王が公爵家の娘の寝室に入って来た。
公爵家の娘はお辞儀をして迎える。
いつもなら、王は無言で隣の部屋へと続くドアに向かう。
　
しかし、その夜の王は、公爵家の娘の前を通り過ぎた後に立ち止まった。
「話は聞いたぞ。」
　
「・・・申し訳ございません。
　焦るあまりの、あたくしの失態です・・・。」
「いや、構わぬ。
　そなたの思う通りにやって良い。」
　
　
公爵家の娘は少しとまどったが、思い切って口にした。
「では、件の者たちの処理は
　あたくしに任せていただけますでしょうか？」
　
王は即答した。
「うむ。　そなたの昔からの召使いたちだからな。」
「ご存知でしたか・・・。」
　
　
「王妃は泣き暮らしておる。」
「・・・申し訳ございません・・・。」
「そなたが口にしているその肉も、元は命ある生き物なのだと言ったら
　野菜しか食べなくなってしまった。」
　
王は笑ったが、公爵家の娘は胸が押さえ付けられたように息が苦しくなった。
「・・・お綺麗なお方で・・・。」
やっと発した言葉に、王は無言だった。
　
　
お辞儀をしたままの公爵家の娘の瞳から、じゅうたんに零れ落ちた雫の音が
背中を向けた王に聞こえるはずもない。
ドレスを摘まむ手の震えが、見えるはずもない。
　
無言で立ち止まっている王の足に
少し力が入ったのがわかった公爵家の娘は
お願い、振り向かないで！　と、目をギュッとつぶって祈った。
　
　
どれだけの時間、そうしていたのだろう。
「そなたに望みがあるのなら何事も叶える、と誓おう。」
　
それだけを言うと、王は公爵家の娘の返事を待たずに
ドアの向こうへと消えていった。
　
公爵家の娘はしばらくお辞儀をしたまま、ただ足元を眺めていた。
頬には次々に涙が伝う。
その理由は、公爵家の娘にもわからなかった。
　
　
静まり返った夜中。
公爵家の娘はソッと起き上がる。
　
ドアを開けると、従者が既に待機していた。
見回りの兵の死角をたどりながら、地下の牢へと急ぐ。
　
　
「姫さま！」
牢の中の召使いたちの驚きを、シッと制す。
　
「おまえたちは明日の早朝には、刑務場へと移され
　数日のち、断首される。
　だから今宵しか逃げる時間はない。
　この手紙を持って、西国に滞在しているあたくしの父の元へお行き。
　長年仕えてくれたおまえたちを、悪いようにはしないから。」
　
「姫さま・・・。」
「さあ、早く。
　この者がおまえたちを案内してくれる。」
　
立ち去ろうとする公爵家の娘を、召使いのひとりが追いすがる。
「姫さま・・・、どうして・・・。」
　
　
公爵家の娘は、足を止める事もしなかった。
「個人のプライドなど、国の存亡に比べたら
　取るに足らないものだというのを
　あたくしは幼い頃から学んできたのよ。」
　
その口調は、激しくもなく穏やかでもなく
単なる挨拶のような、普通の言葉を発している口調であった。
　
召使いたちは、泣き崩れた。
この国で一番、王妃にふさわしいお方が
陰でこのように動くしかないなんて・・・。
　
公爵家の娘は、さっさと立ち去った。
別れの言葉もなかった。
　
　
後日、召使いたちの処刑が決行された。
拷問によって喉を潰された女の囚人たちを身代わりに。
　
どれだけの暴力を受けたのか
誰とも見分けが付かなくなった、その腫れ上がった顔に
人々は公爵家の娘の権力の大きさを知った。
恐怖とともに。
　
　
公爵家の娘の召使いたちは各々、父公爵の計らいで
公爵家と懇意の西国の有力貴族の家に入った。
　
どこの家にも娘がいたが
“東国の王妃の元召使い”　たちの、“私の姫さま”　は
生涯ただひとりであった。
　
　
　続く　
　
　
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公爵家の娘は、王妃を激しく憎む自分を自覚した。
しかしそれは、かえって　“仕事”　をやりやすくした。
公爵家の娘は以前にも増して、王妃に厳しく接した。
　
　
突然、王妃の部屋のドアが開く。
現れたのは、公爵家の娘である。
　
「王妃さま、ご無礼をお許しくださいませ。
　ですが、前触れなしでないと、抜き打ちになりませぬもので。」
公爵家の娘は王妃に向かって、うやうやしく儀礼的なお辞儀をした。
　
そして、部屋の中を歩き回る。
王妃付きの召使いたちが、騒ぎを聞きつけて慌てて集まってくる。
　
公爵家の娘は、天井の隅まで眺めながらゆっくりと歩く。
高級な靴の音が、コツ・・・コツ・・・と響く。
　
　
最後に王妃の前に立ち、王妃のドレスの襟を指でなぞる。
「この季節にこの生地は、少々薄いですわね。
　王妃さま、お寒くございません？」
　
王妃は、公爵家の娘の一連の言動のわけがわからず
ウカツな返事をしてしまった。
　
「あ・・・、うん、ちょっと寒い。」
　
　
公爵家の娘がガッと振り向いて怒鳴った。
「部屋係長、暖房係長、衣装係長、前へ！」
　
おずおずと一歩を踏み出した３人の前に
仁王立ちになった公爵家の娘が叫ぶ。
　
「カーテンのドレープが乱れておる！
　生けた花が枯れかけておる！
　テーブルに指の跡が付いておる！
　ドアの浮き彫りにツヤがない！
　暖炉に灰が積もっておらぬ！
　暖炉の薪が湿っておる！
　暖炉に火を入れた形跡がない！
　王妃さまのこのドレスを見るのは２回目！
　王妃さまのドレスは１度着たら下げるのがしきたり！
　そしてこの生地は今の季節にはそぐわぬ！」
　
大声で矢継ぎ早に指摘する公爵家の娘に
召使いたちどころか、王妃も縮み上がる。
　
　
「あたくしの命じた事を忘れたか！」
その言葉に、衣装係長が唇を噛み締め、頭を下げた。
　
「恐れながら、申し上げたい事がございます。」
公爵家の娘は、冷徹な瞳で無言で見下ろす。
　
「私どもは高貴なお方にお仕えするために、ここにおります。
　姫さま、あなたさまのようなお方にお仕えするためなのです。
　私どもにもプライドがあります。
　
　・・・土人の娘に使われたくありません！」
　
　
公爵家の娘の顔色が、サーッと変わった。
その直後、髪が逆立つほどの激昂をし
持っていた扇子を、召使いに投げつけた。
　
「この、たわけ者がーーーっ！！！！！
　おまえは、あたくしの命令を聞かなかっただけではなく
　王妃さまを侮辱したのであるぞ！
　それは引いては、王さまへの侮辱！
　すなわち王国への反逆じゃ！！！
　忠告通り、首を跳ねてくれるわ！
　衛兵、この者たちを牢へ！」
　
「待って！」
王妃が公爵家の娘に取りすがった。
「あたし、寒くない　あたし、大丈夫
　だから、その人たち、助けて！」
　
　
公爵家の娘は、侮蔑の笑いを浮かべながら
自分にしがみつく王妃の手を取って、つき離した。
　
「・・・王妃さま、何を善人ぶっていらっしゃるの？
　あたくしは何度も何度も教えて差し上げましたわよね？
　ここのルールを、しきたりを。
　それを守らずに努力もせずに、周囲に軽視されて・・・。
　あなたが軽蔑されるという事は、王さまが軽蔑される事なのに。」
　
　
公爵家の娘は、ドアへカツカツと歩いて行きながら
背中を向けたまま怒鳴った。
　
「この者たちの首を跳ねる事になったのは、あなたのせいだと
　
　い　い　加　減　お気付きになって！」
　
王妃は、呆然とへたりこんだ。
　
　
　続く　
　
　
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公爵家の娘がピクッと泣き止んだ。
背中に何かが当たっている。
　
誰かがいる！
　
公爵家の娘は、あまりの驚きに
先程までの慟哭　（どうこく）　を忘れて、息を殺して身を縮めた。
　
　
“それ”　は布団の上から、優しく背中を撫ぜている。
手・・・？　小さいから多分、女性・・・？
　
“それ”　を確認する、という行為は、泣いていた顔を晒す事になる。
公爵家の娘は、どうする事も出来ずに固まった。
　
　
“それ”　が離れて、しばらくして
微かにドアが閉まる音がした。
それでも公爵家の娘は、動く事が出来なかった。
　
誰？
　
ここに入る事が出来るのは、女召使いだけ。
召使いたちは、私が来るなと言えば絶対に来ない。
その禁を破る者などいないはず。
　
　
公爵家の娘は、ようやく恐る恐る顔を出した。
その瞬間、花の香りがした。
暑い国の甘い花の香り。
　
王妃・・・！！！
　
　
いえ、王妃付きの召使いかも。
　
・・・・・・・・・・
いいえ、逃避している場合ではない。
　
王妃なのだ。
ここにいて、あたくしのこの無様な姿を哀れんだのは
　
あのバカな王妃なのだ！
　
　
公爵家の娘は、急いで起き上がると
召使いを呼ぶ前に、身支度を整えた。
夜会に出る準備をせねば。
　
あのバカ娘に同情されるほど、あたくしはミジメではない。
今日はいつも以上に美しく装わねば。
　
　
いつものように、王と王妃が現れた。
いつものように、フロアの中央でふたりが１曲踊る。
いつものように、王が側近たちのところへ行き
いつものように、王妃が公爵家の娘の元に小走りに来る。
　
「あたしのお友達。」
　
そしていつものように、恥ずかしそうに笑って
少し斜め後ろに立ち、公爵家の娘の腕にソッと寄り添う。
　
いつものように　いつものように　いつものように
　
いつもと何ひとつ変わらない事を確認したその瞬間
公爵家の娘の全身の毛が逆立った。
　
　
こ　の　娘　の　存　在　が　許　せ　な　い　！！！
　
　
　続く　
　
　
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会議での公爵家の娘の発言に、ベイエル伯爵がつぶやいた。
「どちらが王妃さまかわかりませんな。」
　
その言葉に、会議室がザワつく。
失笑する者もいれば、渋い表情になる者もいる。
　
　
公爵家の娘は、取り乱さなかった。
「あなたは王さまがお望みになって、他国から嫁いでおいでになったお方の
　言葉の不自由さをお助けなさりませんの？」
　
ベイエル伯爵も、余裕の笑みで返す。
「誰もそれが悪いとは申しておりませんが？
　ただ、側室さまが出すぎのような気がしましてな
　いやいや、これは余計なお世話でしたな。」
　
　
“側室”
　
公爵家の娘をこう呼ぶ者はいなかった。
それは、王妃の地位に一番近かった者にとっては
屈辱極まりない呼称だからである。
　
だから王までもが、公爵家の娘を　“姫”　と呼んでいた。
しかしそれは暗黙の了解で、公的には確かに　“側室”　の立場なのである。
　
　
その場が静まり返る。
王も何も言わない。
　
自分の力量が試されている
そう感じた公爵家の娘は、表情を変えずに言う。
　
「王妃さまもあたくしも、王さまのものである事をお忘れなきよう、
　あなた自身のために忠告させていただきますわ。」
　
　
静まり返った湖面が見る見る凍っていくような
そんな空気を感じた。
　
公爵家の娘は　“王の愛”　を盾に、ベイエル伯爵を脅したのである。
それは、現実にはないものなのに。
　
もう、あたくしに後はない。
今後は、より我欲を捨てて国に尽くすしかない。
でないと、誰もついてこない・・・。
　
　
「頭が痛いので、少し寝る。
　夜会の前に起こせ。
　それまで誰も入らぬよう。」
　
公爵家の娘は、召使いにそう言い付けて
寝室に入り、布団をかぶって泣いた。
　
　
この国のものは全部、王のもの
お父さまも王の臣下
王は王妃のとりこ
　
あたくしには誰もいない　何もない
王妃の代わりに公務をするためだけに存在する
あたくしは・・・、あたくしは公爵家の娘なのに！！！
　
　
いつ走り出すかわからない馬の手綱を首に巻いて
あざけり笑う人々の前で歩かされているような
大勢の中のひとり、という想像を絶する孤独と恐怖。
　
感情が爆発したように、公爵家の娘は泣いた。
泣き声が漏れないように、枕を噛み締めて。
　
　
　続く　
　
　
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「あたしのお友達、ごめんなさい。」
王妃が公爵家の娘の腕に絡みつく。
まったく、何でこの子はこうやってベタベタまとわりついてくるのかしら？
　
公爵家の娘は、人に触られるのが嫌いであった。
身の回りの世話は召使いがするので、人の手には慣れているのだが
その手たちは仕事をしているだけで、“感情”　は入っていない。
　
　
「何がですか？　王妃さま。」
公爵家の娘は、いつもの形だけの微笑みで訊いた。
　
「眠れるお茶、会議で寝せた。」
「えっ・・・？」
　
訊き返すも、王妃は腕にしがみついたまま黙り込んでしまった。
王妃と話す時は、いつも最大限の想像力を要求される。
頭をフル回転させて、公爵家の娘はようやく王妃の言葉を思い出した。
　
『このお茶、疲れを取る。　グッスリ眠れる。』
　
　
あのお茶！！！！！！
こ、このバカ娘はーーーーーーーーっっっ！！！
　
　
怒りに、また気絶しそうになったが、気を取り直した。
そうよね、このあたくしが居眠りするなどありえませんもの。
このバカ娘のお茶のせいだったのね。
　
意外なところで自信を取り戻した公爵家の娘は
今度は心からの笑みで、王妃に応えた。
　
「いいえ、確かに疲れが取れましたわ。
　王妃さまのお気遣いを、嬉しく思っておりますのよ。」
　
　
いつもなら、ここで王妃の顔がパアッとほころぶのだが
王妃はエヘヘと笑っただけだった。
　
公爵家の娘が、いぶかしむ。
腕に触れている王妃の頬が熱い。
　
「あら？　少しお熱がありますわね。」
王妃の額に手を当てて、公爵家の娘が慌てる。
　
「最近、ちょっと、寒い・・・。」
寒い？
暑かった夏がやっと終わって、ちょうど良い気候になってきたのに？
　
　
「誰かおらぬか！」
公爵家の娘は声を張り上げた。
すぐさま召使いが飛んでくる。
　
「王妃さまにお熱があるようだ。
　侍医を呼べ。」
　
王妃を連れて、寝室のベッドに寝せた。
医師の診断は、風邪であった。
　
ホッとする公爵家の娘。
ついでに王妃の使う部屋を見回る。
どの部屋も豪華だけど、生気がない。
　
　
自分の召使いを呼び付ける。
「おまえは王妃さまの衣装係の責任者になれ。
　おまえは王妃さまの私室を整える責任者、
　おまえは王妃さまのいらっしゃる部屋の暖房係
　おまえは王妃さまの体調チェックじゃ。」
　
「それでは姫さまのお世話をする者が減ります。」
召使い長の言葉に、事もなげに返す。
　
「あたくしの世話をする者など、いくらでもおる。
　それより、良いか？
　暑い国からいらっしゃった王妃さまに
　『寒い』　と仰らせたら、おまえたちの首がなくなると思え。」
　
この脅しに、召使いたちは震え上がった。
公爵家の娘がその気になったら、この場の全員の首をはねる事が出来る。
さしたる理由など必要とせずに。
　
　
王妃さま付きの召使いたちは無能だから・・・
　
公爵家の娘は、王妃が王妃として君臨する前に
シビレを切らせてしまった。
　
　
　続く　
　
　
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