「おお、我が愛しの娘よ！」
公爵家の娘の部屋に入って来たのは、父公爵であった。
　
「お父さま、お久しぶりです。」
公爵家の娘は心から嬉しかったが、冷静に立ち上がり手を出す。
その手に父公爵が口付ける。
　
娘とは言え、王の側室となった今、身分は父公爵より上。
今回の私室での謁見も、王の許可を得てのものである。
　
　
お茶を持ってきた召使いが下がった後に
父親と娘は、ようやく本題に入れた。
　
「苦戦しておるようだな、我が娘よ。
　今回は、おまえが倒れたという事で
　王が特別に　“宮廷への用”　を申し付けてくれたので
　一時的に帰って来れたのだ。」
　
公爵家の娘が、思わず口にする。
「お父さまは何故、宮廷にいらっしゃらないのですか？」
　
「うむ、実は西国との貿易交渉が難航していてな。
　わし自らが西国に行く事になったのも
　ベイエル伯爵家が推薦してくれたせいだ。
　そのせいで我が娘が大変な時に、側にいてやれぬ。
　まことに、あの家には手こずらされる・・・。」
　
　
ベイエル伯爵・・・？
お父さまから、その名が出るとは。
　
「あのベイエル伯爵という者は、何故にあたくしに反感を持っているのです？
　事ある毎に噛み付いてきますのよ。」
　
「ベイエル伯爵家とは、数代前の嫁の取り合いからの因縁でな。
　我が公爵家が勢力を大幅に拡大できたのは
　その嫁実家の力添えのお陰もあったのだ。
　あの時に、その女性がベイエル伯爵家に嫁いでいたら
　今の地位は逆転しておったかも知れぬ。」
　
「そうでしたの・・・。
　先祖代々の恨みでしたのね。」
　
　
「そこで、おまえが産まれた時に
　ベイエル伯爵の長男におまえを嫁がせて
　今までの確執を取り払おう、という話が出てな。」
　
「あたくしをですの？」
「うむ、ベイエル伯爵からの申し込みだった。
　だが公爵家は、仲の悪い伯爵家との和解より
　王家と姻戚関係を結ぶ可能性を選んだのだ。」
　
公爵家の娘は、すべてを理解した。
そして同時に恥じた。
あたくしが王の目に留まってさえいれば・・・。
　
　
父公爵は立ち上がった。
「今日は久々におまえの顔を見られて嬉しかったぞ。
　わしは、まだ帰っては来られぬ。
　大変だが、持ちこたえてくれ。」
　
父公爵のその言葉は、公爵家の娘をムッとさせた。
自分はひとりでも、ちゃんとやれる。
　
「お父さま、あたくしなら大丈夫ですわ。
　それより政敵の事などは、早く伝えておいてくださいな。
　あたくしとて、公爵家の娘。
　公爵家に仇なす者は許せませんわ。」
　
「うむ、わしはおまえをあなどっていたようだ。
　おまえは実に上手くやっておるようだな。
　周囲の評判も良い。
　これで、おまえが王国の跡継ぎを・・・」
　
「お父さま！」
　
　
公爵家の娘は、父公爵の言葉をさえぎった。
「過ぎたる野望は身を滅ぼしますわ。
　王さまのお側に仕えるあたくしが、それを　“しない”　のには
　相応の理由がある、と信じてくださいませ。」
　
娘の瞳に、父公爵も感ずるとこがあったようである。
素直にうなずく。
　
「そうか・・・。
　おまえがそう言うのなら
　わしはその件に関しては、口出しすまい。」
　
「恐れ入ります。
　ご期待に沿えず、申し訳ございません・・・。
　ですが、今後の働きで何倍にもして返してみせますわ。」
　
決意に満ちた表情で、お辞儀をする娘の姿に
父公爵は寂しげに微笑んだ。
　
我が娘よ
おまえは女である事より政治の道を選んだのだな・・・。
　
　
公爵家の娘は、公爵の嫡子庶子の中で、ただ一人の女子であった。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　小説・目次

会議が進む最中、公爵家の娘は苦戦していた。
書類の文字が、どんどん薄くなり２重になるのだ。
　
寝てはダメ！
テーブルの下で、腕を思いっきりつねる。
だけど、睡魔は去ってはくれない。
　
　
あくびをかみ殺している時に
ふと窓の外に鳥が飛んでいるのが目に入った。
　
あの湖でも鳥が空を舞っていた。
湖面に青い空と新緑の山が映るのを、太陽の光が輝いて消す。
何て美しい風景だったのでしょう
この国を空から見下ろしたら、どんな光景なのかしら
　
　
唇に何かが触れ、公爵家の娘は我に返った。
王の顔が目の前にある。
　
「ここのところ、わしが寝せてやらなかったから疲れておるのだ。
　すまぬ事をしたな。」
　
唇を離した王が前に向き直り、ヌケヌケと言うので
臣下たちが苦笑いをする。
「いやいや、これはご馳走様ですな。」
「ほんに美しい姫さまたちに囲まれて、羨ましい事で。」
　
　
公爵家の娘の唇に、初めて他人の唇が触れた瞬間だった。
だが公爵家の娘は、赤くならずに青くなった。
　
自分は会議の場で眠りこけていたのだ！
　
あたくしとした事が・・・
慌てたかったが、悠然と書類を見直す。
うろたえてはならない。
王さまがかばってくださったのだから、それを無にしてはいけない。
　
　
会議に何とか耐えた公爵家の娘が、自室に戻ろうとすると
ベイエル伯爵が待ち構えていた。
　
「公務に支障をきたす程の、王さまの熱心なお通い、ご苦労様ですな。
　でもあなたの一番の仕事は、政治への口出しよりも
　世継ぎを産む事ではないですかな？
　おっと、失礼、王さまには王妃さまがいらっしゃいましたな。」
　
嫌な笑みを浮かべながら、ベイエル伯爵は去って行った。
何なの？　あやつは！！！
頭に血が上った瞬間、目の前が真っ暗になった。
　
　
気付いたら、自分のベッドに横たわっていた。
着替えも済ませてある。
　
「お気付きですか、今、王さまがおいでになられます。」
召使いの言葉が、よく理解できない。
　
　
程なくして、王が部屋に入って来た。
その時になって、ようやく事態が飲み込めた公爵家の娘。
そう、王は　“お見舞い”　に来たのである。
　
「王さま！　この度の失態、幾重にもお詫びを・・・」
起きようとする公爵家の娘を、王が止める。
　
「起きずとも良い。
　そなたは、しばらく休養を取れ。
　王妃の分も無理をしてくれたのであろう、すまぬ。」
王の謝罪に、王妃への愛が感じられる。
　
　
しょうがない・・・
この国の王が詫びてくれるのだから、臣下はそれに応えるのが使命。
　
「いえ、あたくしが休むと、身篭ったと誤解されかねません。
　そうなると、益々王妃さまのお立場が苦しくなります。
　あたくしは単なる寝不足なのですから
　それをお詫びして、明日から通常通りに動きますわ。」
　
その言葉に、王は本当に頭が下がる想いだった。
「そなたは・・・。」
　
　
王は公爵家の娘の努力を知っていた。
何故なら朝方に自室に戻る時に、この部屋を通るからである。
その時に公爵家の娘は、書類を枕に居眠りをしている。
　
いつも王がどこから帰っているのか、気付かない公爵家の娘も
しっかりしているようでいて、とんだ片手落ちではあるが
その天然ボケは、王を苦しめた。
　
自分の我がままのフォローのために
陰で無理をする人間を目の当たりにして
平静でいられるほど、冷血ではなかったからだ。
　
　
しかし、わしはこの国の王。
すべてのものの主なのだから。
　
王は公爵家の娘への感謝を、表立って出さなかった。
それは王に生まれついた者の、プライドと糧。
　
　
「それでは、わしは出来る限りこの寝室を通ろう。
　そなたの疲れの言い訳が立つようにな。」
「恐れ入ります。」
　
公爵家の娘は無表情で頭を少し下げた。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１６　１２．７．１８　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
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　　　　　　小説・目次

公爵家の娘の日々は多忙だった。
王妃の代わりに政治の勉強をし
それを交友しているように見せかけながら、王妃に教え
その上に宮廷内の社交までこなさねばならない。
　
これで本当に側室だったら
王の夜の相手までしなきゃならないのだから
それがないだけでもラクだと思うべきね
　
公爵家の娘は、ソツなくこなしているつもりだったが
生真面目な性格ゆえか、頑張りすぎていて
それを自分では気付いていなかった。
　
公爵家の娘には、王妃を陰ながらフォローする、という
王の期待に応える事しか
自分のプライドを維持する道がなかったのである。
　
　
「あたしのお友達、大丈夫？」
王妃の心配も、公爵家の娘にはイラ立ちの原因にしかならなかった。
　
こんなバカ娘にまで気遣われるほど
あたくしは疲れて見えるのかしら？
　
「もっと粉を！」
メイク係に怒鳴る日々が続く。
　
　
いつものように、会議の前のおさらいに王妃の部屋へ行く。
諦めずに教え続けてきたお陰で
最近の王妃は、会議中のボンヤリがなくなってきつつある。
　
このまま政治を、いえ、せめて慈善事業ぐらいは覚えてもらえたら・・・
公爵家の娘は、その日の会議の議題を王妃にわかりやすく伝えるために
会議前には必ず、王妃の部屋に　“お茶”　をしに行くのである。
　
　
その日は、王妃がお茶を淹れた。
また自分の身分を忘れて、下々の仕事を・・・
内心苦々しく思ったが、公爵家の娘は怒り疲れていた。
　
怒りたくて怒っているわけではないのよ
なのに怒られる側がいつも被害者ヅラ。
怒られる事をするから悪いのに・・・
お茶が入るのを待つ時間も、イライラの種が尽きない。
　
　
と、そこにフワッと花の良い香りが漂った。
「これ、あたしの国の花のお茶。
　どうしても、栽培できない。
　自然の中でしか生きられない。
　１０年に１度しか咲かない。
　その花の花びら、飲める人、とても少ない。
　この前、あたしの国から大臣が来た時に
　送ってくれるよう、頼んだ。
　やっと届いた。
　良い香り、美味しい、あたしのお友達に飲んでほしい。」
　
「それは貴重なものを・・・。」
この説明に、さすがの公爵家の娘も恐縮した。
　
　
カップを口元に持っていくと、甘く丸い香りに包まれる。
ああ・・・、良い香り・・・
　
「このお茶、疲れを取る。　グッスリ眠れる。
　あたしのお友達、疲れるの、あたしのせい。
　だから、お茶、淹れた。」
公爵家の娘がお茶を飲むのを、嬉しそうに見つめる王妃。
　
　
・・・良い子ではあるんだけど・・・
公爵家の娘は、複雑な気持ちであった。
　
政治は良い人では勤まらない。
王に嫁ぐ事自体が、それはもう政治なのに。
　
　
　続く　
　
　
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　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１５　１２．７．１２　
　　　　　　
　　　　　　継母伝説・二番目の恋　１　１２．６．４　
　　　　　　カテゴリー　小説・黒雪姫シリーズ　
　　　　　　小説・目次

王が寝室に入ってくる。
公爵家の娘は、お辞儀をして迎える。
　
召使いによって、ドアが静かに閉められた後
王は公爵家の娘の前を通り過ぎ
部屋の向こうのドアへと歩いて行く。
公爵家の娘も、顔も上げずにお辞儀をしたまま王を見送る。
　
　
王が隣室へと消えたのを見届けた後、公爵家の娘はベッドに入り
自分とランプを毛布で覆う。
明かりが漏れないように。
　
明日の会議は大事なのに
今日一日を、王妃に付き合ってムダにしてしまった。
　
あたくしは一応は教育は受けたとは言え
情勢は刻々と変わっている。
ひとりで隠れて学ぶのは大変だわ・・・。
　
　
あくびをしながらも、書類を読む。
ふと気が付いたら、外が薄ら明るくなっていた。
　
ああ・・・、マズい・・・、少しは寝ておかないと・・・。
公爵家の娘は、書類を隠しランプを消しベッドにもぐった。
　
　
「姫さま、姫さま」
召使いが声を掛ける。
「・・・もう起きる時間なの・・・？」
　
身支度のために鏡の前に座る。
髪も顔も手も足も、すべてそれぞれの専属係がいる。
公爵家の娘は、ただ立ったり座ったりするだけ。
　
「目の下のクマが気になるわ。
　もっと紅を。」
公爵家の娘の指示に、メイク係が筆を振るう。
　
「今日はお風呂でパックをさせていただけますか？
　お肌が少々お疲れのようですから。」
「ええ・・・、お願い。」
　
後ろでドレスや靴を持って控えている召使いたちが
クスクスと笑いながら、ヒソヒソと言う。
　
「寝不足でいらっしゃるのだわ。」
「姫さまはお綺麗な上に賢くてらっしゃるから
　王さまから寝せてもらえないのよ。」
　
　
聴こえているわよ・・・
あなたたちは単純で良いわね・・・
　
召使いの言葉で、公爵家の娘の心はいちいち動かない。
それが貴人というものだ、と育てられたからである。
　
だけど思った以上に宮廷は・・・
いえ、そんな事を考えていたらいけないわ。
あたくしは公爵家の娘なのですから。
　
　
公爵家の娘はスッと立ち上がり、足を踏み出した。
何も言わずとも、公爵家の娘の歩む方向のドアは次々に開いて行く。
　
だって、あたくしは公爵家の娘なのですから！
　
　
　続く　
　
　
関連記事：　継母伝説・二番目の恋　１２　１２．７．４　
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