ベイエル伯爵の次男の死の一報が、城を駆け巡った時には
政略結婚の可能性が消えて、公爵家の娘は内心安堵した。
　
同時にノーラン伯爵の死が、またしても脳裏に甦る。
しかし、その疑念もすぐに消えた。
　
ベイエル伯爵の突然の帰還は、次男の病気が真の理由で
その事は周囲には隠しておきたかったらしい。
　
それを聞き、公爵家の娘は少し同情をした。
あの時の憤怒は、息子の病気で気が立っていたのね
身内に死が続いて、お気の毒に・・・。
　
　
だが、人に同情しているヒマはなかった。
王妃の体調が悪くなったのである。
　
王妃は少しずつ少しずつ動かなくなり
眠っている時間が長くなっていった。
　
これはどういう事か、と侍医に問うても
わからない、という言葉しか返ってこない。
　
　
「あたくしの料理が悪かったのかしら？」
心配も頂点になった公爵家の娘を、王が慰める。
「いや、それは断じてない。
　何者であろうと、王妃には何の手出しも出来る隙は与えておらぬ。
　これは、“病”　だ。」
　
「でも、侍医ですらわからないと言っているではないですか。」
「東国人の医師には東国人の体しか・・・」
言い合いながら、ふたりは顔を見合わせた。
　
次の瞬間、慌てて王妃の寝室から飛び出し
互いに互いのルートで、南国の医師探しを命じる。
「とにかく急いで！」
「何人でも構わぬ！」
　
本来なら、身篭った王妃の急病など隠さねばならない。
しかし、なりふり構っている状況ではない事は
誰もが何となく察していた。
あの王と姫が、あれだけ慌てているのである。
　
　
王妃の病を知った貴族たちが、続々と見舞いにやってくる。
あれだけ王妃をさげすんでいたくせに・・・
それでも、その形ばかりの見舞いも受けねばならない。
　
どんなに辛くても、余裕がなくても
きちんと対応をして礼を述べる、それが社交なのである。
それを避けたいから、ベイエル伯爵も次男の病気を隠したのであろう。
　
　
その表面だけの見舞い客の中に、南国からの使者がいた。
その使者は、王ではなく公爵家の娘に謁見を申し出た。
　
あのバカ娘のせいで、忙しくて目が回りそうなのに
南国人は、使者までうっとうしい。
謁見は王に任せて、女のあたくしが側に付いていないといけないのに・・・。
　
公爵家の娘は、内心イライラしながらも
落ち着いて威厳ある風情で、南国からの使者の前に立った。
「遠くからのお見舞い、痛み入ります。
　貴国からお迎えした王妃さまのお具合が悪くなり
　どうお詫びをしたら良いのか・・・。」
　
　
南国からの使者は、意外な言葉を告げた。
「我が王は、嫁に出した娘の事は
　すべてそちらにお任せする、と申しております。
　今日は、今まで良くしてくださった公爵家の姫さまに
　心ばかりのお礼を届けるよう、言い付かってまいりました。」
　
その言葉に、公爵家の娘は頭から血の気が引いた。
王妃は生きてるのに、この者は何を言っているの？
　
　
公爵家の娘は、ベッドの上で目を覚ました。
ああ・・・、王妃が病気になるなど
何て悪い夢を見てしまったのかしら・・・。
　
痛む頭を抱えながらグラスの水を飲んでいるところに、王が入って来た。
公爵家の娘は、その王の姿を見た瞬間、すべてを理解した。
　
　
これからまた、その悪夢の続きが始まるのだ。
終わらない夢が。
　
　
　続く　
　
　
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ベイエル伯爵は適当な都合を付けて、領地へと帰って行った。
余程、腹に据えかねたのであろう。
　
職務放棄ではあるが、しばらくはあの顔を見なくて済む。
公爵家の娘はホッとした。
にこやかにしていれば、繊細で美しい顔立ちなのにね。
　
　
ベイエル伯爵には３人の息子たちがいて、いずれも美男だという噂である。
長男はもう結婚をしているが、公爵家の娘とつりあう年齢の次男がいる。
　
まさか、その次男とあたくしの婚姻で
色んなしがらみを流そう、とは・・・
いえ、内戦をするぐらいなら、その方法を取るはず。
　
　
公爵家の娘は、不安に駆られた。
王はベイエル伯爵とは不仲だけど
ノーラン伯爵の死をどう思ってらっしゃるのかしら？
　
ノーラン伯爵・・・。
たった３回会っただけの、この男性が
公爵家の娘の人生に、大きな影響を及ぼすとは
当のノーラン伯爵でさえ、予想してはいなかった事であろう。
　
　
公爵家の娘と同じ不安を、王も抱いたのか
城の警備が厳しくなった。
理由は、“王妃が出産間近ゆえ”　であった。
　
王妃の居室の周囲には兵士がいつもの倍、配置され
王妃が口にするものすべてに、毒見係が付いた。
　
厨房にも大量の見張りが置かれたので
公爵家の娘は、余計に料理をしたくなくなった。
あたくしのこのような姿を見られるなんて、嫌だわ・・・
　
しかし、その姿は意外にも兵士たちの受けが良く
公爵家の娘には密かなファンが増えた。
　
　
王妃が公爵家の娘に再び心を開いたからといって、何も変わらなかった。
公爵家の娘は、相変わらず仏頂面で業務的な事しか喋らないし
王妃は困ったように微笑んで、公爵家の娘の背中を盗み見るだけだった。
　
侍医が体力をつけるのも大事だと言うので
公爵家の娘が中庭を一緒に歩いた。
　
王妃が妊娠中だからといって
公爵家の娘の公務がなくなるわけではないのだが
他の者が供だと、部屋から出るのですら嫌がるからである。
　
はあ・・・、この子はあたくしを忙しくさせるために存在しているのかしらね
公爵家の娘は、王妃の依存にウンザリしていたが
跡継ぎが産まれるまでの事、と耐え忍んだ。
　
　
すべての出入り口を兵士が塞いだ中庭は、それでも充分に広く
物陰に控えた数名の召使い以外には
人目がまったくない、緑あふれる空間。
　
ふたりは、手を伸ばせば触れられる距離を保ちながら
言葉も交わさず、ただゆっくりゆっくりと歩いた。
時折、立ち止まっては雲の流れを仰ぎ見て。
　
　
その光景は、時間の存在すら感じない
ふたりの少女の絵画のようであった。
　
　
　続く　
　
　
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王妃が完食するほどに、公爵家の娘の料理の腕前は上がった。
ほほほ、あたくしは何をしても天才なのよ
　
悦に入る公爵家の娘の手の傷は消えていた。
またひとつ、特技を手に入れた高貴なる姫君。
　
　
公爵家の娘の手料理と、春になって暖かくなってきたお陰で
王妃の体調は、すっかり良くなっていた。
　
王妃の膨らんだお腹の中で、元気そうに動き回る子供に
王も公爵家の娘も、出産が待ち遠しくてならなかった。
　
「だけど、王妃さまにプレッシャーを与えてはなりませんわ。」
「うむ、そうだな。」
　
ふたりは打ち合わせて、“いつも通り”　を意識した。
こういう時は、ふたりで秘密の悪巧みをしてる気分になって
何となくワクワクするのだが、そんな子供じみた事を言えるわけもなく
どちらも大人ぶって、自分の胸にだけ隠しておいた。
　
　
しばらく料理を作らないと、王妃が自分で作ると言い出すので
公爵家の娘は、週に１度は厨房に入らなければならなかった。
王妃は何故か、南国の料理人が作ったものと
公爵家の娘の手料理を見分ける事が出来るのだ。
　
専門家が作った方が美味しいのに、あの子は舌までもバカなのね
公爵家の娘は、仕方なしに料理をしていたが
その内に王までもが食べに来始めたので、手を抜けなくなってしまった。
　
王妃の部屋では、王と王妃と公爵家の娘の
３人での食事会が恒例となりつつあった。
王妃が笑顔で食事を摂るのは、東国に嫁いできて
かつてなかった事なので、この食事会を止めるわけにはいかなかった。
　
　
“国一番の貴族の姫君が料理をしている”
　
これは、宮廷ではスキャンダルである。
いくら使用人たちが口を閉じていても
各貴族の召使いたちの間では噂になる。
　
口火を切ったのは、もちろん
かの宿敵、ベイエル伯爵であった。
　
　
「高貴なお方が、下々の真似事をなさっている、
　という信じられない与太話を耳にしましたが
　それは、わたしめの聞き違いですかな？」
　
やっぱり、おまえが来るのね
公爵家の娘は、予想の当たり過ぎについ笑ってしまった。
それが神経を逆撫でしたようで、ベイエル伯爵は言い過ぎる。
　
「それも聞くところによると、南国料理だそうで
　きつい香辛料で宮廷が土人臭くなって、かなわぬわ！」
　
　
公爵家の娘は、落ち着きはらって堂々と答えた。
「あたくしは王と王妃のためなら、畑とてこの手で耕しますわ。
　あなたにはそういう忠誠心がございませんの？」
　
「下賎な者の仕事をする事が忠誠心かっ！」
ベイエル伯爵の激昂に、公爵家の娘がサラリと応える。
「王と王妃が望むのなら。」
　
　
この答は、王の溜飲を下げたが
そこまで言われて黙っているのも、威厳に関わる。
王は、毅然と言った。
　
「ベイエル伯爵、そなたは、わしの妃を軽んじているようだな。
　それはすなわち、わしを軽んじているのと同じであるぞ。
　言葉に気をつけよ。」
　
　
ベイエル伯爵は返事をしなかった。
しかし、吊り上った目尻、噛み締めた唇、震えるほど強く握り締めた拳
その形相を見た誰もが、背筋を凍らせた。
　
王も公爵家の娘も後悔した。
いつかは諌めねばならない無礼な態度なのだ。
　
だがそれが果たして、“今”　で良かったのか・・・
　
王と公爵家の娘は、心中で案じ合った。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　４３　１２．１０．４　
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ウォルカーから小瓶が届いた。
ケルスートに託された、南国の花の香料だそうだ。
真冬のこの時期に、いくら暖かい南国とはいえ
花のエキスを入手するのは、大変な事であろう。
　
あの　“権力者”、何といったかしら
ああ、ケルスートね、さすがだわね。
しかし公爵家の娘は、その小瓶を陽にかざしつつも不安だった。
王妃がこれで、少しでも元気を出してくれれば良いのだけど・・・。
　
　
姫さまがいらっしゃいます、という知らせを
召使いから受けた王妃は、肩をピクッと震わせた。
　
その萎縮ぶりに、思わず召使いは口を出してしまった。
「これは噂ですけど、以前こちらで働いていた召使いたちは
　今は皆さん、西国で結婚して幸せに暮らしているそうですよ。」
　
　
その　“噂”　を、瞬時に王妃が信じたのは
公爵家の娘の日頃の態度によるところが大きい。
　
どんなに威圧感があっても、冷徹でも
王妃の側に来てくれるのは、語りかけてくれるのは
公爵家の娘ただひとりだからである。
　
　
公爵家の娘が部屋に入ってきて
ご機嫌はいかがですか、とお辞儀をした瞬間に
王妃が飛びついてきた。
　
その勢いに押されて、公爵家の娘は後ろにいた召使いにぶつかり
召使いは手に持ったクッションに乗せた小瓶を床に落としてしまった。
　
落ちた衝撃で蓋が外れた小瓶は、部屋中に強い香りを放った。
公爵家の娘は、むせ返る花の香りの真っ只中で
この王妃のご乱心のわけがわからず、憮然としたが
しがみついて、わんわんと号泣している王妃のせいで
誰も身動きひとつ出来ずにいた。
　
　
ようやく王妃が泣き止んだので
公爵家の娘も、召使いに命じる事が出来た。
　
「この匂いが取れるまで、王妃さまの代わりの部屋を用意して。
　この近くで空いている部屋は・・・、ええと・・・
　ああ、良いわ、あたくしの執務室を使って。
　あたくしは、図書室で執務をするわ。」
　
「ううん、良い。
　あたし、この匂い、好き。」
王妃が公爵家の娘に抱きついたまま、顔を上げて微笑む。
　
あなたは良くても、他の者が迷惑なんだけど・・・
まあ、ようやくご機嫌が直ったようだしね。
　
　
公爵家の娘が無言で手を出すと、そこに召使いがハンカチを置く。
涙でグチャグチャになった王妃の顔を、そのハンカチで拭きながら
公爵家の娘は混乱していた。
　
にしても、いきなり何なのかしら？
この子のする事は、本当にわけがわからない。
　
「何かお食べになります？」
公爵家の娘の問いに、王妃がうなずいた。
「うん、あたしのお友達に、あたしが料理する。」
　
公爵家の娘は、その言葉を聞いてゾッとした。
冗談じゃないわ！
王妃に、しかも懐妊中に料理をさせるなど
いくらあたくしでも、処分はまぬがれないではないの。
　
　
あまりに動揺したせいか、思いもしない言葉が口から出てしまった。
「王妃さまのために、今度はあたくしが作りますわ。」
　
王妃は、ものすごく喜んだ。
言ってしまった公爵家の娘は、これ以上にないぐらいに後悔した。
このバカ娘に構うと、これだから・・・。
　
足元から立ち上がる強い香りも手伝って
公爵家の娘の頭は、脈を打つようにズキンズキンと痛んだ。
　
　
緘口令を布いて、極秘裏に作った初めての料理には
想像以上に苦労させられた。
　
「・・・あんまり美味しくない・・・。」
とスプーンをくわえた王妃が言った時には
切り傷や火傷だらけの手で、絞め殺したくなる衝動に駆られたが
それでも王妃がいつもより随分と食べてくれたので、諦めもついた。
　
　
・・・・・・・・が、
「あたしのお友達、料理、上手くない、やっぱり、あたし、作る。」
と言ったせいで、公爵家の娘は料理の勉強をするハメになる。
　
これも仕事、これも仕事、王国の跡継ぎのため・・・
ブツブツとつぶやきながら、本を片手にスパイスを振る公爵家の娘を
あざ笑う使用人はひとりもいなかった。
　
緘口令は守られた。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　４２　１２．１０．２　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　４４　１２．１０．９　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次　

南国の食材が届いた。
南国人の料理人も、城へとやってきた。
　
レシピだけじゃなく、料理人まで寄越すとは
ウォルカーも、中々気が利いているわね。
公爵家の娘は、ご満悦であった。
これで王妃も精をつけてくれるはず。
　
　
ところが、王妃は南国料理に喜びはしたものの、食が進まない。
元からいる、城の料理長の面目は潰れなかったが
調理場がスパイス臭くなって、怒り心頭である。
　
「どういう事なの？
　地方によって味付けが違うとかではないの？」
怒る公爵家の娘に、駆けつけたウォルカーは弁明をした。
「いいえ、あの料理人は南国の宮廷にいた者なのです。
　王妃さまにとっては慣れ親しんだ味のはず。」
　
「どういう事かしら・・・。」
わけがわからず、イラ立って歩き回る公爵家の娘に
他に方法がないか、ケルスートに相談してくる
と約束をして、ウォルカーは急ぎ立ち去った。
　
　
公爵家の娘は、王妃の部屋を訪れた。
身篭った王妃は、世界で一番大切にされる。
　
あの薄汚かった部屋も、今ではピカピカに磨かれ、暖房も利き
居心地の良い、清潔で明るい雰囲気になっている。
よし、皆、ちゃんと仕事をしているようね。
　
チェルニ男爵領から来た召使いたちは、実によく働いた。
田舎から出てきた　“新参者”　として
古株の召使いたちを立て、異国の王妃にも敬意を払っている。
　
さすがチェルニ男爵が選んだ者たち、抜かりがないわ
公爵家の娘は、そこでも少しチェルニ男爵に敗北感を味わっていた。
　
　
厚いひざ掛けをして、フカフカのソファーに緊張して座る王妃に
公爵家の娘は優しく語りかけた。
「王妃さま、何か不自由はございませんか？」
王妃はただ首を横に振る。
　
「お食べになりたいものは？
　暖かい部屋での氷菓子など、美味しいですわよ。」
王妃はただ首を横に振るだけ。
　
公爵家の娘は、そのオドオドした様子に
溜め息を付かないように意識した。
「そうですの・・・。
　何でもいつでも仰ってくださいね。」
　
公爵家の娘は、部屋を出る時に、見送る召使いにコソッと命じた。
「何かあったら、夜中でも連絡を。」
はい、と召使いはお辞儀をした。
　
　
王妃付きの召使いたちには、王妃のこの態度の理由がわかっていた。
公爵家の娘はすっかり忘れていたが、召使いの処刑事件である。
　
懇意になった、公爵家の娘付きの召使いたちから
その話を聞いていたのである。
　
王妃は公爵家の娘を恐がっている、と召使いたちは思っていたが
王妃が恐かったのは、自分のせいで人が死ぬ事であった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　４１　１２．９．２８　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　４３　１２．１０．４　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
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