「で、どうするんだい？」
訊くアスターに、迷いなく答えるグリス。
「うん、帰るよ。」
　
「そうか、寂しくなるな・・・。」
無理をしながら笑顔を作るアスターに、グリスは気遣って言った。
「でも、せっかく入らせてもらった学校だから
　ちゃんと卒業してから帰るよ。
　それまでもうちょっとの間だけど、一緒にいられるよ。」
　
　
グリスのその表情を見て、アスターは驚いた。
「もういつもの、いや、前よりも大人びたんじゃないか？
　驚いたな、あの一瞬で・・・。
　主様というのは、きみにとってどれだけの存在なんだい？」
　
その言葉を聞いて、グリスは思い出した。
そうだった、ぼくの命は主様にもらったものだった。
ぼくのすべては、最初から主様のものだったんだ。
ぼくは何を迷っていたんだろう？
　
　
「心配を掛けてごめん。
　そして、本当にありがとう。
　アスター、きみはぼくの一生の恩人だよ。」
　
ふたりは固く握手をし、抱き合った。
　
　
少年たちが爽やかな青春劇を繰り広げている時
館では薄汚いオトナたちの見苦しい言い争いが勃発していた。
　
「何ですぐに電話に出らんのじゃ！」
「電話してる最中に電話に出れるわけがねえだろー！」
「電話って、・・・グリスからか？」
「はーん、番号教えたのはおめえだなー？　クソジジイー！」
「そんな事はどうでもよい！　で、グリスは何じゃと？」
「知らんわー！　こっちが訊きたいわー！
　まったく、よってたかって、わけわからん事ばっかり訊きやがってー。」
「ええい、あんたじゃ話にならん！　リリーちゃんを出せ！」
「自分で本人に掛けろー！」
ブチーーーッ
「あっ、もしもし？　もしもし？　あのバカ女、切りおったな！」
　
　
ジジイはすぐさまリリーに電話を掛けた。
「時計の秒針の音がうるさい、と怒鳴っておいででしたわ。」
「何じゃ？　そりゃあ？？？」
「さあ？」
「と言う事は、マズい結果にしてしもうたんか？」
「さあ？」
　
電話を切った後、ジジイは途方に暮れた。
どうしたもんじゃろうか？
あの主の事だから、絶対に穏便に済ませとらんはずだ。
何だか大変な事になっとるような気がする。
　
　
・・・ここは、わしがグリスに電話で・・・
いや、直接会いに行った方が良いかもしれん。
　
右往左往しているジジイの横で、携帯がコンバットマーチを奏で始めた。
グリスからのメールの着信音である！
（ちなみに主からの着信は、ジョーズの出現音に設定している。）
ジジイはガバッと携帯に飛びつき、慌てながら開いた。
　
　おじいさま　ご心配をお掛けした事と思います
　長々と館を空けて申し訳ありませんでした
　きちんと学位を取ってから帰りたいので
　あと数ヶ月は掛かると思いますが
　どうかこの我がままをお許しください
　
　
おお！！！！！！
　
何かよくわからんが、帰ってくるつもりらしい！
グリスよ、わしは嬉しいぞ！！！！！
　
　
ジジイが目を潤ませながら、携帯を頭上に掲げて
ロッキーのテーマのＢＧＭよろしく勝利のポーズを取っている時
主は壊れた時計を片付けるレニアに、ギャンギャン怒られていた。
　
「物を壊すなど、ＤＶですのよ！　パワハラですのよ！
　良いお歳をして、そんな分別もお付きにならないのですか？
　今度こんな事をなさったら
　あなたの寝室で、あなたのゲーム棚の前で泣き喚きながら
　あのうっとうしいコードの束を引きちぎりますわよ！」
　
それは主にとって、最大の脅し文句であった。
主は縮み上がって土下座した。
　
「すすすすすいませんでしたーーーーーーー！
　もう二度とこのような不祥事は起こしませんからーーーーーー！」
　
　
フン、と鼻を鳴らすレニアを、リリーは仰天した顔で見た。
この館で最強なのは、この人かもしれない・・・。
　
　
　続く　
　
　
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ドラクエの着メロが鳴っている携帯を見て、主は面倒そうな顔をした。
登録されていない番号は、大抵が間違い電話だからである。
　
「・・・はいー・・・。」
ドスの利いた不機嫌そうな声で出た主の耳に入ってきたのは
聞き覚えのない、低く太い男性の声であった。
　
「・・・し・・・主様ですか・・・？」
「はいー、そうですがー？」
「ぼくです。　・・・グリスです。」
　
うわ、こいつ声変わりまでしてやがる！
主はグリスの変わりぶりに、不思議な怒りすら覚えた。
　
　
「・・・ああー、どうもー。」
マヌケな返事をする主に、グリスは一瞬とまどい
何を言ったら良いのか、わからなくなったけど
とにかく訊くしか出来なかった。
　
「・・・・・ぼくは・・・・・
　主様のところに帰っても良いんでしょうか・・・。」
緊張のあまり、思った以上に暗い声になってしまった。
　
　
ああーーーーーーーーーーっっっ？
　
主は、イラッとした。
「帰っても良いか」　じゃなく、むしろ　「帰らなくては」　って話だろう！
そう怒鳴ろうとした瞬間、ジジイの半泣き顔が脳裏に浮かんだ。
　
いや待て、わざわざそんなアホウな事を訊いてくるわけがない。
この問いは言葉通りの問いじゃない。
多分、何かを試されている。
ここは慎重に答えなければ・・・。
　
　
ちょっと考えたが、なにぶん問いの意味がわからないので
しょうがなく、とにかく何か良い事を言おうとした。
　
「あー、えーと、グリスー、」
そう主が言った瞬間、棚の書類の入れ替えをしていたリリーの眉が
ピクッと動いたのは、主にはわからない。
　
「あなたがどこにいようと、何をしようと
　私はあなたの意思を尊重しますからねー。」
　
　
グリスからの返事がこない。
携帯は静かなままである。
だけどその向こうに、確かにいる気配がする。
　
こらあ！　何でそこで黙り込むんだよ？
私の答が気に食わないのか？
しょうがないだろ、わけがわからないのだから。
何を言え、っつってんだよ？
　
　
ああ・・・、何か思い出してきたわ、この雰囲気。
そういや、昔よくあったわ、こういう謎掛けもどき。
ったく、てか、何で誰もかれも私を試したがるんだよ？
　
いたらん過去の断片を思い出し、ムカムカしてきた主だったが
怒りを抑えて落ち着き直した。
　
わかったよ、そっちがその気なら受けて立つぜ。
根競べ上等！
　
　
携帯を耳にあてたまま、主もグリスも無言である。
いたたまれない沈黙の中、時だけが過ぎる。
　
チッチッチッチッ
　
ふと主は、目の前に置いてある時計に気付いた。
気まずい静寂の中、秒針の音がやたら大きく聴こえる。
　
チッチッチッチッチッチッチッチッ
　
主は時計から目を逸らした。
　
チッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッ
　
どうしても時計に目が行く。
　
チッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッチッ
　
　
ブツッ
　
頭のどっかで何かが切れる音がした瞬間
主は時計をガッと掴んで、フルスイングでガーーーッとドアに投げつけた。
　
ガシャーーーーーーーン！！！
　
　
その音に驚いたリリーが、振り返って言った。
「主様、ご乱心ですか？」
驚いているくせに至極冷静な言い方に、余計に腹が立つ主。
　
「うっせーーーーーーー！
　更年期でイライラするんだよー！
　何で秒針が付いてんだよー？
　いらねーだろ、秒針ー！　うるせーんだよ、秒針ー！
　秒針のない時計を持ってこーーーーい！！！」
　
　
そうリリーに向かって、わめき散らすと
今度は携帯に向かって怒鳴りだした。
　
「グダグダ言っとらんと、とっとと戻ってこーい！
　私にあーだこーだ小難しい事を訊くんじゃねえー！
　私はおめえにあれこれ望むけど、おめえは私に何も望むなー！
　文句など言わせねえぞー、それが私なんだー！
　わかったならチャッチャと帰ってこんかー！」
　
そして携帯をブチーーーッと切った。
鼻息フンフンの主に、呆れて首を振るリリー。
　
　
一部始終を聞いていたグリスは、切れた携帯を胸にあて
あっはっは、と大笑いしながら、ベッドに仰向けに転がった。
　
主の怒声は、側に立っていたアスターにまで聞こえた。
聞いていた話とのイメージの違いに、かなり驚いたが
グリスのその嬉しそうな笑顔から
どうやら良い方向で解決した事がわかったので
アスターは、ホッと胸をなでおろした。
　
　
　続く　
　
　
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 グリスの話が終わった後、ちょっと間を置いてアスターが言った。
「ぼくにはその人が、とても可哀想に思えるよ。
　大事な人を失って、結婚もしていないんだろう？
　今の時代、こういう事を言うと怒られるかもしれないけど
　女性がひとりでいる、ってのは
　男性よりも辛い事もあるんじゃないかなあ。」
　
「そんな事はないよ、あのお方はとても強い意志を持ってらっしゃる。
　いつだってひとりで立って、真っ直ぐな視線で前を・・・。」
そう言い掛けて、グリスはハッとして考え込んだ。
　
そう、あのお方は時々立ってらっしゃった。
執務室のあの窓辺に。
　
　
その窓の外には花壇がある。
まだ主様の元へ通えなかった頃
主様のために花を植え直すと言うから、ぼくも手伝ったんだ。
　
あの頃はまだローズさんの事も知らなかった。
ただ主様の喜ぶ顔が見たくて、一生懸命に植えたんだ。
　
ふと気付いたら、執務室のレースのカーテン越しに人影があった。
主様だった。
微笑んでいただけるかとドキドキしたけど
主様はふいっと部屋の奥に消えて行って、ぼくはとても悲しかった。
　
だけどあの時のあの主様の顔・・・
今思えば、あれはいつもの主様の無表情じゃない。
無表情さにどこか陰が差していた。
　
主様はあの時、どういうお気持ちだったのだろう
鮮やかな色のバラ、今は亡き大切な人の名がついた花の前で・・・。
　
　
「ぼくは・・・、主様のため主様のため、と言いながら
　真には主様の事を考えていなかったのかもしれない・・・。」
　
グリスは頭を抱え込んだ。
「ぼくは何て事をしてしまったんだろう！
　大好きで大好きで、ずっと側にいると誓ったのに
　その気持ちから逃げ出してしまったなんて！！！」
　
今度は違う絶望が襲い、再び嗚咽するグリス。
その背中を優しくさすりながら、アスターは言った。
「でも、そのお方はきみを迎えに来てくれたじゃないか。」
　
「迎えに・・・？」
グリスが少し顔を上げた。
　
「うん、ぼくにはそう思えるよ。」
アスターが微笑みながら答えると、グリスは目を宙に泳がせながら
ボソボソとつぶやき始めた。
　
「迎えなんだろうか・・・。
　いや、あのお方がそんな事をするはずがない・・・。」
　
　
でも、首都に用事などあるわけもない。
そしてあの車は、確かにぼくを待っていた。
軍の公用車だった。
多分、将軍が手配したのだ。
だからきっと、長老会に命じられたのだ。
　
いや、あのお方は、イヤだと思ったらテコでも動かないお人だ。
来たという事は、主様に来る意思があったはず。
　
　
グルグルと考えるグリスに、アスターがとんでもない提案をした。
「ご本人に直接訊いてみたら？」
「主様に・・・？」
「うん、電話して。」
「電話・・・？」
「うん。」
　
アスターは、立ち上がって机の上に置いてあったグリスの携帯を取った。
「ほら、これで。」
　
携帯を手渡されたグリスは、しばらくそれを唖然と見ていた。
主様にお電話など、しても良いものだろうか？
もし、拒否されたら・・・？
　
携帯を持つ手を震わせるグリスに、アスターが言った。
「大丈夫、ぼくの読みを信じて。」
　
　
　続く　
　
　
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長老会メンバーたちが苦悩している日々の中
グリスもまた、悩んでいた。
　
　
あの日、早目にバイト先に向かっていたグリスの目に
見慣れない光景が飛び込んできた。
　
黒塗りのリムジンが、対向車線に停車している。
このあたりでこのような車を見るのは珍しい。
特にこのあたりは車の往来も人通りも少ない場所である。
　
グリスはナンバーを見て、一層怪訝に思った。
軍の車・・・？
運転手も乗ったままである。
　
グリスは警戒しながら、足早に通り過ぎようとした。
その時、後部座席の窓がスーッと開いた。
グリスは我が目を疑った。
　
　
乗っているのは、主である！
　
　
頭が真っ白になったグリスは、そのまま立ちすくむしか出来なかった。
主は無表情で自分を見つめている。
　
　
車が行ってしまった後も、グリスは立ち尽くしていた。
「ね、グリス、どうしたの？　大丈夫？」
声を掛けたのは、バイト先の近くの本屋の店主だった。
バイト帰りにたまに寄るので、顔馴染みである。
　
グリスはその声で、現実に引き戻されたのだが
動揺していて、まともに話せる状態ではなかった。
それでも気力を振り絞って、答えた。
「カフェの店長に伝えてくれませんか・・・。
　突然で悪いんですが、今日のバイトは休みたいんです。」
　
「ええ、それは構わないけど、すごく顔色が悪いわよ？
　体調が悪いみたいだから、寮まで送りましょうか？」
「ありがとうございます。　大丈夫です、ひとりで帰れます。
　すみませんが、急ぎ伝言をお願いしたいのです。」
　
店長は、公園のフェンスに寄りかかるグリスを気にして
振り返りながらも、カフェの方へと歩いて行った。
その姿が角を曲がると、グリスは公園の茂みへと身を隠した。
　
　
グリスは、学校に入って最初の１年は帰省していたのだ。
だけど館で主の側にいると、もう出て行きたくなくなる。
それでも我慢して寮に戻っても
その後何週間も、寂しくて寂しくてたまらない。
　
そんな事を繰り返す自分が、とても情けなく
また学業にも支障が出るので、帰省しなくなったのだ。
　
　
そうやって耐えて、考えないようにして３年
もう大丈夫だと思っていたのに、成長したつもりだったのに
　
一瞬！
　
たった一瞬で、主はぼくの積み重ねてきたものをブチ壊す！！！
　
ニコリともせず、ただチラリと見るだけで
ぼくの過去も未来も現在も、すべてその手中に収めてしまう！
　
　
ひと気のない公園の茂みの中で、グリスは声を殺して号泣した。
　
　
グリスが寮に戻ってきたのは、夕方暗くなってからだった。
泣き腫らした顔を見られないよう、うつむき加減で自室に急いだが
その姿を見かけた者は、ひと目で異変に気付いた。
　
「おーい、グリス、どうしたんだー？」
呼び掛ける声にも振り向かず、ただ片手を上げて通り過ぎた。
　
自室に戻ってすぐ、ベッドに潜り込み布団をかぶって泣いた。
自分が自分のものじゃない事への失望感からだった。
　
　
翌日も、講義もバイトも休んで部屋に閉じこもったグリスを
あまりの事だと心配した友人が、ドアをノックする。
「グリス、ぼくだよ、アスターだ。
　皆も心配しているよ、顔を見せてくれないか？」
　
グリスはドア越しに答えた。
「ごめん、大丈夫だから。」
　
「きみがぼくなら、それで引き下がれるかい？」
アスターのその言葉に、グリスはドアを少し開けた。
　
グリスのずっと泣いていたであろう様子に、アスターは驚いたが
刺激を与えないように、優しく言った。
「言いたくない事を訊くつもりはないけれど
　ぼくはきみを親友だと思っているんで、このまま放ってはおけないよ。
　良かったら、少しでも話をしてはくれないだろうか？」
　
　
アスターは、グリスより４歳年上だったが
グリスが寮に入ってきた当初から、優しく接してきてくれて
何かと頼りになる存在であった。
　
もの静かで落ち着いているけど、面倒見が良いアスターを
グリスも兄のように慕って、信頼を置いていた。
そんな友人が出来ただけでも、この大学への入学は価値がある事だった。
　
　
グリスは無言のまま部屋の奥に引っ込み、ベッドに腰掛けた。
アスターも無言で部屋に入り、ドアを閉めた。
その手には、お茶と水とサンドイッチの乗ったトレイがあった。
　
トレイを机の上に置き、アスターはグリスの横にソッと座った。
グリスが話す気になるのを、気長に待つつもりだったが
ふと見ると、膝においていたグリスの手の甲に涙がポトポトと落ちている。
グリスの顔を見ると、長いまつげを伝って涙の粒がこぼれ落ちている。
　
アスターはグリスの背中を優しく撫ぜた。
グリスは耐えられずに、両手で顔を覆って肩を震わせ始めた。
それでもアスターは無言のままだった。
　
　
どれぐらいの時間、そうしていたのかわからないが
少しは落ち着いたのか、グリスがつぶやくように言った。
「ごめんね・・・。」
その言葉にもアスターは無言だった。
　
グリスは頬を拭うと、ポツリポツリと話し始めた。
館の事は極秘事項なので、差し障りのないように言葉を選びつつ
簡単に自分の生い立ちを喋った。
　
自分が外国の孤児で、まだ幼い頃にこの国に引き取られた事
その引き取り先の跡継ぎになる予定である事
そして　“主様”　と呼ぶ女性の事
　
アスターは、ただ静かに聞いていた。
　
　
　続く　
　
　
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「主はいつもセンターより脇ラブなんでーす。
　ビジュアルのみで選んでいるようでーす。
　だけど、お気にっ子が役に立たないと
　そりゃもう、冷遇するんでーす。
　パーティーから外したり、クズ装備を回したり。
　他の眼中なしキャラには、能力を冷静に見て
　的確な操作をするんでーすが
　ビジュ萌えのキャラには、やたらマゾらせるんでーすよお。」
　
はあ？？？？？？？　と、口をポカーンと開けるメンバーたち。
「今の説明の意味がわかったかね？」
「いえ、聞き慣れない単語が多数で・・・。」
　
リオンは、やれやれ、と癇に障る首の振り方をした。
「要するに、主は仲間や友人に対しては
　公平で誠実で素直で、実に良いヤツなんでーす。
　だけど一旦、自分の恋愛対象として見なすと
　我がままになり、厳しい要求を突き付けまくるんでーす。」
　
　
「何っ？　じゃあ、わしは主の恋愛対象かねっ！」
ジジイが叫んだ。
　
「まさか。　主は見た目のみで選びま－すからねえ。」
リオンが薄ら笑い、ジジイがムッとしたところで、将軍がハッとした。
　
「知的イケメン！」
　
「そう、それでーす。
　線が細く、あっさり顔のクールな美形
　それが主のブレない萌え要素でーす。」
　
メンバーたちは、ボソボソと言い合った。
「じゃあ、グリスは主の好みから外れていますよね。」
「たくましく爽やかに育っていますしね。」
　
「ところがどっこい！」
リオンの言葉に、全員がドキッとする。
「悪い知らせでもあるのかね？」
　
　
「はーい。
　これは主が実際に言ってた事なんでーすがあ
　主には　“恋愛スイッチ”　というのがあるそうなんでーす。
　それは自分でもどこにあるのかわからず
　普段はＯＦＦになってるそうなんでーす。
　どうも自分ではＯＮに出来ないみたいだそうでーす。」
　
「ならば問題ないじゃないか。」
なあ？　と、うなずき合うメンバーたち。
　
「それが大ありなんでーす。
　相手がストレートに告白してきた時に初めて
　その恋愛スイッチがＯＮになるそうなんでーす。
　で、ＹＥＳかＮＯか、そこで考える。
　ＮＯの場合も、恋愛スイッチは解除されないので
　その相手は嫌悪の対象になるそうなんでーす。」
　
「ちょ、ちょっと待て、とすると・・・。」
「そうでーす。
　主は自覚してはいませーんが
　グリスくんの好き好き全開オーラに、無意識に恋愛スイッチが入って
　嫌悪しているようにも思われまーす。」
　
「それが事実だった場合、相続はどうなるんだ・・・。」
「いや待ってください、もし主とグリスが恋愛関係になった場合でも
　結局はグリスくんが主を憎む事になるんですよ？」
「どっちに転んでも、最悪の関係にしかならないじゃないか！」
　
　
絶望感が漂う中、ひとりのメンバーがはたと気付いた。
「なあ、それで何故、グリスが戻ってくるとわかるんだね？」
　
「おお、良い質問でーす。
　実は主のこの恋愛観は、もう私が何気なく
　グリスくんに伝えているんでーすよ。
　グリスくんはこの事もあって、主と距離を置いたのかも知れませーん。
　その彼が戻ってくるならば、覚悟はしているはずでーす。
　グリスくんにはわかるはずでーす。
　主が、嫌悪する相手を迎えに行くのが、とてつもない奇跡である事を。
　そしてそれは、主にとっての自分の価値が揺るぎないもの、と
　大いなる自信となりまーす。」
　
ほお、と感心する一同に、リオンは鼻高々だった。
「この私がただ遊びに通うだけなど、ありえませーんねえ。」
　
　
「すみません、ちゃんと教育したつもりだったんですが・・・。」
リオンの父であるダンディーな紳士が、皆に詫びる。
　
「いや、気にしないでください
　子供など、どう育つかわからないものですから。」
「そうですよ、うちのも本当に・・・いやはや・・・。」
慰め合う、子育てに失敗した父親たち。
　
「まあ、とにかく、この件に関しては
　リオン殿の功績は大きそうではないですか。」
「そうですな。
　主も渋々ながら、連れ戻しに行ってるんですし。」
「館第一の主だから、館を混乱させるような事はしないでしょう。」
　
　
やっと安堵の空気が流れ始めたのを打ち破ったのは
状況を読んで功績を上げたはずのリオンだった。
　
「と言っても、どう転ぶかわからないのが
　“恋”　というものでーすしねえ。」
　
「わしらはどうすりゃ良いんじゃ！」
ずっと無言だったジジイが、とうとう怒り始めた。
　
娘息子のように可愛がっているふたりが
妙な具合になっているのが、ジジイには辛くてたまらなかった。
その心中を察して、メンバーたちがうつむく。
　
さすがにリオンも大人しくなった。
「すいませーん・・・、私にもわかりませーん。」
　
　
「グリスが主についてきたのが、最初の出会いだったようだから
　主はモンスターに魅入られたのかも知れませんね・・・。」
「あるいはグリスが魔物に惹かれたか・・・。」
　
会議室には暗い空気が充満し、結局良い対策法も見出せず
後味の悪いまんま、会議はお開きになった。
　
　
　続く　
　
　
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