ああ・・・、食べ過ぎたわ・・・。
　
普段、食べない量を食べてしまったせいで
公爵家の娘は、馬車に乗る気がせず
すぐに帰るつもりだったのを、大木にもたれて休むハメになってしまった。
隣では、王妃がスヤスヤと寝息を立てている。
　
　
細い首ね・・・
無理につけ毛を着けなくても、この子にはショートが似合うわよね。
　
・・・ではなくて、私はこの書類を読んでおかなきゃ。
念のために持ってきておいて、本当に良かったわ
ムダな時間を過ごさずに済む。
この子は気楽で羨ましいわね。
　
　
湖面は太陽の光が反射して、キラキラと眩しい。
ああ・・・、良いお天気・・・
こうやって外に出たのなんて、何か月ぶりかしら
　
なだらかな曲線の緑の山に空の青、そして湖面の白い波。
こんなに美しかったのかしら、この国は・・・。
　
　
「・・・さま、姫様」
召使いの声で、公爵家の娘は目を覚ました。
　
あら、寝てしまっていたのね、あたくしとした事が。
　
自分のその気を抜いた行為を、少し恥じたが
召使いの向こうで、ドレスをまくり上げて
湖に入って遊んでいる王妃の姿が目に入った途端
たちまち意識は怒りに占領された。
　
　
睨む公爵家の娘に、召使いたちは慌てた。
「わたくしどもは、ちゃんとお止めいたしました！
　でも、お聞き入れくださらなくて・・・。」
　
公爵家の娘は、召使いの言い訳には応えずに
立ち上がり、スタスタと王妃のところへと歩み寄った。
「王妃さま。」
　
「あ、あたしのお友達、よく眠ってた。
　天気、良い。
　水、気持ち良い。」
　
　
太陽の光の粒に囲まれた王妃の笑顔も、またキラキラとしていた。
公爵家の娘は、やれやれと微笑みながら手を伸ばした。
　
「さあ、こちらへ。　もうお城へ帰りますよ。」
「いや！　もうちょっと遊ぶ。」
王妃は公爵家の娘に背を向けて、水の中を歩き始めた。
　
「王妃さま、急に深くなってる場所もありますのよ
　危ないですわ、帰ってきてくださいな
　さあ、私の手を、きゃあっ！！！」
　
バッシャーン
　
　
危ない目に遭ったのは、公爵家の娘の方だった。
岸の石に滑って、前のめりに転んだのである。
もう、全身ズブ濡れである。
　
召使いたちは青ざめ、動けずにいる。
公爵家の娘は、一度も乱した事のない髪を手ではらいながら
ゆっくりと立ち上がる。
　
「大丈夫？　ケガ、ない？
　ごめんなさい、あたし、我がまま言った。」
　
駆け寄る王妃に、公爵家の娘は微笑んで優しく言った。
「大丈夫ですわ。
　こちらこそ、王妃さまにご心配をおかけして申し訳ございません。
　さあ、城へ戻りましょうね。
　貴婦人は、料理も水遊びもいたしません。」
　
　
公爵家の娘の目は、先ほどまでとはうって変わって
まるで無機質なものを見るかのごとく、冷ややかな色をたたえていた。
　
王妃はうつむいて、公爵家の娘の後ろについていくしかなかった。
　
　
　続く　
　
　
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「あたしのお友達。」
　
事務室で書類を探す公爵家の娘の背後で
少し息切れしつつも、弾んだ軽やかな声がする。
　
公爵家の娘はまず作り笑いをして、それから振り向いた。
「王妃さま、どうなさいましたの？」
　
王妃は用があるならば、その者を呼べば良いだけである。
だけど、その命令すら出せないらしい。
この広い城内を、どれだけ探し回ったのやら・・・。
　
　
「湖、行きたい。」
この少女は、相変わらずそういう事ばかり。
公務をしないと、王の寵愛が消えたらどうするのよ・・・。
　
胸の中ではそう思うも、“王妃さま”　に、あまりキツい事も言えない。
「わかりました。
　では、召使いに命じましょう。
　誰かおらぬか？」
　
廊下に出て叫ぶ公爵家の娘の腕に、王妃がしがみつく。
「あたし、あなたと行きたい。　あたしのお友達。」
　
公爵家の娘は、突然触られた事にちょっと驚いたが
少しムッとした。
この少女はこの調子で、王にも媚びているのかしら？
　
　
「・・・今日ですか？」
公爵家の娘の冷たい眼差しに、王妃はうつむいた。
「・・・ダメなら、明日・・・。」
　
このような時には、思わず溜め息が出るものである。
が、公爵家の娘は笑顔で言った。
「わかりましたわ、王妃さま。
　それでは明日は湖で昼食を摂りましょう。」
　
王妃がモジモジとうつむいて、しかし嬉しそうに微笑む。
何て小さく可愛い少女なのだろう
王が惚れ込むのもわかる。
けど、だけど・・・。
　
見下ろすこの目の冷たさに気付かれてはいけない。
公爵家の娘は、書類を見るフリをしながら背中を向けた。
　
　
翌日、湖へとやってきたふたり。
他の者も誘ってはみたけれど、うやうやしく断わられた。
　
王妃が一緒だからだとは思うけど、このあたくしも軽んじられているようね。
公爵家の娘はイライラしていた。
　
ふと気付くと、王妃が皿を並べている。
「おまえたち・・・。」
召使いたちを睨むと、慌てて否定する。
「違います！
　王妃さまがどうしてもご自分でなさりたいと・・・。」
　
　
まるでままごと遊びをするように楽しそうな王妃に
公爵家の娘は、喉まで出掛かった説教を何とか飲み込む。
　
「出来た！」
王妃がニコニコと声を掛ける。
「この料理、あたしの国の料理。」
　
「え・・・、王妃さま自らが料理を・・・？」
更に呆気に取られる公爵家の娘の手を掴んで
グイグイとテーブルに引っ張っていく王妃。
　
　
「材料が同じじゃないから、ちょっと違う。
　けど、この料理、美味しいと褒められてた。
　どう？」
　
王妃の期待に満ちた眼差しに、お小言も言えず
仕方なく料理を口にする公爵家の娘。
　
その料理は、今までに食べた事がない味だったけど
スパイスが利いていて、確かに美味しい。
　
「あら、これは美味しいですわ。
　チキンに、こういう味付けがあるとは。
　この国では思い付かない香辛料の配合ですわね。」
　
その賞賛に、王妃は喜びのあまりに公爵家の娘に抱きついた。
「良かった。
　あたし、どうしても食べてもらいたかった。
　でも、スパイス、ない。
　でも、外で食べると美味しい。
　だから・・・。」
　
　
公爵家の娘は、一生懸命に言葉を探す少女に少し同情をした。
このお方は寂しいのだろう。
　
そうよね、南国では鮮やかな色の花に囲まれて
小鳥を指に乗せて、伸び伸びと歌っていた。
その周囲には、見守る両親らしき人や兄姉たち
飲み物を運ぶ使用人でさえ笑顔だった。
　
あの暖かい色の生活から一転
今は誰も知り合いがいない東国での、王妃暮らし。
　
東国に温情がないわけではないけれど、宮廷は政治の場。
そこで暮らすのは、東国の貴族の生活に慣れていないと辛いであろう。
　
　
あたくしも少し厳しすぎたようね。
もっと長い目で見守ってあげるべきかも知れない。
　
「わかりましたわ、王妃さま。
　お心遣い、ありがとうございます。
　さあ、一緒に食べましょう。
　これ、本当に美味しいですわよ。
　こちらのスープも、初めていただくものですわ。」
　
公爵家の娘の言葉に、王妃は嬉しそうに笑った。
　
　
　続く　
　
　
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「よろしいですか？
　王妃として、国の政策にも精通していなければなりません。
　代々の王妃さまは、主に国民の生活の保護活動をなさいました。
　他国からいらした王妃さまには、わかりにくいでしょうから
　この国の大まかな流通事情から説明いたしますわね。」
　
そこから詳しく教えたというのに
王妃は今、自分の隣で口ごもって涙ぐんでいる。
貴族議員たちとの会議の席で。
　
　
この、だんまり王妃の脳天を叩き割りたい衝動に駆られたが
公爵家の娘は、無理に笑顔を作って言った。
　
「王妃さまは、こうおっしゃりたいのですわ。
　今年は綿の出来が良い見通しなので
　他国への流通を抑えて、備蓄しておくべきだと。
　ですわね？　王妃さま？」
　
公爵家の娘が、王妃に同意を促すと
王妃はとまどいながら、うなずいた。
　
　
「しかし、今回は綿の出来は他国も同じく良いようですぞ。」
大臣のひとりが口を挟む。
ほほほ、それを待っていたのよ。
　
「ええ、他国は喜んで豊作の綿を消費するでしょうね。
　そこで来年の春にでも、薄手のコットンドレスを流行らせるのですよ。
　他国は冬物で綿を使い切るでしょうから
　来年の綿の収穫期までのドレス市場は、うちの独壇場になるでしょう。」
　
「どうやって流行らせるのです？」
「それは、王妃さまを筆頭に、我が国の美しい姫君たちが
　お召しになればよろしいのですわ。
　民衆は高貴な方のファッションを真似たがるものです。
　綿の衣服は安価ですから、買いやすいと思いますわ。」
　
　
つい立ち上がって熱弁をふるった直後に、慌てて王妃に訊く。
「と、おっしゃってましたわよね？」
王妃はボーッとしている。
　
あれだけ説明したのに、何時間も本を積み上げた横で懇々と教え聞かせたのに
王妃はひとことも喋ってくれなかった。
それどころか、何ひとつ覚えていないみたいだ。
　
　
この王妃さまは、本当に頭が悪いお方のようね
あたくしはこれから一体、何十時間、何百時間を
ムダに使わなくてはならないのかしら・・・
公爵家の娘は、肩を落としつつも足早に廊下を歩いた。
　
しかし、自分の靴の先から窓の外に目を上げる。
人に教える分、自分の実になるものだし
それがあたくしの役目よね。
　
窓の外の光景は、新緑に包まれていた。
丘の上に建つ広大な城は、見晴らしの良さが絶品だが
時間に追われる公爵家の娘には、風景など目に入らない。
　
　
今日の会議では出しゃばり過ぎたわ。
こんな事で、王妃を差し置いているように見えたら
王妃を愛する王の不興を買ってしまう
充分に注意をして振舞わないと・・・。
　
公爵家の娘がそう心掛けるにも関わらず
王妃は一向に何も覚えなかった。
　
会議では、公爵家の娘の　“通訳”　が続く。
　
　
　続く　
　
　
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何故あやつはいつもいつも、あたくしの邪魔をするの！！！
公爵家の娘は自室に戻るなり
ソファーに積み上げているクッションを殴った。
　
　
事の始まりは、国事会議。
東国は、王妃も政治に関わるシステムである。
　
これも　“女王”　がいた頃からの慣例である。
ひとりの突出によって、後続の者たちの役目も広がる。
　
　
かつての女王が、ボランティアに熱心だった事から
以降の歴代王妃たちも、主に国民の生活の保護に尽力してきた。
　
しかし現王妃は、会議で発言をした事もない。
ボーッと座っている姿を見ると
果たして言葉が通じているかも怪しい。
　
本来は、側室は政治には関与しないものだが
さすがにこの田舎王妃には、貴族たちも政治への期待はしない。
その代わりに公爵家の娘が、王妃の　“教育係”　として
会議への出席を望まれて、出席するハメになったのである。
　
こういう事態は、今までにないので
さすがの公爵家の娘も、どう振舞ったら良いのか上手く掴めない。
　
　
そんな事情の中、ベイエル伯爵が言い出した。
「都の東の養護院の、後期の運営はどうなさいますのかな？
　王妃さまが仕切っていらっしゃった事なので
　わたくしなどが、差し出がましい口出しとは思いますが
　予算案の提出もまだのようで
　経理の者も困っておるようでしてな。」
　
公爵家の娘は、王妃になる可能性があったので
王妃の一通りの仕事は学んではいた。
　
が、それも　“一通り”　であって
実際には王妃になってから、周囲から指導を受けつつ覚えていくのである。
現王妃には、誰も指導をしてくれないどころか
会議の場で、このようなイヤミを突然言われる。
　
　
王妃がオドオドしているが、ここで自分が口を出して良いものか
公爵家の娘が迷っていると、ベイエル伯爵が調子づいた。
　
「それとも、王妃の予定があった姫さまが処理なさるんですかな？」
　
公爵家の娘が、扇をパシッと閉じた。
「もちろん王妃さまは、その事は
　ちゃんとお考えになっていらっしゃいます。
　今、調整段階に入っているところですわ。」
　
　
言った後に即座に後悔をした。
多分その　“調整”　は、自分がする事になるであろう。
　
だけど今回の王妃だけ例外、というわけにはいかない。
そのフォローのための　“お友達”　なのだから、自分は。
　
　
公爵家の娘は、会議が終わった後
まるで散策に行くようなフリをしつつ
誰にも気取られないように、書庫へと急いだ。
　
　
　続く　
　
　
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公爵家の娘の寝室は、王妃の部屋の隣になった。
公爵家の娘の寝室から、王妃の部屋へと内ドア続きになっていて
王妃の部屋からは王妃の寝室へと行ける。
　
王は時々、公爵家の娘の寝室へと入って行った。
そして王妃の寝室へと、こっそりと行くのである。
　
公爵家の娘に手を付けない、というのは
王と公爵家の娘とで、密かに取り決められた事。
それは、公爵家の娘を尊重すると共に
王妃への配慮でもあった。
　
　
普通なら、側室の子に王位継承権を与えるのを嫌う風潮も
今回ばかりは、風向きが違っている。
　
『あの田舎王妃はもう、しょうがない
　王の恋の相手として、遊んでいてもらおう』
　
よって国一番の大貴族である公爵家の、その娘を側室にしておいて
手を付けないなど、王として許されないのである。
　
この問題があるせいで、公爵家の娘と王妃の寝室を
内ドア続きにしたのであった。
王が公爵家の娘の元へも、通っているように見せかけるために。
　
　
しかし、そういう時間稼ぎも長くは続かない。
王と王妃の子供が男の子であれば、きっと大丈夫。
王妃を皆に受け入れられて貰い
自分もさっさと嫁いで、子を産まねば。
　
公爵家の娘にとっては、タイムリミット付きの
王妃の　“教育係”　の役目であった。
　
　
王妃はそんな事情を知らず
のんきに公爵家の娘と、本当に　“遊ぼう”　とする。
　
「あたしのお友達、あそこの丘の向こう、どうなってる？
　行ってみたい、連れて行ってほしい。」
　
　
王妃が　“あたしのお友達”　と言えば、公爵家の娘である。
その南国なまりの口調は、甘く優しく
まるで小鳥がさえずるような響きを持つ。
　
しかも王妃がそう呼ぶのは、自分だけである。
王妃の　“友達”　は、公爵家の娘ただひとり・・・。
　
　
　続く　
　
　
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