廊下を優雅に歩く公爵家の娘に、前から来た貴婦人が挨拶をする。
「姫さま、ご機嫌よう。」
「寒くなりましたわね。」
にっこりと穏やかに微笑む、公爵家の娘。
　
私室に入った途端、ソファーに走り寄り
クッションにパンチを数発くらわせる。
　
おお・・・、いけないいけない
このクッションばかり殴ったら、傷みで召使いたちにバレてしまうわ。
公爵家の娘は、クッションを入れ替えた。
均等に殴る事にしましょう。
　
　
公爵家の娘の荒れの理由のほとんどは
ベイエル伯爵のいつもの突っ込みである。
　
「南国との協議は、まあ仕方がないとしても
　南国に一番近い地の領主を差し置いて
　どこぞの姫君が一枚噛んでいる、という話は許せませんな。
　南国との協議よりも、南国の娘とお遊びになっていればよろしいのに。」
　
これをすれ違いざまに早口で言われるので、たまらない。
振り向いて追いかけて反論をしていると
こっちがケンカを売った、と周囲に誤解されかねない。
　
他の者の目がある場所で言ってくれれば良いものを・・・
いえ、そんなバカな嫌がらせは、王の叔母ぐらいしかしない。
あやつ、いっその事、死んでくれないかしら！
　
　
その瞬間、公爵家の娘はノーラン伯爵を思い出した。
自分を真っ直ぐに見つめてきた、あのまつげの長い青年。
　
王妃の妊娠や、南国との国交など色々とあったとはいえ
すっかり忘れていた自分の薄情さに、気分が沈む。
　
と同時に、最近見かけないチェルニ男爵の事も気になった。
大丈夫かしら？
　
　
「今は王妃さまの事に集中した方が、よろしいかと思われます。
　ベイエル伯爵は、南国国交に不満を溜めているようです。
　あのお方は激しい差別主義者ですからね。
　これ以上、刺激をしない方が安全かと。」
　
チェルニ男爵は、普通に宮廷にいた。
山羊の紋章の調査はどうなったのかしら・・・？
　
公爵家の娘のいつもの強い眼差しに、不安の影が宿っているのを
チェルニ男爵は見逃さなかった。
「どうか、わたくしを信じてくださいますよう。」
　
それは、確かにチェルニ男爵の気遣いであったのだが
公爵家の娘には、まるで目の前でドアを閉められたかのように感じられた。
　
　
資料室を後にし、長い廊下をポツポツと歩き
ふと窓の外の木の枝に、何とか残った枯れ葉が揺れているのを見た時に
心の隅に、突然寂しさがこみ上げてきた。
　
チェルニ男爵は何だかズルい！
すべてを見通しているかのごとく、あたくしの先を先を読んでいる。
そして、あたくしに反論する機会を与えない。
　
王もズルい。
お父さまも、肝心な事はあたくしには教えてくださっていない気がする。
　
ノーラン伯爵も、あたくしに指輪を渡して何をしたかったのか
“男”　というのは皆、こんなものなのだろうか？
だから女には政治は出来ないのだろうか？
　
いえ、あたくしがバカなのだろうか・・・？
　
　
自分がただひとり、冷たい風が吹きすさぶ荒野に立っているような
そんな、寂しくてたまらない時がある。
　
公爵家の娘の、そういった落ち込みは
その若さにそぐわない自信を持っているせいであった。
優れた人間など、世の中に大勢いるのだ。
　
生まれつき、色々なものを持っている者は
自分がまだほんの蕾だなど、思いもしない。
だから時々、見え隠れする現実に気付いては傷付く。
　
　
気付くと、さっきまであった枯れ葉がなくなっている。
飛ばされてしまったのね・・・。
公爵家の娘は、一瞬で起こる変化というものを
目の当たりにした気がして、身震いをした。
　
男性が優位であるのは、わかりきった事。
嘆いて、それが変わるわけでなし
あたくしにはあたくしの分というものがあるのだわ。
　
とにかく、あたくしはあたくしのなすべき事をせねば。
公爵家の娘は、再び足を踏み出した。
　
　
公爵家の娘の、先ほどとは違う足取りに
柱の影のチェルニ男爵は感心し、また安堵もした。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　４２　１２．１０．２　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
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南国との会談が始まった。
大使には、中央の有力貴族が任命されたが
東国南部の王の領地が、貿易の拠点になった。
　
南国人街の　“権力者”　は、南国からの輸入品の
東国内での管理を命じられた。
　
その任命式で、遠目に見た王の後ろに
見覚えのある女性がいるような気がしたが
それはひとりの男性の登場によって、確信へと変わった。
　
　
「よお。」
平服を着たその男性は、あの時身分の高そうな女性と供にいて
自分を脅した張本人であった。
　
「あんたは・・・。」
「俺は城の兵士だ。
　今後しばらく、あんたと共に動けってさ。
　ウォルカーって名だ。　よろしくな。」
　
「監視かね？」
“権力者”　は、不愉快そうな顔をした。
　
「いや、貿易ルートが速やかに整うように現場であんたを手伝え、とさ。
　これは姫さまの純粋な御厚意だぜ。
　俺の任務は、姫さまが欲しいものを揃える事なんだからな。」
　
「姫さま？」
ウォルカーは、声をひそめた。
「食の細い王妃さまに、南国の料理を食べさせたいんだと。」
　
　
その言葉を聞いて、一瞬で多くの事を理解できる頭を持つのが
“権力者”　でいられる理由であろう。
　
南国から来た王妃は、その頭の弱さゆえに
この国一番の貴族の姫が、王妃に成り代わろうとしている、
という噂があるからだ。
　
先日来た女性が、その　“姫さま”　か！
　
だとしたら、今回の南国との突然の国交開始は
隠密行動までしていた、その姫さまの意向としか考えられない。
　
その理由が、南国出身の王妃の食事？
取って代わろうとしている相手の食事のために
貴族のお姫さまが、あんなところまで自身で来るものか？
　
噂とは、このようにアテにならない事もあるのが恐いな
“権力者”　は、愉快そうに笑った。
　
　
肌の色が違う、というのは相容れない原因のひとつである。
東国人の肌は卵色のせいか、まだ　“あたり”　も柔らかく
南国人が安心して暮らせる、専用区画も作らせてくれたが
真っ白な肌の西国人は、南国人を容赦なく奴隷扱いすると聞く。
　
東国の王は、南国の姫を王妃にし
東国の姫は、南国出身の王妃の体を心配する。
　
貧困ゆえに、生まれ故郷の南国を出て
外国に移り住んだ己の不遇を、嘆き悲しむ事も度々あるが
この国にいるわしらは、案外幸せなのかも知れんな。
　
　
“権力者”　は、報酬目当てだけではなく
この与えられた役目に、誇りを持とうと思った。
　
「わしはケルスートと言う。
　よろしくな、ウォルカー。」
“権力者”　こと、ケルスートは右手を出した。
　
ウォルカーはその手を握り、微笑んだ。
「ああ、お互いのためにも、上手い事やりとげようぜ。」
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　３９　１２．９．２４　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　４１　１２．９．２８　
　　　　　　
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城に戻った公爵家の娘を待っていたのは、大臣たちの説教のはずであった。
　
公爵家の姫、しかも王の側室ともあろうものが
マトモな供も付けずに、荒くれ兵士数人だけで街に出るなど
あってはならない事だからだ。
　
しかし、誰も何も言わない。
説教の場になるであろう会議場に、呼ばれもしない。
　
　
「それは、わしが命じた、と言ったからだ。」
王が威張った。
「これで貸し借りはなしだな。」
　
公爵家の娘は、まあ！　と喜んだ。
「ありがとうございます。」
と、ドレスの裾をつまんで、お辞儀をする。
　
「では、あたくしからもお土産を・・・。」
扇で口元を隠す公爵家の娘の目は、陰謀に満ちている。
　
王はその目を見ただけで、内心ワクワクしたが
何もないようなそぶりで人払いをした。
　
　
「早急に調べていただきたいのですけど
　恐らく、南国国境沿いの領主は密輸をしておりますわ。」
「何？」
　
驚きはしたが、以前から南の方に
小さい領地の割には、羽振りが良さそうな領主がいるのは
王も薄々は知っていたので、公爵家の娘のその勘は当たっているであろう。
　
「これを機に、密輸の旨みをなくしておしまいになったら？」
「南国と正式に商取引きをしろ、という事か。」
「ええ。」
　
　
王は考えた。
確かに表立った交流のない南国との付き合い始めに
王妃は良いきっかけになるはずだった。
　
それが出来なかったのは、王妃が予想外に反感を持たれたせいで
その挽回に、今回の妊娠はまたとない機会である。
密輸で儲ける者がいるなども、聞き捨てならない。
　
「ふむ、では国交を深めるとして、その任をどうするかね？
　そなたの父を西国から呼び戻すか？」
　
　
公爵家の娘の返事は、意外なものであった。
「いえ、心情的には父に戻って来てほしいのですけど
　商いに長けた西国を相手に回して安心な者が、他に思い浮かびません。
　せめて関税の問題の決着が付くまでは、西国には父に詰めてもらわねば。」
　
「では、誰か適任はいるか？」
「・・・あたくしが思うに、この件は王さま所縁の者に任せるべきかと。
　他の貴族は、南国を軽んじ過ぎております。」
　
王は引き出しから地図を出した。
各領地の主がひとめでわかる地図である。
　
「ほら、ここの端に王家の領地がありますわ。
　南国との境い目にもかかってますわよ。」
「ここの領主は・・・、確か大人しい男だったぞ？」
「あら・・・。」
　
　
公爵家の娘は、困ったわね、弱腰じゃ外交は難しいわね、と悩んだ。
が、すぐに妙案が浮かんだ。
「でしたら、南国人街を取り仕切っている者を
　王さまが直接動かしたらどうでしょう？」
　
王も、公爵家の娘の話す　“権力者”　に興味を惹かれた。
「ほう、民の間ではそういう事になっているのか。」
「ええ。　どこの世界も似たようなものですわね。」
　
　
ふたりで政治の話で談笑する。
それは、理想的な王と王妃の姿であった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　３８　１２．９．２０　
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男性が案内したのは、普通の民家であった。
南国人特有の黒い肌をした家主は
公爵家の娘をひとめ見て、ただ者ではない、と察したようで
言葉少なに歓迎の意を表しようとした。
　
「これは、どちら様か存じ上げませんが、こんなあばら家に・・・」
公爵家の娘がさえぎる。
「挨拶など、どうでもよい。
　おまえが南国人街の権力者か？」
　
「ここは私が・・・。」
スッと前に出た兵士が、何事かを家主にささやいた。
　
「わたくしめに出来る事がございましたら
　お言い付けくださいまし。」
太った中年男である　“権力者”　は、床に両手両膝を付いて頭を下げた。
　
　
「南国の食事を作りたい。」
公爵家の娘の言葉に、権力者は驚いた。
そして言いにくそうに、無理だと告げた。
材料の入手が困難だと。
　
「だけど、このかすかに香る匂いを、あたくしは知っているのよ。
　この家には南国のスパイスがあるわね。」
その　“匂い”　は、城に来た頃の王妃から香っていたものである。
　
公爵家の娘は、辺りを見回した。
南国との交易は認められてはいない。
　
そういう国とは、通常は王妃が国交を進めていくべきなのだが
何せ、うちの王妃は　“ああ”　だから、頓挫しているのよね。
だから多分、密輸ね。
　
　
「あたくしが　“お願い”　しているのよ。」
この言葉に、“権力者”　は即座にすべてを喋った。
　
この者、時勢を見るに機敏だわね。
まあ、そうじゃないと権力は持てないものね。
公爵家の娘は、秘密保持と協力の引き換えに
“権力者”　の地位を守る事を約束した。
　
　
実際に、秘密裏に動くよりも、“お墨付き”　を貰う方が
“権力者”　も本物の権力を手に入れる事になる。
ありがたい取り引きであったが、そんな奇跡のような事が
南国を軽んじる東国で起きるとは、信じられなかった。
　
“権力者”　は、兵士にコソッと正体を訊く。
兵士は答えなかったが、後日、真実を知って腰を抜かすハメになる。
　
　
帰り道に、公爵家の娘は兵士に訊いた。
「あの者に何を耳打ちしたのだ？」
　
兵士は事もなげに言った。
「このお方に逆らうとこの街が丸ごとなくなる、と申しました。」
　
公爵家の娘は、その言葉を当たり前のように聞き流した。
実行するかしないか、は別として
それは公爵家の娘には不可能ではないからである。
　
　
代わりに、もうひとつ訊く。
「おまえの名は？」
　
その問いに、一瞬固まりかけるも
慌てて馬から降り、地面に額をこすりつけて名乗る。
「ウ・・・、ウォルカーと申します。」
　
　
他の兵士も動揺した。
身分ある者に名前を訊かれる、という事は立身出世を意味する。
　
何故ならば、上流貴族にとっての兵士は
いくらでも代わりの利く駒でしかないからである。
　
使い捨てるものに名前などいらない。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　３７　１２．９．１８　
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城下町の端にある南国人街の南国人は、東国風の暮らしをしていた。
文化があまりにも違いすぎると、融合もしなくなるようである。
　
そうよね、簡単に行き来できる国じゃないから
南国のものも手に入らないだろうし・・・
　
公爵家の娘は、自分の考えの甘さに落胆し
つい、後ろに控えている兵士に声を掛けてしまった。
「どうしたら良いのかしら？」
　
　
貴族の姫と下級兵士は、直接口を利けない。
必ず間に、相応の身分の召使いが介在する。
　
バカげた慣例だが、身分制度の強い地域では
線引きをはっきりする事によって
勘違いや混乱の可能性を減らした方が
結局はお互いのためになるのである。
　
　
驚いたのは兵士である。
下級兵士でも、平民にとってはエリートコースだが
それでも貴族の近くに行く事は、滅多にない。
　
貴族の方が、地位も身分も上ではあるが
平民には平民しか持てない、財産や自由や権利があるので
どちらが幸せなわけでもないのは、この国の民なら全員知っている。
しかしそれでも目の前の大貴族の姫は、平民の娘とは雰囲気が違い過ぎた。
　
汚い、と言っても平民にとっては高級な仕立てのドレス
普段の暮らしが伺い知れる、清潔で栄養の行き届いた髪や爪
何気なく立っているだけなのに、スッと伸びた背筋。
　
たとえドブに落ちても、このお方は輝いているだろう
そう思わせるだけの、手入れの良さである。
　
　
兵士たちの驚愕に、我に返った公爵家の娘だが
後先考えずに飛び出して来たので、召使いも置いてきた。
と言うか、良家の子女の召使いたちは、こんな場所では足手まといである。
　
でもこんな事をしちゃった手前、手ブラでは帰れない、絶対に。
うーーーん、と考え込む公爵家の娘に
兵士のひとりが頭を下げたまま、口を開いた。
　
「あの・・・、ここの権力者にお会いになったらどうでしょう？」
「権力者？」
公爵家の娘は、いぶかしんだ。
この街は王家の所有なのだ。
　
　
「いえ、権力者と言うか、平民の中にも
　他人に影響力のある、際立って裕福な人物がいるのです。
　南国人街にも、そういう立場の者がいるはずです。」
　
この意見に、公爵家の娘は納得させられた。
各街には、領主が任命もしくは許可を出した　“長”　がいる。
しかし、人は数人集まると派閥を作る。
公にはならないリーダーが出来ても無理はない。
　
　
「では、その者を探せば良いのだな？」
公爵家の娘に、兵士は答えた。
「いえ、もうあちらから様子を見に来ているようです。」
　
何やら異質な雰囲気の女性が、屈強そうな男たちを引き連れてウロついている、
それは充分に、“見張る”　対象になる。
　
　
見張られていると言われても、公爵家の娘が周囲を見回さなかったのは
噂慣れをしていたからである。
相手を見ながらの陰口は、本人に気付かれる。
　
公爵家の娘は視線すら動かさずに、自然な口調で命じた。
「では、その者を捕らえよ。」
　
兵士は、はっ　と返事をした途端、走り出し
家の陰にいた男性を引き連れて戻って来た。
　
　
「そなたの家に案内してもらおうか。」
国一番の大貴族の娘は、自分の命令にＮＯと言われる想定をしない。
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　３６　１２．９．１３　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　３８　１２．９．２０　
　　　　　　
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