「・・・・・・・・どうしても、ここですか・・・・・・」
　
王子が服の汚れをはらいながら、険しい顔をする。
飛ばされた先は、荒野であった。
　
　
「そんな事より魔物はっっっ？」
黒雪がガバッと構えて、振り向く。
　
と同時にズザーーーッとコケる。
　
　
目の前には、バラが一輪飾られたテーブルで
フカフカクッションの椅子に座った継母が
優雅にお茶を飲んでいた。
　
「あらあら、古典的なズッコケ方ね。
　あなた、中身はあたくしより古いようね。　ほほほ。」
　
その言葉にピキッときた黒雪が
継母に向かって、背の斧を抜いて構える。
　
「おのれ、見た事もないような醜悪な魔物め！」
継母のこめかみの血管がヒクヒクとケイレンした。
　
　
「ちょ、ちょっと、おふたりとも遊んでる場合じゃありませんよ。
　王妃さま、何故ここにいらっしゃるんです？」
ふたりの　“女の攻防”　を、“遊び”　と悪気なく断定する王子。
　
「鏡を割ると、ここに飛ばされるんじゃないかと思ったのですよ。
　ここ、あの時の場所なのよ。」
あたりを見ると、確かに広い荒野なのに
“あの時”　の　“あの場所”　である。
　
「で、お継母さま以外の魔物は？」
「黒雪、あなたって人は～～～～～～っ！」
継母が思わず立ち上がった瞬間、何かが跳ねた。
黒雪が反射的に、“それ”　を踏んだ。
考えなしに。
　
　プチッ
　
　
全員が顔を見合わせる。
　
「ご・・・、ごめ・・・、無意識に足が動いて・・・。」
「今、プチッていったわよね？」
「とうとう殺したんですか？　この話、ロマンスなのに？」
「えっ？　何だったんですか？」
「拙者の動体視力でも捉えられなかったでござる。」
　
　
一同が黒雪の足に注目する。
「いやあああああ、足を上げたくないーーーっっっ！」
「では、このまま靴をここに脱ぎ捨てて・・・」
　
「何を言ってるのよ、このバカ夫婦は！
　いいから足を上げなさい、黒雪！」
「そうでござる。　確認はせねば。」
　
混乱状態の現場である。
黒雪は意を決して、ソーーーッと足を上げた。
　
　
　続く　
　
　
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王子に続いて、部屋に入ったレグランドの横に人影が動いた。
ドアを閉めたのは、ファフェイである。
　
「あっ、あんた、どうし・・・」
「シッ」
ファフェイはレグランドの口を塞いだ。
　
「アヒッ、うっかり女人の唇を触ってしまったでござる！」
動揺して飛び跳ねるファフェイに、レグランドは脱力する。
「・・・メガネをかけて・・・。」
　
　
「奥さま、ありましたか？」
王子が部屋の奥へと進む。
　
仕切りのカーテンをめくると
椅子にもたれ座っている王の横に、黒雪が立っていた。
　
「うん、ここにあったわ。」
黒雪が指差す方向には、布が掛けられた板のようなものがある。
　
　
「・・・やはり、そうでしたか・・・。
　だけど何故、王はこのような状態なのでしょう？」
焦点の定まらない目の王は、明らかに放心状態である。
　
「さあ・・・、今度の鏡は前のとは違う、って事かしらね。」
鏡？
レグランドは驚愕した。
と同時に、納得もした。
　
あの王の突然の狂乱が、話に聞いた　“魔法の鏡”　のせいならば
すべての理由がわかる。
が、目の前の王が呆けているのは、確かに不可解である。
　
　
「鏡にも話し掛けてみたけど、無反応なのよ。」
黒雪が掛かっていた布を取る。
　
「私が来る前に、そんな危ない事をしたんですか！」
怒る王子に、ノホホンと黒雪が答える。
「お話だけよ、お・は・な・し。」
　
「鏡が相手でも妬きますよ、私は！」
その言葉がツボに入ったのか
王子の背中をバシバシ叩きながら、黒雪が笑う。
「あはは、あなたもだいぶ面白くなったじゃないの。」
　
　
ふたりの気の抜けたやり取りに、少しホッとするレグランド。
ふと横を見ると、ファフェイがこっちを見ている。
「おぬしは良い部下であるな。」
「・・・何を言ってるんだ？」
　
事もなげに、ふん、と顔を背けたレグランドだったが
ファフェイに見抜かれている気がして、内心イライラさせられる。
　
　
「さあ、“これ”　をどうしましょうかね？」
王子の迷いに、黒雪がサラッと言う。
「もちろん割るわよ。
　南斗水鳥拳は使わないけど。」
　
「やはり割りますか・・・。」
「もーーーっ、家宝にでもしたいわけ？
　ウダウダ言ってないで、とっとと心の準備をしてよ。」
　
黒雪が壁や床をドカドカ蹴る、例のカウントダウンを始めそうなので
王子が慌てて、ファフェイとレグランドに言う。
　
「では、どっかに飛ばされるかも知れないし
　突然目の前に魔物が現れるかも知れませんが・・・」
「いずれにしても、敵は殺るだけ！　以上！
　さあ、いくわよ！」
　
王子のモタつく演説をさえぎった黒雪が
鏡に向かって、正拳突きをかました。
　
　
　続く　
　
　
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「ああ、王子さま、お待ちしておりました。」
レグランドとクレンネルのふたりが城門前で王子を出迎えた。
「あら？　黒雪さまは？」
　
「奥さまは待機中です。
　さあ、城の者たちが心配している事でしょう
　急いで事態の収拾を図りましょう。」
　
あの黒雪さまが大人しく待機・・・？
違和感を感じたレグランドだったが
王子の後に付いて、城内に入った。
　
　
「皆さん、心配をお掛けしました。
　今から父上と話し合いを始めますので
　あと数日間だけ、このまま待っていてください。」
　
王子の言葉に、城内にいた者は全員、安堵した表情になった。
「大丈夫です、ちゃんと話せば誤解は解けます。
　親子ですから。」
王子がこう叫ぶと、拍手が湧き起こった。
　
王子はデラ・マッチョふたりを伴い
王の居室の方へと向かった。
　
　
王の部屋のドアの前では、執事が待っていた。
「おお、王子さま、よくぞご無事で。」
レグランドには、その言葉が何故か
心がこもっていないような響きに聴こえる。
　
あたし、この執事殿はどうも信用できないかも・・・
レグランドの視線に、執事がふと振り向く。
ドキッとしたが、うろたえないよう取り繕ったレグランドに
執事はニッコリと微笑んだ。
　
その瞬間、レグランドはゾッとした。
どうしよう、こいつ絶対にヤバい！
でも王子さまの腹心なんだよね？
じゃあ、王子さまもヤバいヤツって事？
　
・・・黒雪さま！
何で黒雪さまがここにいないんだ？
ああ、どうしよう、黒雪さまも騙されているんじゃ？
　
　
必死に無表情を装うレグランドを尻目に
王子がデラ・マッチョに言った。
「クレンネルは、ここで番をしてください。
　レグランドは私と一緒に中へ。」
　
そして、小声でクレンネルにボソボソと細かく指示を出す。
「はい。」
クレンネルは敬礼をした。
　
「父上、私です。　あなたの息子です。
　入りますよ。」
王子がノックをして声をかける。
　
　
レグランドは、すぐさま黒雪を探しに行きたかったが
時すでに遅し。
　
ドアがギイイとゆっくり開く。
　
　
　続く　
　
　
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「ほら、黒雪、デザートよ。」
継母がリンゴのバター焼きを差し入れする。
　
黒雪は目の前に置かれた皿をマジマジと見つめる。
そういえば　“あの時”　も、この継母はリンゴを持ってきた。
　
「ほほほ、今度は毒なんて入れてないわよ。」
察しの良い継母に、黒雪が不思議そうに訊く。
「何故いつもリンゴを持ってくるんですの？」
　
「あなたの好物だからよ！」
継母が呆れ顔をすると、黒雪は　え？　という表情をする。
　
　
「リンゴ、好物じゃないの？」
「と言うか、むしろ苦手ですわ。
　何故そのような勘違いをなさってらっしゃいますの？」
「え・・・、王室便りのあなたのプロフィールに・・・」
　
そこまで聞くと、黒雪は爆笑した。
「お継母さまーーー、あれを信じてらっしゃったのね。
　あれは国民への広告だから、“編集”　してありますのよ。
　意外なところで純粋でしたのねーーーっ、あははははは」
　
　
ムッとしている継母に、黒雪が調子こく。
「今度から、私の本当の好物を持ってきてくださいませね。
　そしたら毒入りだろうが何だろうが、ペロリですわよ。」
　
「あなたの本当の好物って何なの？」
「サキイカですわ。」
「それをアンケートに書いたの？」
「もちろん！」
　
継母は黒雪の頭を、扇子でフルスイング殴打した。
「そんな事ばかり書いてるから、編集されるのよ！！！」
　
王子が好奇心で、つい口を挟む。
「で、王国便りは編集されてるのですか？」
「多分、黒雪のだけだと思いますわ。
　だって、王やあたくしや、他の子供たちのは
　そのまま載っていますからね。
　このバカ女が、姫としてふさわしくないトンチンカンな事を書くから
　余計な編集をされたのよ。」
　
　
頭を抱えてうずくまる黒雪が、涙ぐみながら怒鳴る。
「でも、その編集のお陰で
　どっかのクソババアの毒入りリンゴを食わずに済んだのに！」
　
それを言われると弱い継母。
言葉に詰まっているところに、王子が助け舟を出す。
「まあ、あの事件がなければ、私とあなたは出会えなかったし
　今こうして無事なのですから、結果オーライですよ。」
　
せっかくの王子のフォローも、台無しにする黒雪。
皿の上のリンゴの薄切りをつまみ上げて、更に非難をする。
「しかもバター焼きって、冷えると脂分が固まって最悪なのに
　調理場から離れた、しかも寒い荒野という状況で
　何故これを持ってこよう、と思うんですの？」
　
正論が正義とは限らない。
継母と王子が、同時に黒雪にゲンコを喰らわした。
　
　
「王妃さま・・・。」
継母の従者が、望遠鏡を差し出す。
それを覗き込む継母。
　
「あの煙は何なのですか？」
王子も自分の望遠鏡で、継母の見ている方向を見る。
　
「あれは、東国王族専用の暗号、“ノロシ”　よ。」
黒雪が隣で、地ベタにあぐら座りをして
あんだけ文句を言ってたリンゴのバター焼きを食いながら答える。
　
　
「黒雪、ファフェイからお呼びが掛かったわよ。
　さっさと行きなさい。」
「お継母さまは？」
「あたくしは、ここで待ってるわ。」
　
「ええーーー、コトが終わったら、またここに来なきゃいけないのー？」
「別に来る必要はないわよ。
　あたくしは、ここにエステに来ているのだし。」
　
ふん、と、ほくそ笑む継母を、黒雪は睨んだ。
ほんと、食えないババアだわ・・・。
　
　
王子と黒雪が去った数日後、継母は従者に言った。
「さあ、そろそろ、お茶をしに出掛けるわよ。」
　
　
　続く　
　
　
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レグランドが城内に入ると、皆がチラッとこっちを見る。
が、すぐまた、自分の仕事へと戻る。
見て見ぬフリなのである。
　
要するに、コトを起こしたくない、って事だよね。
レグランドは、衆人の視線を感じながらも
とりあえずネオトスのところに向かった。
　
　
意外にもネオトスは、王子たちを案じてはいなかった。
「黒雪さまと一緒なら、無敵ですからね。」
無表情で言うネオトスの心理が、レグランドには謎だった。
　
妖精界時代からの家臣だと聞いていたけれど
それにしては、この突き放しっぷりが不可解である。
これが親なら、わかってはいても心配でならないだろう
ましてや、妻があの無鉄砲な黒雪さまなのに・・・
　
怪訝に思うレグランドに、ネオトスが言う。
「“そんな事”　より、早く王子たちを呼び戻すのです。
　王は自室にこもっています。
　これは、王の身に何やら起きているようですぞ。」
　
レグランドは、ネオトスの言い回しに気付かず
その剣幕に圧されて、慌てて城の出口へと取って返した。
　
　
城外に出ると、頭上からファフェイが降ってきた。
飛び退こうとするヒマもなく
レグランドの喉には、短剣を突きつけられた。
「おぬしの首、いただいたり！
　なんちゃってー。」
　
ファフェイは素早く短剣を回しつつ、サヤに入れた。
「おぬしは、相討ちを狙うタイプだから
　こういう遊びは危ないでござるな、フシュシュ。」
　
何度も不意を衝かれ、プライドはズタズタである。
だがこの男、黒雪よりレグランドより素早いのは確かだ。
　
この変態に戦いで負けるとは、と
激しくイラ立つレグランドだったが、ひとことだけ言った。
「・・・メガネを掛けて・・・。」
　
　
「拙者は、お后さまに報告する。
　黒雪さまたちは、すぐにおいでになる事であろう。
　では、さらばだ！」
ファフェイの黒装束は、一瞬で闇に溶けていった。
　
「あっ・・・」
レグランドは追おうとしたが、もうファフェイの姿はなかった。
　
さっき別れたはずの彼が何故ここにいるのか、何をしてたのか。
黒雪さまたちは彼を信用しているようだけど
しょせんは他国の間者、疑いは常に持っておかないと・・・。
　
豹変した自国の王、他国の密かな介入
レグランドは、得体の知れないものに前後を挟まれた気分であった。
　
　
　続く　
　
　
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