。
後に王位に就く男の子でさえ。
　
大人たちの目を盗んで、ふたりで冒険に行った塔から
広がる街を見下ろしながら、王子は訊いた。
「わしがこの国の王になっても、一緒にいてくれるか？」
　
　
「覚えていらしたとは・・・。
　そう、あの時からあたくしは　“王妃”　になるために生きてきました。
　なのに何故？」
公爵家の娘の非難に、王は率直に詫びた。
　
「すまなかった・・・。
　予定外だったのだ、“あれ”　は。」
　
“　あ　れ　”　？
　
「そんな言葉は聞きたくありません！」
公爵家の娘が王から離れようと、拳で王を叩く。
王はそれでも離さない。
　
　
「そなただからこそ、気持ちを尊重してやったのだ。
　他の者なら、わしをこばむなど許さぬ。
　わしが請い願うのは、そなたに対してだけだ。
　死んだ王妃にすら、それをした事はない。」
　
王は、ようやく公爵家の娘を離した。
そして片膝をついて頭を下げる。
　
「わしはそなたを裏切ってしまったが、どうか許してくれ。
　わしとの約束を破らないでくれ。
　永遠にわしの側にいてくれ。
　わしには、そなたがどうしても必要なのだ。」
　
その言葉ほど、今の公爵家の娘の救いになるものはなかった。
ようやく自分の居場所が見つかった気がした。
公爵家の娘が泣き出すのを、王は誰にも見せないよう再び抱き隠した。
　
　
しかし続く言葉に、公爵家の娘の記憶が甦る。
「そなたの願いはすべて叶える。
　だから、そなたはわしが死ぬ時も側にいてくれ。」
　
公爵家の娘は、長い間封印してきた名前をついに口にする。
　
　
「・・・黒雪姫は・・・？」
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次

公爵家の娘には、これから何が起こるのか予想できなかった。
暗殺なら、こんなに大勢で来るはずがないし
処刑なら、前沙汰があるし
拘束されるのなら、王自身が来る必要はない。
　
では単なる訪問？
何故、今更？
　
公爵家の娘は、逃げ出したくなった。
今の自分のみすぼらしさを、重々承知していたからだ。
　
　
「おお、会いたかったぞ、姫よ！」
王がズカズカと、公爵家の娘の部屋に入ってくる。
通常ならば、客室で待つのが訪問客の作法と言うものだが
最高権力者にタブーはない。
　
公爵家の娘は、動揺しつつも
体で覚えている　“貴婦人の挨拶”　をしようとしたが
その隙も与えず、王は抱きついてきた。
　
　
「痩せたな・・・。」
頬を撫ぜながらキスをしようとする王を、公爵家の娘は激しくこばんだ。
「何をなさるのです、お止めください、人の妻に恥知らずな！」
　
その言葉に、王の顔が見る見る険しくなった。
「チェルニ男爵！　わしの姫を誰と結婚させたのだ？」
　
ドアの陰から、チェルニ男爵の声がする。
「いえ、どなたとも・・・。」
　
　
公爵家の娘には、“あれ”　からの記憶がほとんどなかったが
チェルニ男爵に嫁いだつもりでいた。
　
しかし周囲の解釈は、王も父公爵もチェルニ男爵も、すべての人にとって
“王さまの最愛の人が、お友達を失くした心痛のあまりに
　ご静養になっている”　であった。
　
だからこその、厳重な警備なのである。
公爵家の娘が滞在している城周辺の警備は、王の軍の兵士であった。
　
　
その策略をしたのは、王自身だった。
宮廷を離れたがる公爵家の娘の願いは
“約束”　である以上、聞き入れてやらねばならぬ。
しかし無二ともいえる王妃候補を手放す気など、毛頭ない。
　
そこでチェルニ男爵の元へと、一時的に預ける事にした。
遠くの地での長期静養なぞ、ロクでもない噂を立てられかねない
と猛反対した父公爵も、娘の憔悴ぶりに首を縦に振らざるを得なかった。
　
こういう経緯であったので、チェルニ男爵を　“夫”　と思い込んで
妻として接しようとしている公爵家の娘に
チェルニ男爵は慌てて、王を呼びに走ったのである。
長期間の留守は、遠く離れた首都への往復だからであった。
　
　
「姫さまがお寂しがっておられます。」
　
昼食前に着いたチェルニ男爵のその知らせに、王は即座に席を立った。
廊下を大股で歩きながら、叫ぶ。
「馬！」「パン！」「ワイン！」「マント！」「帽子！」
　
マントを羽織り、頬張ったパンをワインで胃に流し込み
王は３５分後には馬にまたがった。
　
　
その日の門番は、前代未聞の出来事を目撃する。
ひとり、馬で城門を走り出る執務服の王と
いつもは強面の、近衛兵たちが
転がるように走りながら、武具の用意をしつつ後を追う姿である。
　
食料や衣服、野営の道具を積んだ馬車が城を出発できたのは
その２時間後であった。
　
　
これから数日間に渡って、国の動きが鈍るであろうが
止められる者などいなかった。　
いや、誰ひとり、止める気なぞ微塵もなかった。
　
待望の　“王妃”　を迎えに行くのだから。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

チェルニ男爵は、公爵家の娘の散歩に付き添える信頼を得た。
それは、何も訊かない言わない、という出過ぎない態度だけではなく
側にいても、息遣いすら感じさせない気配の消し方が出来たからである。
　
チェルニ男爵に許される範囲は、徐々に広くなっていった。
ベランダで湖水を眺める時にも、暖炉の火を見詰めていても
振り向けば、チェルニ男爵の姿があり
公爵家の娘には、それが普通の状態へとなっていった。
　
　
いつも公爵家の娘は、チェルニ男爵の前をポツポツと歩いていたが
ある日、ふいに立ち止まった。
チェルニ男爵も立ち止まると、少し振り向く。
　
その様子が、待っているように感じたので
チェルニ男爵が近くに行ってみると、歩き出す。
チェルニ男爵には、公爵家の娘が並んで歩きたがっているのがわかった。
　
翌日から、チェルニ男爵はしばらく城を空ける。
それが公爵家の娘には、拒絶に思えた。
　
　
そうよね・・・
チェルニ男爵は亡き奥方と深く愛し合っていた、と聞く。
その人の産んだ子に、家督を継がせたいわよね。
その長男にも、もう正妻と嫡子がいるそうだし。
　
もし、あたくしがチェルニ男爵の子を産んだら
領主としては、その子を最優先させねばならない。
国一番の公爵家の血を継ぐ子なのだから。
　
政治的な物の考え方は、衰えてはいなかった。
が、公爵家の娘は、生まれて初めて自分の生まれを悔いた。
　
　
公爵家の血は、チェルニ男爵には不要・・・。
王は何故チェルニ男爵に、あたくしを嫁がせたのかしら。
お側を離れたがった罰？
　
風に乱れる髪を押さえようと、頬に触れた手に水滴が付いた。
それは、自分の目からこぼれ落ちていた。
　
　
公爵家の娘は愕然とした。
側室にしてやられて幽閉される正妻なぞ、よくある話なのに
大貴族のあたくしが、そんな事にも耐えられないとは！
　
自分が何ゆえに泣いているのかすら、わからなかったが
今まで教えられたすべてが、崩れ落ちていくようだった。
頭に浮かぶその何もかもが、悪い方向へ流れていた。
　
公爵家の娘は、再び心を曇らせた。
せっかく出てきた食欲も、すっかり失せてしまった。
外に出るどころか、揺り椅子に座りっ放しの生活へと戻った。
　
　
チェルニ男爵が城からいなくなって、何日経ったであろうか。
公爵家の娘は、最後のプライドで
静かにひとり、ここで生きていく事を受け入れた。
殺される場合も多いのに、生きていられるだけマシね・・・。
　
その瞬間、ふと誰かのシルエットが脳裏をかすめたが
それを追う事はせず、薄れて行くのをただひたすら待った。
　
　
突然、外が騒がしくなった事に気付く。
ソッとカーテンの陰から忍び見てみると、城が多くの兵馬に囲まれている。
　
ひと際目立つ、きらびやかな装飾の馬の後ろに
輝く王冠の双斧の紋章の旗がたなびいていた。
　
あれは王の紋章！
　
それはすなわち、王がそこにいるという印であった。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　５３　１２．１１．５　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

「こ、これは姫さま、何故このようなところに・・・。」
　
うろたえたチェルニ男爵の、くだらない問いに
公爵家の姫は答える事が出来なかった。
ただ、歩いていただけだからだ。
　
供は公爵家の娘の邪魔をしないよう、遠くに控えている。
この地は、公爵家の娘が自由に過ごす場所なので
周囲を兵で固めていて、関係者以外は近寄る事すら出来ない。
　
その万全の護りに、かえって油断を招いてしまったが
あまり動きもしなかった公爵家の娘が、いきなり外に出るとは
誰も思っていなかったのも、事実である。
　
　
視線を落とし動揺する公爵家の娘を見て
会うのが早過ぎた事を、チェルニ男爵は感じとった。
　
「わたくしは城に用がございますので、ここで失礼いたします。」
頭を下げたが、何の返事もなかったので
さりげなく城へと向かった。
　
　
しばらく歩いて、用心深く振り返ると
公爵家の娘は、うつむいたまま一歩も動かず、ただ立っていた。
　
その姿が、あの在りし日の王妃と重なって見えたチェルニ男爵は
全身が震えるほど、ゾッとさせられた。
　
　
この　“やり方”　が間違えていないか、何も見落としていないか
予期せぬ　“狂い”　が生じてないか
何度も何度も頭の中で反すうする。
　
あのお方までを失う事だけは、絶対に避けねば！
チェルニ男爵は、城に逗留する事を決断する。
　
　
チェルニ男爵と公爵家の娘は、夕食を共にするようになった。
それが時々であったのは、公爵家の娘の様子見をしながらだったからである。
　
あの社交的だった姫が、無言で少しだけ食べ物を口にするのに
チェルニ男爵の存在が、邪魔になる日もある。
　
その日の夕食をひとりで摂りたい気分と
チェルニ男爵が　“いて良い”　気分を
公爵家の娘が、わざわざ口に出さなくて良いように
“チェルニ男爵がいる食堂”　を決めた。
　
こういう気配りが出来るからこそ
王はチェルニ男爵に公爵家の娘を託したのである。
　
　
強制も指導もしなかったせいか、公爵家の娘の足は
チェルニ男爵がいる食堂へと向かう回数が増えた。
　
黙って食べていた公爵家の娘が
「ここのお水は美味しいですわね・・・。」
と、つぶやいた時には、チェルニ男爵はフォークを落としそうになった。
　
そして、それは良かった、と微笑んで答えた後に
フォークをわざと落として、拾いながらテーブルの陰で目頭を押さえた。
　
本来、落としたものは給仕に拾わせるのがマナーである。
「済まない、つい拾ってしまった。」
と言いつつ、フォークを手渡したチェルニ男爵の目が
真っ赤に濡れていたのを気付きながら、見ないようにした給仕も
忘れ物を取りに行くフリをして、部屋から出て涙をぬぐった。
　
　
公爵家の娘は、生きているのが不思議なぐらいに傷付いていたが
それを救おうとする周囲の気配りも、並大抵のものではなかった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　５０　１２．１０．２６　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　５２　１２．１１．１　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
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