「いやあ、すまなかった。
　最近の記憶がまるでないのだ。
　先日の夜会に出る前に、転んでしばらく気を失ってたらしいんで
　わしの乱行は、そのせいだと思う。
　皆、心配をかけてすまなかった。」
　
パーティー会場に現れた王の言葉に
大臣や貴族たちは喜んだが、黒雪の腹の中は違った。
　
ばかじゃねえの？　頭打って謀反しようとしてんじゃないわよ。
私の実父だったら、即座に返り討って死刑だわよ。
そもそも記憶が飛んだら騒乱を起こす、って
普段どういう考えを持ってんだか。
この王があまりに国のタメにならないんなら、暗殺するわよ、私は！
　
　
「だが王子の献身な看病で、わしは治った。
　今宵の宴は王子のために！
　皆、存分に楽しんでくれ。」
　
王の号令に、楽団が曲を演奏し始める。
途端に王子が人々に取り囲まれた。
　
「さすが王子さま、よくぞ王さまを看病してくださった。」
「鉱山も見つかったし、国も着実に発展しているのは
　すべて王子さまのお陰。」
「仲睦まじいお妃さまと、お世継ぎにも恵まれて
　我が王国は、これで安泰ですな。」
　
　
王子がチヤホヤされている間に
王がパイを食べている黒雪に近付いた。
「踊っていただけるかな？」
　
「あ、はい、喜んで。」
慌ててワインをガブ飲みして、パイを無理に飲み込んだ後
王の手を黒雪は取った。
　
　
「して、今回の探索では何か見つかったかな？」
「いえ・・・、残念ながら収穫なしでしたわ。」
「そうか、まあ、そういう時もある。」
「申し訳ございません・・・。」
　
と言うか、今回はあんたを正気に戻すのにおおごとだったのよ！
ただでさえ魔物退治で大変なのに、いらん仕事を増やさないでよ！
ニッコリ微笑んでステップを踏みながら、黒雪が脳内罵倒をする。
　
　
「あらまあ、珍しい、王さまと黒雪さまが踊ってらっしゃるわ。」
「王さま、何だか少しりりしくおなりになったわねえ。」
　
ご婦人方のヒソヒソ話に、王子が振り向くと
王と黒雪の流れるようなダンスが目に入った。
　
黒雪はダンスが苦手で、王子はいつも足を踏まれているのだが
パーティー好きで、踊り慣れしている王は
そんな黒雪を上手くリードしている。
　
　
・・・私はダメかも知れない・・・。
　
王子は、にこやかに話の輪に加わっているフリをしながらも
内心では動揺していた。
　
望んでいた、人々の賞賛を手にしても
それだけじゃ満足できない・・・。
　
いや、私がほしいものはそんなものではなかった。
奥さまと一緒にいられれば、それで良かったはずだったのに
いつの間にか、それ以上を望んでしまっている。
何という欲深さなのか・・・。
　
　
王が言った。
「どうやら王子は疲れているようだ。
　癒してやってくれ。」
　
王にお辞儀をした後に、黒雪が王子を探すが
会場のどこにも王子の姿がない。
　
「ネオトス、王子はどこ？」
「少し休むとおっしゃって、お部屋に戻られました。」
　
　
私に何も言わずに？
　
黒雪はテーブルの上のワインの瓶を手に取り、会場を後にした。
　
　
　続く　
　
　
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「おお！　黒雪さま、お帰りなさいませ！！！」
見回りの衛兵が笑顔で駆け寄ってくる。
　
が、皆、作り笑いをしつつ後ずさる。
「どうしたのかしら？」
黒雪の疑問に、エジリンがきっぱりと答える。
　
「黒雪さま、熊のような匂いがするだよ。」
「ああ、何日も入浴してないしね。」
　
黒雪の軽い返事とは裏腹に
出迎えに来た人の波は、浴場に向かって割れていた。
「ものすごい誘導感があるわね。」
　
「王子さまにお会いする前に、ひとっ風呂浴びた方が良いですだね。」
「そうね、夫婦愛にヒビが入りそうだしね・・・。」
黒雪は素直に浴場へと向かった。
　
　
「いやっ、汚いーーーん！
　黒雪さまを通過したお湯が黒いーーーん！」
　
「このキイキイ声を聞くと、城へ戻ったー
　って実感が湧くわー。」
キドに遠くからシャワーを掛けられつつ、黒雪がなごむ。
　
　
「ところでキド、おまえ、お継母さまの・・・」
「ああーーんっっっ、ごめんなさーーーい！！！
　悪意じゃないのよん
　あたしは黒雪さまの味方よん！」
　
黒雪の言葉をさえぎって、キドが大慌てで弁解をする。
「別に責めちゃいないわよ、ただ意外だったわけで。」
　
「黒雪さまが鈍いのよん。
　あたしレベルのヘアメイクアーティストが
　何でこんな辺境の国に来なきゃいけないのよん。
　それ以外の目的があるからに決まってるでしょん？」
　
キドの開き直りっぷりに、黒雪は思わず笑った。
「で、おまえはこれからどうするの？」
「え？　ずっと黒雪さまと共に生きていくわよん。
　そういう覚悟で来たんだからん。」
　
その言葉に、黒雪はホロリときた。
「キド・・・。」
「あ、そうそう、あたし、ちょっと東国に帰るわん。
　しばらくいないけど、代わりは用意しとくから大丈夫よん。」
　
「おまえ、ずっと一緒と言った矢先に・・・。」
「だーかーらー、一時的な里帰りよん。
　たまには都会に行かないと、流行に遅れちゃうーん。
　すぐ戻ってくるから心配しないでん。」
　
　
まったく、どいつもこいつも策略に忙しそうだけど・・・
パーティーがあるというのに、ひとり部屋で飯をかっ込む黒雪。
　
だってパーティーは飲食の場所じゃなく、社交の場だし。
と言いつつ、パーティー会場でも食うのが、この女なのだが。
　
　
と、そこにいきなりドアが開いた。
「奥さまーーーーーー！」
駆け込んできたのは王子である。
黒雪は反応すらしない。
王子と黒雪のテリトリーは、お互いにフリーパスである。
　
ガツガツと飯を食う黒雪の首元に
王子がしがみついて、スリスリする。
「会いたかったですよーーー。」
黒雪は口をモグモグさせながら、ただうなずいた。
　
「ひどいっ！
　私は朝から晩まで、あなたの事ばかり想っているというのに
　あなたときたら、食べるわ寝るわじゃないですかっ！」
　
食って寝ないと死ぬんだけど・・・
そう思いつつ、黒雪がなおもパンを頬張った時に
痴話ゲンカの予感がしたのか、メイドが部屋を出て行った。
　
　
（で？　どうだった？　これからどうするの？）
黒雪が、デザートのタルトにかぶりつきながら
眉と目だけで王子に訊いた。
　
王子は黒雪のそのジェスチャーに、少々落胆した。
まあ、今回は訊きたい事はひとつでしょうから良いですけどね
この人がいつも食べる事を優先させるのを
ちょっと納得できない男心も、少しはわかってほしいですよね・・・。
　
　
王子は黒雪の額にキスをした。
　
「すべて順調ですよ。
　私の心以外はね・・・。」
　
　
　続く　
　
　
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丘を越えたら城が見える地点で、夜がふけるまで休憩した後
馬たちと黒雪を残し、王子たちは城へと向かう。
　
「お願い、戻ってくる時に何か甘い系を持ってきて！」
ファフェイの袖を引っ張り、黒雪が懇願する。
ファフェイには、背後の王子の嫉妬の視線が痛い。
　
ファフェイが同行するのは、城の中の抜け道を調べて知っているからで
王子たちを送り届けたら、馬たちを連れて
継母のところへと帰って行く予定である。
　
一同を見送りもせず、黒雪はそのまま
地べたに大の字になって、イビキをかき始めた。
　
　
問題は王が目覚めた後・・・。
こっそりと自室に戻り、久々の入浴をしながらも
王子は気が気ではなかった。
　
翌日、王の部屋に入った王子は
緊張とともに、王が目覚めるのを待った。
　
　
　
「・・・さま・・・、黒雪さま・・・
　くー！ろー！ゆー！きー！さー！まーーー！！！」
「うおっ」
　
大声に飛び起きる黒雪。
「ああ・・・、叫んで体力を使ったんで目まいが・・・」
と言いながら、“胸”　を押さえてヨロけるファフェイ。
　
「・・・えーと・・・？」
寝ぼけて、状況をすっかり忘れている黒雪に
エジリンがケーキの乗った皿を差し出す。
　
　
「あ、ありがとう。　えーと・・・？」
ケーキをガツガツ食いながらも、まだボケている黒雪。
　
コーヒーを淹れながら、エジリンが説明をした。
「王様は、スッキリお目覚めでしただよ。
　『急に目まいがして倒れた後の記憶がない』　と
　おっしゃってたんで、頭を打って一時的に混乱して
　あのような騒ぎを起こしたんだろう、となってるようですだ。
　まあ、丸く収まった、という事ですだね。」
　
　
どうやら王の記憶は、濡れ衣事件から消えているらしい。
「ふーん・・・？」
コーヒーを飲みながら、黒雪はあいまいに返事をした。
　
その様子には触れずに、ファフェイは馬の手綱をまとめた。
「それでは拙者はこれにて。」
　
「うん・・・。」
黒雪は、まだ呆けている。
　
　
「さあ、あたしらも城へと戻りましょうかね。」
「うん・・・。」
　
黒雪の寝ぼけは完全に取れていた。
なのに反応が薄いのは、この大団円に
妙な違和感を感じているからであった。
　
だけど、その違和感の正体がわからない限り
わざわざ混ぜ返す必要もない。
　
まあ、いいや
どうせ王子絡みの、妖精だの魔王関係の話だろうし。
　
黒雪は、考える事を完全に投げ出していた。
　
　
　続く　
　
　
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全行程が陸路の場合よりラクとは言え
荒野から北の海までの疾走と
他の者に気付かれない場所に停船してからの陸路、
しかも休憩も取れない大急ぎの行軍は、想像以上に過酷であった。
　
城の近所まで着いた時には、一同はもうヘロヘロだった。
陸路では、不眠不休で馬を飛ばしたからである。
　
馬ももうヘトヘトだったが、黒雪の形相に
動物なりに、走らなければ殺られる！　と察したらしい。
　
　
「こ・・・ここまでハードな任務は、さすがの私も初めてだわ。
　途中の船がなかったら死んでたかも・・・。」
　
黒雪が弱音を吐くほどの強行軍に
馬から降りた時には、全員が地面に突っ伏した。
　
「ちょ、ちょっと休憩を・・・」
音を上げる王子に、黒雪が怒鳴る。
「ダメ！
　私たちは食ってるけど
　寝せっ放しの王の体力が持たない！」
　
　
黒雪は足を踏ん張り、王を担いでフラリと立ち上がる。
「黒雪さま、あたしが王さまを担ぎます。」
手を貸そうとするレグランドに、黒雪が息切れをしながらも言う。
　
「１時間ずつの交替にしましょう。
　城まで、あと少し。
　城が見えたら、夜になるまで休めるから頑張るわよ！」
「はっ！」
　
黒雪のその踏み出した一歩が
まるで地中にズシリとめり込んだ気がした。
それほど疲れていて、肩に担いだ王が重いのである。
意識がない人間の重さは、３倍増しぐらいに感じる。
　
あとは気力でどれだけ行けるかよ！
黒雪はカッと目を剥いて、一歩一歩を踏みしめていく。
王子とファフェイは、もう言葉も出ない。
　
　
「王子さまは？」
「はい、先ほどお部屋に戻られました。
　王子さまには執事殿が付いておられるので
　私が王さまのお部屋を警護しております。」
　
クレンネルが王の部屋の前で、見回りの衛兵に答える。
「そうですか、お疲れ様です。」
「お疲れ様です。」
クレンネルは敬礼をすると、仁王立ちで視線を固定した。
　
　
王子が食べたかのように見せかけた食器を
厨房に持って行く執事に、大臣たちが声を掛ける。
　
「王さまと王子さまの話し合いはどうなっておる？」
「はい、このところ王子さまが忙しくて
　王さまとあまり話せていなかったので
　良い機会だと、充分に時間を掛けていらっしゃるようです。」
　
「黒雪さまは、どうしてらっしゃるのじゃ？」
「どうせ外に出たついで、と
　資源調査をしてらっしゃるようです。」
「おお、そうか。
　働き者の姫さまで、ほんに良かった。」
　
執事は安心を確認し合う大臣たちに
お辞儀をして、足早に立ち去る。
　
　
王子たちが中に入って、もう１週間。
実は　“王子はこの城にはいない”　という事を
城の者たちには、疑う様子は見られない。
　
だが、それにも限度がある。
皆、悪い想像をしたくないから
我々の言う楽観を無条件に信じようとしているのだ。
　
王が王子たちに牙を剥いた事は、消せない事実。
それは、王国を揺るがす程の事件！
　
　
王子さま、黒雪さま、急いでください！！！
　
執事とクレンネルが、内心で祈っている真っ最中に
黒雪たちは、決死の行軍をしていた。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　黒雪伝説・王の乱　２０　１１．９．２９
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黒雪の足の下には、小さな丸いものが潰れていた。
「？？？？？？？？？」
全員が覗き込む。
　
その潰れた丸いものは、ポワンと煙となって消えた。
　
「今の何なのかしら？」
「生き物じゃなかったわよね？」
「いずれにしても、この世界のものじゃないんじゃ？」
「じゃ、あれが今回の　“魔物”　でござるか？」
　
「この話、まだＮＯ死体ですよねっ！」
王子のガッツポーズに、継母が黒雪を見る。
　
「・・・ああいう事にばかり、やたらこだわって・・・。」
黒雪の気まずそうな言い訳に、継母はニヤッとした。
「愛されてるわね。」
黒雪が継母の言葉に、嫌そうにそっぽを向く。
　
　
「う・・・、ううーーーん・・・。」
声のする方を見た一同は、驚いた。
　
王が転がっているのである！
　
そうだった、わかっていた事だけど忘れていた。
そこにいた者は全員飛ばされるんだった。
　
　
黒雪がとっさに、起きかけている王の首にケリをくらわせる。
王は顔面を土にメリ込ませた。
　
「王さまが起きたら、厄介な事になるんじゃないですか？」
慌てるレグランドに、王子がより一層慌てて言う。
　
「だからあなたにも来てもらったんです。
　さあ、王を担いでください。
　急いで城の王の部屋に戻りますよ！」
　
　
王子の進む方向を、黒雪が訂正する。
「そっちじゃないわよ、城は西北の方向よ。」
　
王子はニコッと笑った。
「こういう事もあろうかと思って、エジリンに頼んで
　この先の海に海賊船を待機させてたんですよ。
　城まで歩くより、航路の方が早いしラクですからね。」
　
ああ、あの時のコソコソ話がそうだったのね
黒雪は、王子の読みの深さに感心した。
「さすが、あなたね。」
「奥さま・・・。」
　
ヒシッと抱き合う二人に、継母がイラつく。
「もう、いい加減にしてちょうだい！！！
　一刻を争そう状況でイチャついて許されるのは、映画だけよ！
　現実にやられると、これ程イラつく事もないのよっっっ！！！」
　
　
継母の尋常ならない剣幕に、恐怖を感じた一行は
慌てて北へと走り出した。
　
「待って！　この薬を持ってお行きなさい。
　これは眠り薬よ、８時間おきにこれを嗅がせれば
　目を覚まさせずに城へと戻せるわ。
　従者、馬を！」
　
継母の従者が、馬を３頭ひいてくる。
「この馬は使い終わったら、ファフェイに返してちょうだい。」
継母の準備の良さに、王子は感嘆した。
　
「あのお継母上に殺されかけて、なお
　生きてるあなたは、“奇跡の人”　ですねえ。」
のちに王子は、黒雪にこう語る。
　
　
ドドドドと走り去る一同を眺めつつ
継母は何事もなかったかのように、お茶の続きをした。
　
冷めた紅茶を淹れかえるメイドとウェイターは
武術と策略に優れた従者である。
　
「戻ってくるかしら？」
「北国はもう冬に入りますので、来られないでしょう。
　王妃さまも、そろそろ城にお戻りにならないと・・・。」
　
継母は一輪挿しのバラの花びらを１枚むしると、紅茶に浮かべた。
「そうね。
　では今から１０日ほどで、本気で痩せるわよ。」
　
「御意。」
　
ウェイターは、クッキーの皿を下げた。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　黒雪伝説・王の乱　１９　１１．９．２７　
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