いつもの日々は、戻りそうで戻らない。

伊吹はどんどん無口になっていく。
青葉は槍の稽古も出来なくなり
家に篭もるしかなくなった。

 

そんな青葉に、また
八島の殿から呼び出しが来る。
恐る恐る登城した青葉の目の前に
赤い柄の美しい槍が置かれた。

「それはな、そちのために
腕のある槍職人に
乾行が特別に注文したものだそうだ。
今日、届いた。」

青葉は思わぬ贈り物に
我を忘れて八島の殿に詰め寄った。
「これを作った職人はどこにおりますの？」

「まだ、外にいると思うぞ。
武具庫の槍の点検を依頼したでな。」

八島の殿が言い終わらない内に
青葉は部屋を走り出る。
「やれやれ、あやつは少し
無礼が過ぎるぞ。」
言いながらも、八島の殿も腰を上げる。

 

突然現れた壮絶な美女に
槍職人は面食らった。
思わず、地面にひれ伏す。

だが瞬時に　“あのお方”
だとわかった。
絶世の美女ながら、騎馬武将に任命され
泣きながらいくさ場に立つ
乾行さまの想い人。

「これを頼む時に、乾行さまは
何とおっしゃってましたか？」
手に持つのは、自分が作ったあの真紅の槍。

 

「は・・・はい、非力で弱い
女性用の軽い槍をと。
技術はないけれど
誰よりもその場を支配する力があるので
それにふさわしく、凝った花細工で
赤く美しい仕上げをしてくれ、と。」

「乾行さま・・・」
青葉は槍を抱き絞めて、また泣き始めた。
この数日で何度泣いたのか
もう覚えてもいない。

 

槍職人がひざまずいたまま
オロオロする横から
水と手拭いがヌッと差し出される。
見ると、勝力であった。

「か、勝力さま・・・。」
槍職人は助け舟だと感じ、ホッとした。

「いやあ、美人の泣き顔は
何度拝見してもよろしいですな。」
その言葉に青葉はムッとして
ツンと横を向く。

 

「おお、ちょうど良い。」
遠くで見ていた八島の殿が出て来た。
「勝力は乾行の跡を引き継ぎ
槍大将になってもらうのだ。」

その言葉に、青葉は意外そうな表情をした。
「おや？　単なる小者とお思いでしたか？」
ニヤニヤする勝力。

「勝力はこう見えても
伊吹と張る腕前なのだぞ。
そちも師がいなくなって不便じゃろう。
勝力に槍を習うが良い。」

 

勝力の事は嫌いではない。
でも乾行さまの居た場所が
次々に塗り替えられていく・・・。

沈む青葉の肩を、八島の殿はポンポン叩く。
「そういうもんじゃよ。」

また・・・。
青葉は八島の殿に
心を見透かされている気分になった。
本人は気付いていないが
そういう時の青葉はふくれっ面になる。

 

あれじゃあ、誰にでも丸分かりじゃな、ふふ
八島の殿は、上機嫌で
部屋へと戻って行った。

 

続く

 

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乾行の葬儀は、盛大に行なわれた。

いつもならば、こういう時の仕切りは
高雄に任されるのだが
今回は見るも無残に憔悴しきっていて
動く事すら出来ない。
それは伊吹も同じであった。

青葉は伊吹の隣に座って
ただうつむいていた。

本当は素直に悲しみたいのだが
それ以上の深い悲しみに
呆然としている高雄と伊吹の側で
自分などが感情を出すのは
失礼な気がするのだ。

 

だが少し目を上げると
そこに乾行が横たわっている。

乾行さまとのあの楽しい日々も
もう二度とないのですのね・・・
うっかりそう思ってしまった途端
涙が溢れてきた。

堪えようとするけど
抗えば抗うほどに膨れ上がるのが感情。
青葉はつい声を漏らしてしまった。
「うっ・・・」

 

袖で顔を覆って、体を震わせている青葉を
伊吹は慰める事が出来なかった。
その理由すら確かめたくない。

侍女が来て、青葉を別室に連れて行く。
フラつく青葉を
廊下近くに座っていた男が支えた。
青葉は、ふたりに抱えられるようにして
退出した。

 

「姫に水を。」
男が侍女に言いつけた。
部屋にはふたりきりである。

が、青葉は泣きじゃくり始めた。
ようやく気がねなく
悲しみを開放できるのだ。
側にひとりふたり、人がいようが構わない。

 

侍女が水を持ってきた。
それを飲まされ
涙でグチャグチャになった顔を
濡らした手拭いで拭かれ
髪を櫛　（くし）　ですかれている内に
ようやく落ち着いてきた。

大きな吐息をもらし
ボンヤリと畳の目を眺めていたら
聞き覚えのない男の声がした。
「だいぶ、おぐしが伸びましたな。」

ギョッとして声の方を見ると、見知らぬ男が座っている。
「あなたは・・・？」

青葉の問いに、侍女が答えた。
「姫さまをお連れして来て
いただいたのですよ。」
「そうでしたか。
それはどうも
お手数をおかけいたしました。」

 

青葉のお辞儀にも、男は青葉を見つめたまま
帰る気配がない。
少し睨むと、男はお辞儀を返した。

「これは失礼。
それがしは
お美しい青葉姫さまの信奉者でしてな。
名を勝力　（かつりき）　と申す、
しがない小大名ですが
姫さまの御為なら
命も惜しまぬ所存にございます。
どうか、お見知りおきくだされ。」

図々しく自己紹介をする男を
青葉は不躾に見た。
濃い顔なのに、乾行さまに少し似てる
そう思ったのは
歳の頃とガッチリした体格のせいか。

 

「勝力さま」
「いやいや、それがしなんぞ
呼び捨てにしてくださいませ。」
「そういう序列でございますか？」

率直に訊く青葉に、勝力はニッと笑った。
「ええ。　それがしには敬語も結構。」
「わかりました。
勝力、覚えておきましょう。」

勝力は再び頭を下げた。
「ははっ、ありがたき幸せ。」

 

勝力が退出した後、侍女に確認をする。
「如月　（きさらぎ）
本当にあれで良いの？」

この如月という侍女は
龍田から青葉に付いてきた女で
いくさの方に忙しい青葉に代わって
家の切り盛りをしつつ
一通りの城内の人員把握もしていた。

「姫さまおひとりなら
確かにそうでしょうけども
敷島家の奥方という意味で考えたら
あちらが上でしょうね。」

と言う事は、あの人は
伊吹さまを認めていない、という事？
青葉の心の中の疑問に答えるかのように
如月は続けた。

「確かに弱小ですけれど
歴史はある家のようですわ。
高雄さまと少し
仲がよろしかったと思います。」

 

あの、私を蛇蝎　（だかつ）　のごとく
嫌う高雄さまと仲のよろしいお方が
私を好むものかしら？

ああ、でも伊吹さまも乾行さまも
私をお好きですし
そう、不思議でもないですわね。

何のちゅうちょもなく、そう思う青葉。

 

続く

 

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八島の殿は茶を点てていた。

「おお、青葉姫
こたびの活躍は見事であった。
こちらへ座って一服付き合ってくれぬか。」
青葉は一瞬苛だったが
とりあえず大人しく座った。

 

座っていると
あたりが妙に静かな事に気付く。
そう言えば、案内されて無我夢中で来たけど
ここは大殿さまの個人の区画。
城の中でも奥まった
人がいないところなのね。

静寂の中で
青葉の五感が研ぎ澄まされていく。
お湯がシュンシュンと沸く音がする。

 

「わしが悲しんでいないと思うかね？」
青葉はその言葉にムッとした。

「・・・卑怯でございますわ。
このように頭を冷やされたら
大殿さまの気持ちまで
わかってしまいます。」

八島の殿は、ニヤリと笑った。
「そう。
わしがそちを好きなのは
そういうとこなのじゃよ。」

八島の殿が、釜に差し水をする。
「人はその面　（おもて）　の美しさに
魅入られるが
そちの真の魅力は、その美しい毒にある。」

 

「毒・・・？」
青葉は八島の殿の言葉の意味がわからず、
侮辱された気分になった。

「おや、冷えた頭がまた沸騰してきたかね？
山出しの手習いじゃが、まあ飲んでくれ。」

差し出されたお茶を飲んだ青葉は
溜め息を付いた。
「結構なお服加減で・・・。」

 

青葉は言葉を途中で止めて、しばらく黙り込んだ。
「・・・・・・・・・・・・・・・・
本当に美味しゅうございました・・・。
はあ・・・
怒らせられたり、落ち着かされたり
これでは、わたくしが
馬鹿みたいでございますわ・・・。」

八島の殿はあぐらをかいた膝に肘を乗せ
その手で頬杖をつきながら、
無言でニヤニヤするだけであった。

 

何気なく庭を見ると
こじんまりとした中庭に
計算された木や石の配置がなされている。
あら・・・、大殿さまは意外に
繊細なご趣味をお持ちなのですのね。

無言で木の葉を眺めていると、
涙がポロポロとこぼれてくる。
「乾行さまは、わたくしの
師でいらっしゃいました。
仇を討ちとうございます。」

「皆、そうよ。
あやつに敵はおらなんだ。
あの自由さに憧れこそすれど
嫌う気にはなれぬ。」

ああ、そうでございますわ・・・
わたくしよりも皆さん、
長いお付き合いでらっしゃいますものね。

「そうでございました・・・。
わたくし、出しゃばり過ぎました・・・。
諌めて　（いさめて）　いただき
ありがとうございます。」
青葉は深々と頭を下げた。

 

退出しようとする青葉に
八島の殿が声を掛ける。
「姫よ、乾行の仇はいずれ
そちに取らせよう。
今はただ、その死を悼め（いため）。」

いずれ？
という事は、大殿さまは
すぐには動いてくださらないの？
槍大将のひとりが殺されたというのに？

 

八島の殿の顔を伺うと、
そっぽを向いたまま行け行けと手を払う。
青葉姫は再びお辞儀をして、部屋を出た。

この問題は、あまり考えない方が
良いのかも知れない・・・。

それはただの勘であった。

 

続く

 

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高雄の軍が着いた時には
味方はもう数兵しか残っていなかった。

だが、よくぞここまで持ちこたえた、
さすが乾行。
高雄はホッとした。

「おまえたち、よくぞ頑張ってくれた！
もう安心して良い。
敵は我らに任せよ。」

 

とは言うものの、高雄の軍を見た途端、
敵兵らは退却をしていた。
相手の素性がわからぬままの深追いは禁物だ。
高雄は追うのを止める。

残った兵の中に乾行がいない。
「乾行はどこだ？」

 

奇襲ゆえの混戦で
誰も乾行の行方を把握していない。
高雄は体中の毛がゾワッと逆立った。

まさか・・・・・・・・

死んだ武将は首を獲られる。
だが今回は　“いくさ”　ではない。
乾行はどこかに　“いる”　はず。

 

「乾行！！！」
大声で叫ぶも返事はない。

高雄は馬を降り
ぬかるみの中を歩き回った。
この悪路ゆえに・・・？
いや、乾行はいる、絶対にいる！！！

「乾行、どこだ、返事をしろ、馬鹿者！」
転がる泥まみれの死体を
ひとつひとつ見て行く。

こんなとこにいるはずがない
乾行がこんな奴らのところにいるはずがない
なのに何故私はここを探すのだ？

 

高雄の手が止まった。

ゆっくりと膝を付く。
覆い被さるように抱き締めた乾行の体は
まだ温かかった。

「おまえの居場所なんかいつでも探してやる、
と言っただろう。
こんなところで何をしてるのだ
馬鹿野郎・・・。」

その純白の鎧と、麗しい面立ち
そして冷徹な言動ゆえに
兵たちに密かに　“根雪さま”　と
呼ばれている高雄が
泥まみれになるのも厭わず　（いとわず）
人前で声を上げて泣いたのは
その人生で、最初で最後のこと。

 

凱旋した伊吹と青葉にも、
その知らせは寝耳に水であった。
ふたりとも、状況を理解できずに訊き直す。
それでもにわかには信じられず、
その目で確かめに走る。

乾行の遺体は清められて
布団に寝せられていた。
まるで眠っているかのようであった。

 

わあっ　と泣き出したのは伊吹の方であった。
青葉は、そこらにいた者に詰め寄った。
「何故このような事になったのです？」

「は、はあ、生き残った者たちによると
野盗を討ちに向かう途中の谷の道で
急に大勢の敵兵が頭上から襲ってきて
それから乱戦になって
何が何やら、と・・・。」

兵？
野盗じゃなくて、“敵兵”　？

青葉は八島の殿のところへ向かった。
「大殿さまはどこにおわします？」

無鉄砲なのは、いつも女。

 

続く

 

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上達して　“つまらなくなった”　青葉は
それでも士気を上げる道具として
吾妻家とのいくさには
必ずかり出されていた。

 

もう日が暮れる。
この分では、明日もいくさは激しいのでしょう。

陣に戻りながら北東の空を見上げた。
乾行さまは、山城家跡地の平定だと聞いた。

わたくしがいるから、伊吹さまはこちらに来ているけど
出来るのなら伊吹さまや、今回は城番の高雄さまと
一緒に戦場を伸び伸びとお駆けになりたいでしょうね。

それから溜め息を付いた。
さあ、わたくしはこれから酒盛りですわ。
何故いくさに来てまで、
宴を開かねばならないのかしら・・・。

 

「どうした？　疲れたのか？」
伊吹の声に我に返る。

少しだけ振り向いたら、もうそこには伊吹がいる。
双翼の陣がふたりの定番になってはいたが
戦いの最中以外は、伊吹は必ず青葉の側にいた。

周囲もそれをわかっていて、ふたりがどんなに離れていても
いくさが終わると、伊吹の場所から青葉へと
兵の群れが割れて道を作った。

伊吹はそこを通って、その先にいる青葉の元へと向かう。
血まみれの花を迎えに行くのだ。

 

「はい、少し・・・。」
青葉の言葉に、伊吹は馬を横に並べた。

「そうか、このいくさ、数日はかかるだろう。
そなたは今宵の宴は休め。
俺も顔を出したらすぐ戻る。」

「はい、ありがとうございます。」
青葉は伊吹の優しさに素直に甘えた。

 

最初は心配で心配で、目の前の敵よりも
遠くの青葉に意識がいっていた。
指の先ほどの大きさでも、
青葉が泣いているのがわかり
どんなに助けに向かいたかったか。

だが俺も槍大将。
持ち場を、兵を捨てられぬ。
その苦悩が加わり、前にも増して
いくさが苦痛でしょうがなかった。

それがこの頃の青葉は落ち着いている。
離れていても、こちらの兵にも影響を与えるほど
いくさ場の　“流れ”　を作れるようになった。

腕はまだまだだが、場の掴み方は天性のものであろう。
このまま育てば、良いいくさ人になりそうだな。
伊吹はそう感じたが、それは男であればの事。
男の才が女に備わっていても、
己を苦しめる材料でしかない。

 

青葉と伊吹が安定した戦いをしている時に
城番をしていた高雄に、一報が入る。
北東の地で反乱が起こったという。

馬鹿な！
あそこには今、乾行が行っている。

高雄は慌てて、青葉たちの近くにいる
八島の殿に早馬を出した。
八島の殿の返事は、“武運を祈る”　であった。
これすなわち、“迎え撃て”　という事。

 

乾行の軍は、最近そのあたりに
はびこっていた野盗の成敗を目的にしているだけで
いくさのつもりはないので、その準備はしていない。
“反乱”　は予定外の動き。

それでも乾行なら、半農の兵の群れなどどうにか出来るはず。
だが、その乾行から援軍の要請が来ているのだ。

これはただごとではない！
そう感じた高雄は独断で兵を率いて、
乾行の元へと休みなく駆けた。

 

続く

 

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