おおおおおおおおおっ
一団の騎馬隊から、高ぶる声が上がる。

槍を持った敵の雑兵たちが、自分の命を取ろうと群がってくる。
青葉を守る者たちがそれを叩き斬る。
馬上にいても、生温かい血しぶきがかかる。

頬を拭うとヌルッとする。
自分は多分、血まみれなのだろう。
青葉は吐きそうになった。
だが、将がそんな事では隊は崩れる。

何故、何故このような事になったの？
ほとんどの女は、嫁にいったら家を守る。
なのに、わたくしは戦場にいて重い刀を握っている。

何故？

それは乱世だからじゃ。
この乱世で、わしが戦いを欲するからじゃ。

八島の殿は、眩しげに目を細めて言った。
「見よ、青葉姫が泣きながら剣を振り回しておる。
まるで舞うておるように美しいと思わぬか？」

その言葉には、青葉たちの不幸を喜ぶ者も
さすがにゾッとさせられた。

ああ・・・、柄にまで血がしたたる・・・
青葉がふと手元に気を取られた瞬間、
真後ろでキインと刃がぶつかる音がした。
続いて、ガスッと鈍い音がして
重いものが肩を掠めて地面に落ちた。

「馬鹿か！　おまえは！！！」
声の主は、高雄であった。
「前へ出るのなら、後ろを堅めろ！」

涙と血と泥でグチャグチャの青葉には、
もう返事をする気力もない。

「口を開けるな、血が入ると吐くぞ。
おまえはもう、刀を握って座っているだけで良い。
堂々と前だけを見ていろ！」

うなずく事も出来ず、青葉は顔を前に向けた。
高雄は自分の馬を青葉の馬に並ばせ、後ろから来る敵をなぎ払う。

その光景に、総大将の陣中の八島の殿は大喜びした。
「おお！　これは素晴らしい！！！
青葉姫の赤い鎧に、高雄の純白の鎧が映えて
まるで一対の鳥のようではないか！
紅白というのが、これまた縁起が良い。」

側近たちは、これは厄介な事になりそうだ、と思った。
確かに、絵になるふたりであった。

その夜、青葉は吐き気が止まらなかった。
「宴への出席の断りを入れて参りましょうか？」
侍女の気遣いに、青葉は立ち上がった。

「いえ、参ります。」
じゃないと、いないところで何を決められるか
わかったものではない。

「おお、今日は頑張ったな、姫よ。」
八島の殿が上機嫌で声を掛ける。
「いえ、そのような・・・」
青葉の言葉を遮って続ける。
「高雄がおらなんだら、そちはここにはいなかったな。」

高雄はギクリとした。
関わるべきではなかったが、あの時はやむを得なかった。
やはり見られていたか・・・。

「今後は、そちの護衛に高雄を付けようぞ。」
これは夫である伊吹への、最大の侮辱である。
夫婦を、双翼の陣で引き離して配置したくせに・・・。
宴会の席は、静まり返った。

青葉はにっこりと微笑んで答えた。
「お気遣い、ありがとうございます。」
八島の殿の薄ら笑いは変わらない。

「ですが、わたくし、大殿さまからせっかく頂いた
“騎馬大将”　の称を返上したくありませぬ。
しかもその上に護衛がわたくしより強いなど、心外でございます。
わたくし、ひとりで戦えるべく強くなります。」

言うだけ言うと、プイッと背を向け
そのまま自分の陣へと帰って行ってしまった。

相も変わらず宴席は静まり返っていたが
その雰囲気は柔らかくなっていた。

「プッ・・・」
誰ともなく吹き出し、全員が大笑いする。

八島の殿も馬鹿笑いをしながら、伊吹に言った。
「そちの嫁は意外に気が強うてかなわんのお
はっはっはっはっ」
伊吹は、作り笑いをするしかなかった。

青葉は陣中に戻り、また吐きはじめた。

続く

前へ　次へ　殿のご自慢・目次

八島の殿は、青葉を騎馬大将のひとりに任命した。

空気がざわつく中、青葉が黙っていたのは
“大殿”　という人種には、何を言っても無駄だと知っていたからである。
“女”　として求められるより、マシかも知れないわ。

八島の殿は、そんな青葉にいたく満足したようであった。
「そちは、本当に利口な女じゃのお。
さすがは良い血筋じゃ。
生き延びる術を本能で知っておる。
はっはっはっはっ。」

八島の殿の笑い声だけが響く中
高雄は気配だけで、末席の伊吹の様子を伺った。
大丈夫、伊吹は耐えている・・・。

「大殿さまのお召しという事で、無理難題を命じられそうで
何だか嫌な予感がいたしますわ・・・。」

青葉が自分の手を握って、不安そうに訴えてきた時に
伊吹は笑って済ませた。

「いくら大殿と言えども、女であるそなたに無茶な事はおっしゃられぬさ。
山城とは違うのだ、案ずる必要はない。」
青葉は、そうならばよろしいのですが・・・　と、目を伏せた。

俺が馬鹿だった。
大殿は、“姫を俺に嫁がせた”　お方だ。
それが全部厚意でなど、思い込んでいた俺が・・・。

今日の大殿の様子では、俺たちは良いおもちゃ。
青葉は多分、苦労をする事になる。
俺なんかと出会ったせいで・・・。

伊吹の前に座っている乾行は、その顔色に胸が痛くなった。
本当なら新婚で、幸せいっぱいのふたりのはずなのに
何ちゅう、ひでえ事をしやがる。

周囲の重臣たちの顔を見回す。
気の毒そうにしている者が多い中に、明らかに楽しんでいる奴がいる。
身分のない俺たちが、ここにいるのが気に入らないヤツらだ。

乾行は目を閉じた。
ああ、つまんねえ、つまんねえ世の中だ。
生まれた時から、既に死ぬまでの道筋が見えている。

・・・・・・・・いや？

乾行はゆっくりと目を開いた。
伊吹を見る。
そして青葉を見る。

このふたりは、その道筋から逸れているではないか。
そして俺も、本来はここにいる事のない者ではないか。

・・・そうか・・・
乾行はあごを撫ぜながら考え込んだ。

人生はわからないのか。
面白く出来るのか。
俺たちには、まだ先は見えていないのか。

伊吹が乾行の視線に気付いた。
乾行は、ニッと笑った。

その表情を見て、伊吹は少しホッとした。
最悪じゃないんだな？

ああ、そうだ。

乾行の目が、そう言った気がした。

続く

前へ　次へ　殿のご自慢・目次

「おお、久々のお目見えだな。」
「相変わらず美しい。」
「いや、子供っぽさが抜けて色気が出たような。」

「いずれにしても、美しい。」

八島の城に、青葉がやってきた。
いつもは城下にある屋敷で、“奥”　という役割りを果たすべく
家の事を学んでいたのだが、八島の殿からお呼びが掛かったらしい。

御前でお辞儀をする青葉に、八島の殿は上機嫌であった。
「おお、姫、敷島の奥となり、以前にも増して美しゅうなったな。」

「大殿さまにおかれましては、益々のご興隆の段
せん越ながら、お喜びを申し上げます。」

はっはっは　と八島の殿が笑う。
「おお、おお、よき家の姫はどこに嫁いでも
礼儀をわきまえた挨拶が出来るようじゃな。」

重臣群の末席にいる伊吹は、その言葉に驚いたが
かろうじて動揺を表に出さずに済んだ。

「今日、そちを呼んだのはな
わしの、ちょっとした頼みを聞いてほしいのじゃよ。」
高雄の背筋がヒヤリとする。

「お断り申し上げます。」
再び頭を下げる青葉に、全員が　えっ？　と注目する。

「待て、わしはまだ何も申してはおらぬぞ？」
青葉は顔を上げて、平然と言った。
「ものすごく嫌な予感がいたしますの。
お聞きしてからお断りするのは、失礼だと思いますので。」

あまりの開けっ広げな言い様に、ハラハラして下を向く者もいる中
八島の殿は、ニヤニヤとしていた。
「よいよい、おなごは我がままなぐらいが可愛い。」

「じゃがな？」
八島の殿が立ち上がり、青葉の目の前に立つ。
「わしの方が我がままじゃぞ？」

腰の刀は・・・
その場の全員が、八島の殿の右手の行方を見守る
このようなピリピリした雰囲気が、八島の殿の好物であった。

普通ならば、大殿の前での帯刀は禁じられる。
しかし八島の殿は、あえてそれを命じる。
それは、斬れるものなら斬りに来い、という自信を感じさせ
帯刀の許可は、重臣たちを逆に不安にさせていた。

青葉はまったく気にしていないようでいて、青ざめていた。
姉がああいう死に目に遭ったのだ。
“殿”　という生き物が突然何をしでかすか、わからないのを
誰よりも深く思い知っていた。

だからこその、先制だったのだ。
大殿さまからの呼び出しなぞ、ロクでもない事でしかない。
どういう結果になろうと、意思表示だけは先にしておかないと
わたくしの、龍田家の、そして伊吹さまの名誉が堕ちる。

八島の殿は、背筋を伸ばして座っている青葉の前にしゃがんだ。
「間近で見ても美しいのお、そなたは。」

もはや伊吹にとっては、それは褒め言葉ではなく脅迫に等しかった。
表情を変えないようにするだけで精一杯であった。

「わしね、いくさが詰まってるの。」
その甘え声に、全員が　は？　と八島の殿を見る。

「ほら、宿敵である吾妻家との争いだけじゃなく
青葉ちゃんとこの山城を追っ払ったら
周囲の大名たちが跡地を奪い合いだしたでしょ？
そしたら青葉ちゃんとこが危ないから、助けなきゃいけないしぃ。」

青葉は最早、どういう表情をして良いのかわからず
呆然と八島の殿と鼻を付き合わせている。

「そんでね、うちには将が足りないの。」
八島の殿はすっくと立ち上がり、重臣たちを見回した。

「敵武将の首も取れぬ奴は、将とは呼べぬわ！」
いきなりの怒声に、一同は慌てて下を向く。

どうやら八島の殿は、先日の吾妻家とのいくさが
いつもの小競り合いに終わった事が不満のようであった。

確かに最近の吾妻家との勢力争いは、形骸化している
と言っても、過言ではないかも知れない。

しかし、それと青葉を呼びだす事が
どう関係があるのか・・・。

八島の殿が、青葉の方に振り返った。
「そこでじゃな・・・。」

殿は自慢を増やしたいらしい。

続く

前へ　次へ　殿のご自慢・目次

店を出た後ふたりが向かったのは、あの丘であった。
「ここからは馬は無理だから、ここに繋いでおくのだよ。」
供の者もそこで待たせる。

丘を上り空が見えてきた時に、伊吹が振り返って嬉しそうにつぶやいた。
「・・・二人分の足跡だ・・・。」

頂上も草が青々と茂っているのが、余計にあの時の侘びしさと対比し
思わず青葉を抱き締める。
「まさか、ここにそなたと夫婦となって来れるとは・・・。」

伊吹は、ずっと疑問に思っていた事を訊いた。
「あの時に何故ここにいたのだ？」

青葉はサラリと答えた。
「戦場の下見です。
伊吹さまもでしょう？」

「何故、俺の姿を見て逃げた？」
「敵の侍かも知れない、と思いました。」

「何故、次の日も来た？」
それまでスラスラと答えていた青葉が、言葉に詰まった。

「何故、かんざしを落とした？」
「何故、巾着を置いた？」
「何故・・・。」

伊吹は問うのを止めた。
一歩間違えば、もう二度と出会えなかったかと思うと
未来ですら恐くなってくる。

青葉は伊吹の胸に顔を埋ずめた。
青葉にとって、この場所は後悔の地であった。

「逃げた後に、後悔しました。
どうしてお話をしなかったんだろう、って。
だから次の日に、また会える事を願って来たのです。
あなたがいない事に、悲しみを感じました。
かんざしは、私の代わりにあなたの元に届けば、と思って置きました。
受け取ってはもらえなかったけど、手拭いが嬉しかった・・・。」

青葉は、伊吹にギュッとしがみついた。
「いつも組み紐を髪に巻き、手拭いは胸元に入れていたのです。
たとえ頭と体を切り離されても、どちらにもあなたがいてくれるように。」

その言葉に、伊吹はゾッとさせられた。
“出会えない”　どころではなく、目の前で死なれていたかも知れないのだ。

「姫・・・、俺は恐い・・・
失えぬものが出来て、心底恐い・・・。」

情けない事を言っているのは、自分でもわかっている。
だが、恋がこれほど恐いものだとは・・・。

伊吹の不安がる姿に、青葉は思った。
好きな相手と一緒になれる、って
楽しいものじゃなかったのかしら・・・？

そう言えば、お母さまを亡くしてからのお父さまも
まるで生きていないかのようだった。
散る花に落ちる陽に、ご自分を重ねていらした。

殿方って弱いものなのね・・・。
青葉は自分を抱きしめる伊吹の背中を、優しく撫ぜた。

伊吹さま、ごめんなさい
わたくしのために、あなたを苦しませてしまって・・・。

気持ちの良い日差しが降り注いでいるというのに
伊吹も青葉も、地に映る影にばかり気を取られていた。

夏がやってくる。

続く

前へ　次へ　殿のご自慢・目次

一方の伊吹も、決して舞い上がっているわけではなかった。
ただ単純に、青葉に喜んで欲しかっただけなのだ。
そして店にもお礼をしたかった。

「・・・では、おねだりしても良いですか？」
青葉が伊吹に訊く。
何を与えたら良いのかわからない伊吹はホッとした。
「おお、何でも言ってくれ。」

しかし、それは意外なものであった。
「わたくしたちに子が出来た時に
男の子には緑、女の子には赤の着物を作ってくださいませ。」

青葉のこのおねだりは、実によく出来た回答であったが
結婚できたのも不思議な伊吹には、子供の事など考えてもいなかった。
「あ、ああ・・・？」

「それではご主人、よろしく頼みます。
今日はこの人の着物をお願いしますね。」
「は、はい、しかと承りました。
それではお武家さま、どうぞこちらに。」

主人の呼び方に、伊吹は慌てた。
「あ、俺は伊吹、敷島伊吹と申す。
こちらは、つ、妻の青葉だ。」

真っ赤になる伊吹に、その場の全員が照れる。
伊吹さまのこういうところが好きなのだけれど
時々つらいのよねえ・・・

青葉も赤くなりながら、うつむいていると
おかみが座布団を出した。
「ささ、奥さま、お待ちしている間、こちらでお茶でも。」

ありがとう、と言って座る青葉に、おかみが言う。
「奥さまは高貴なお方なのですから
あたしどもに優しくしてくださる事はないんですよ。」

今まで町人という人種に接した事がない青葉にとって
その言葉には驚かされた。
「いいえ、わたくしもこれから普通の暮らしになるわけだし・・・」

乳母からの言葉をそのまま言い掛けて、ハッとする。
「あら、このような言い方は伊吹さまにとても失礼だわ！」

おかみの方も、そんな青葉にビックリした。
何の苦労もなく、裕福に過ごしてきたお姫さまだから
無邪気に気持ちを言葉を出し、素直に詫びる。
それが嫌味に思えないのは、本当に純粋だからなのだろう。

これから御苦労なさらないと良いけど・・・
おかみは、青葉の美しい白い手を見ながら案じた。

のれんの隙間から、町人たちが覗いているらしく
外が騒がしくなってきた。

おかみは外に出て、見物客を追い払う。
「さあさあ、静かにしとくれ。」

「おかみさーん、あたしは良いだろ？
お侍さんの奥さまにご挨拶させておくれよ。」
あの時に呉服屋に伊吹を連れて来た小物売り屋の娘である。

「しょうがないね、礼儀正しくするんだよ。」
「やったあ！」

伊吹が採寸を終えて戻ると、女が三人キャアキャアとはしゃいでいる。
「何だね、おまえ、奥さまに騒がしくするんじゃないよ。」
主人に怒られて、おかみが罰が悪そうである。

「お侍さん、おめでとうございます。」
伊吹は娘を覚えていた。
「ああ、おまえはあの時の・・・。
どうもありがとう。」

青葉が伊吹に、花の髪留めを見せる。
「伊吹さま、これなら短い髪でも留められます。
これを買ってくださいませんか？」

「おお、良いぞ、何でも買ってやる。」
青葉のおねだりに喜ぶ伊吹に、女二人は呆れた。

おかみは伊吹の目を盗んで、青葉に耳打ちをした。
「奥さま、財布の紐はきっちりと締めなさいませ。
男ってのは女がねだれば、考えなしに金を遣ってしまいますからね。」

その言葉に、青葉は真面目にうなずいたが
わかっているのか、いないのか・・・。

続く

関連記事　：

• 殿のご自慢　２９　１３．６．６
• 殿のご自慢　３１　１３．６．１２
• 殿のご自慢・目次