「で、ファフェイの登場は、まったく価値のないものだったんだけど
　これからどうする？」
王子に訊く黒雪に、ファフェイが怒る。
　
「失礼にも程があるでござるよ、プンプン！
　大体、それがしが１人でここまで来るとお思いでござるか？」
　
「うわ、こいつ、“プンプン”　とか言ってるわよ。」
顔を見合わせて、気持ち悪がる黒雪とレグランド。
マッチョでも、やはり気持ちは女性である。
　
意外に気にしないのが王子。
「それより、他に誰か来てるんですか？」
　
「ムッフッフー。」
ニヤニヤしながら、クネるファフェイ。
　
　
首を倒してゴキゴキ鳴らせる黒雪が
差し出した手の平に、レグランドがハンマーを置く。
　
「はわわわわわわーーーーーっっっ
　すまぬでござるすまぬでござる言うでござる白状するでござると言うか別に隠し立てをするつもりはないんでござるてか黒雪さまをお連れしろと言われてここにいるんでござるよって他意はないんでござるよーーーーーっっっ！　フヒュフヒュフヒュフヒュ」
瞬時に３ｍぐらい後ろに飛び退いて、土下座するファフェイ。
　
「しばらく見ない内に、キモさに磨きがかかったわね・・・。」
さすがの黒雪も呆れ果ててしまった。
　
　
「で、誰が来てるって？」
「お后さまでござるーーーーーーーっ！　ヒュヒュヒュヒュ」
　
「は？」
　
その場のファフェイ以外の全員が、聞き返した。
「・・・お后さまでござる・・・フフッ。」
ドキマギしながら、テンション低くクネるファフェイ。
　
「？　？　？　？　？　！　」
６秒後にファフェイ以外の全員が叫んだ。
「「「ええええええええええええええええっっっ？」」」
　
　
「お后さまって、“あの”　お継母さまの事？」
「東国の王の后が他国へ？」
「しかも城でゴタゴタしてる真っ最中に？」
　
それが事実だと呑み込めたら
次は怒りと恐怖が襲ってきた。
　
「そっ、それは政治上ありえませんよ！」
「あのバカババア、何をチョロチョロしとんのやら！」
「これで東国のお后さまに何かあったら
　益々厄介な状況になるじゃないですかー！」
　
アタフタする３人に、ファフェイが言う。
「だから、おしのびで・・・。」
　
「おまえらが全力で止めんか！
　てか、早く言え！！！」
　
ゴーーーーーーーーーーン！
黒雪が思いっくそ、ファフェイの頭を叩いた。
　
　
ファフェイが頭のコブを押さえて、転げ回ってる横で
３人が深刻な顔で相談する。
　
「私はすぐにお継母さまのところに行くわ。」
「そうですね、あのお方を留め置く事が出来るのは
　奥さましかいないでしょうし。」
「城はどうしましょう？」
レグランドの指示仰ぎに、王子はしばらく考え込んだ。
　
　
「では、私と奥さまはお后さまのところへ行きます。
　あなたとファフェイさんは、協力して城を探ってくだい。」
王子のこの命令に、レグランドは思わず一瞬イヤな顔をした。
　
「ファフェイはああ見えても、能力はあるのよ。」
黒雪の言葉に、へえ？　とファフェイを見直しかけるレグランド。
が、それも次のひとことでチャラになる。
　
「特に逃げ足の速さは見事なのよ。」
とことんいやらしい人間である。
　
「ふむ、だったらファフェイを途中に潜ませて
　私たちとの連絡係になってもらって
　城へはレグランドひとりで行った方が良いですね。」
　
王子の言葉に、黒雪も同意する。
「そうね。
　城の者はきっと今頃困ってるはず。
　頭領は私の側近だから、逆に頼ってくるんじゃない？」
　
「まあ、そこまで軽く考えてたら危ないですけど
　王が捕らえたいのは、きっと私と奥さまだけでしょうしね。」
　
　
その後、王子とレグランドが細かい打ち合わせをし
ファフェイは黒雪に念入りにしばかれ
一向は二手に分かれて、歩き始めた。
　
レグランドが振り返ると、王子と黒雪は手を握り合って歩いて行く。
それを微笑ましく思えば思うほど
視界の端をチョロチョロする忍者に、イライラさせられる。
　
　
レグランドには、過酷な任務になった。
親衛隊に就任した直後なのに・・・。
　
　
　続く　
　
　
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「で、おまえ、何故ここに？」
黒雪の質問に、ファフェイは口を押さえてウフウフと笑う。
その姿を見て、レグランドは嫌悪感を覚えた。
やだ、何かこいつ、気持ち悪・・・。
　
「お后さまは、“鏡”　をお探しになってるんでござるよ、ウフフ。
　黒雪さまのお側にも、もちろん間者を忍ばせてるんでござるけど
　いいところで連絡が途絶えてしまい、ウフ
　それで、それがしが遣わされたのでござる、ウフフフフ。」
膝を付き、頭を下げたまま語るファフェイ。
　
「お父さまじゃなく、お継母さまだったのね・・・。
　お父さま側は何をしてるのかしら？
　相変わらず手ぬるいわねえ。」
　
黒雪が嘆く横で、王子がファフェイに質問をした。
「間者とは誰ですか？」
ファフェイはウフウフと笑っているだけである。
　
　
「言わないのなら、私の敵って事で良いのかしら？　その間者。」
黒雪が無表情で言うと、ファフェイは慌てだした。
　
「いえっ、滅相もない！
　それがしどもは心配しての事で
　決して黒雪さまに敵対などしないでござる！　アフフフフフフフ」
　
小刻みに足踏みをするファフェイに
レグランドは、虫でも見るような目つきになってしまった。
　
「だったら誰なの？」
「キキキキキキドでござるっ！　アフアフアフ」
　
一瞬全員が　誰？？？？？　という表情になったが、すぐに思い出した。
あのカマ美容係か・・・・・。
　
「あ、そ、そうね、お継母さまはキドと気が合うでしょうね。」
キドの意外な重要人物設定に、黒雪が愕然としながらも納得する。
　
　
「で、どういうわけであなたはここに来たんですか？」
引き続き王子がファフェイを詰問する。
「んー、さすが王子さま、核心をブラさないでござるなあ、ウフフフ。」
　
黒雪が王子の顔を覗き込んで言う。
「ね？　誘い受けってイライラするでしょ？」
　
私はこんな事してない！　と反論したかったけど
怒っていた黒雪が、それを忘れて普通に話しかけてきたので
我慢して、でも返事はせずにファフェイの方を向いた。
　
ファフェイは、忍者の定番の服装をしていて
それは逆にこの世界では、これ以上にないほど悪目立ちなのだが
その上に、胸元から手裏剣をチラ見せしたりしている。
　
　
「待ったってムリよ、こいつは。」
黒雪が指の関節を鳴らしながら、近づこうとすると
ファフェイが急に後ろに飛び退いて、土下座した。
　
「フハーーーーーーーーーッッッすまぬでござるすまぬでござる言うでござる別に秘密じゃないんでござると言うか黒雪様が無事かを確かめに来たんでござる何も隠してないんでござるーーーーーーーーっっっ！！！フェッフェッ」
　
土下座しているファフェイの耳をかすめて
地面にかかと落としをした黒雪が怒鳴る。
「さっさと吐かないから、恐怖を味わうハメになるのよ！」
　
「奥さま・・・、チンピラのような言動はしないでください。」
黒雪のガラの悪さを、さすがに王子がたしなめる。
　
　
どうやら、ファフェイは腕では黒雪には敵わないようである。
　
　
　続く　
　
　
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「ん・・・？」
いきなり突っ伏して、地面に耳をつける黒雪。
　
「何をしてるんです？」
「シッ！　動かないで！！」
王子とレグランドは、その場で固まるしかなかった。
　
　
「・・・かすかに気配があったのよ。
　南の方から。」
「あなた、時々人間とは思えない能力を発揮しますよね。」
　
「これ、サバイバル法なのよ。
　東国じゃカリスマ山賊ってのがいてね
　そのほとんどは、見た目の良さで売ってるんだけど
　私の師匠は、真の山賊技術で尊敬されてるお方だったのよ。」
　
「さ・・・山賊がいるんですか？」
驚くレグランドに、王子が笑いながら言う。
「北国だって海賊がいるじゃないですか。
　山か海かの違いですよ。」
　
「違う！」
王子の言葉に、黒雪が怒り出した。
「東国の山賊技術は、国技なの！
　東国人は、山賊技術が生涯学習なの！」
　
王子とレグランドは目を合わせたが、無言だった。
ふたりとも、そんな国はイヤだな、と思ったが言えるはずがない。
　
　
「そんな国、何かイヤでござるねえ。」
　
王子とレグランドはギョッとした。
自分が無意識に口に出してしまったのか、と慌てた。
　
「そんな事をこんなところで大声で叫んでいるから
　こうなるんでござるよ。　フヒョヒョヒョヒョヒョ」
黒雪の背後に人影が見えた。
　
ああ、自分が言ったんじゃなくて、本当に良かった
と胸を撫で下ろしたのもつかの間
よく見ると、黒雪の喉に短剣が突きつけられている。
　
「黒雪さまの後ろ、取ったり！　グフッ」
男は楽しそうに含み笑いをした。
　
　
立ちくらみを起こす王子と
それを支えるレグランドに、黒雪は手を振った。
　
「ああ、大丈夫。　こいつは知り合いだから。」
言った後に少し考えて、後ろの男に同意を求める。
「大丈夫・・・よね？」
　
男は短剣を華麗に回しながら、鞘に戻した。
「やっぱり何か起こったんですね？　ハフウ・・・。」
　
　
男の名はファフェイ。
継母が数年前から忍者に凝り、側に仕えさせている。
　
「盛り過ぎた筋肉など、動きの邪魔でござるよ。
　暗殺には忍術が一番！　フーッフッフッフ」
　
モデル立ちするファフェイに、黒雪が顔を赤らめる。
「ごめん・・・、継母ほんと、こんなんばっかり集めてるのよ・・・。」
　
　
　続く　
　
　
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「棒、西の村でこれをワイロに使いなさいね。」
さばいた猪肉を担がされるクレンネル。
　
　
クレンネルと黒雪一行は、城の南西で別れた。
高台から望遠鏡で覗くエジリンに、王子が訊く。
「追っ手が放たれた形跡はありますか？」
　
エジリンは即答した。
「いえ、ずっと注意していますけど
　今のところ、その気配がないのです。」
　
王子は考え込んだ。
「それもおかしいですねえ・・・。」
「私たちの追放が目的なんじゃないの？」
黒雪が王子の肩越しにヌッと顔を出す。
　
「追放・・・？　何のために？」
「あれよあれ、シャイニング！
　雪に閉ざされた城の中で惨劇が・・・。」
困って目を逸らそうとしたレグランドは、王子と目が合ってしまった。
　
　
「とにかく私たちは荒野で待ちましょう。
　あそこなら雪に閉ざされないし。」
　
「うーん・・・、待ちは性に合わないわー。」
「あなたは今すぐに城になだれ込んで暴れたいでしょうね。」
王子の言葉を、黒雪は意外にも否定した。
　
「ええ？　まさかー。
　城攻めは遠くから大砲を撃ち込むものよ。
　おっほっほ。」
　

黒雪の言葉を聞いた王子が、考え込んだ。
「・・・・・・・」
　
「どうしたの？」
黒雪が訊くも、放置して
レグランドとエジリンと、何かを話している。
その後エジリンは、クレンネルの後を追って行った。
　
　
「ねえ、何がどうなってるのよ？」
黒雪が王子にせっつく。
　
王子はそんな黒雪を見て、ニヤニヤした。
「あなたにせがまれる、というのも中々良いですね。」
　
その言葉は、黒雪をものすごくイラ付かせた。
「あなたじゃなければ、殴り殺している自信があるわ！」
　
黒雪はプイッと背を向けて、荒野の方にズンズン歩き始めた。
その背中に怒りの炎が立ち上っている。
　
　
レグランドはゾッとしていた。
あの黒雪をここまで怒らせて、平然としている王子にである。
　
どう見ても、王子の方が黒雪に惚れていて
また、黒雪の方が派手で目立って、能力があり
常に王子が後を追って回っているように感じるのだが
近くでしばらく過ごしてみると
王子の立ち位置がまったく動かないのがわかるのだ。
　
この王子、意外にも食わせ者かも・・・
レグランドは密かにそう思っていた。
　
　
黒雪がブリブリ怒って突き進むちょっと後ろから
王子が道端の花などを愛でながら、ゆっくり歩いて行き
そのまた後ろを、レグランドがついて行く。
　
ポツンポツンと咲く紫の花の隣を、枯れ葉が転がって行く。
秋が足早に去ろうとしていた。
　
　
　続く　
　
　
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デラ・マッチョが用意したスープを
黒雪がかっ込んでいる横で、王子は考え込んでいた。
　
今回の事で、じいは私に付いて来なかった。
私には奥さまが付いているから
身の危険だけはないと踏んだのだろう。
じいはきっと、城に残って王近辺を調べているはず。
　
　
「ネオトスが黒幕だったりしてー。」
黒雪がコーヒーを飲みながら、ヘラヘラと笑った。
　
一応の人間関係を王子に教わったデラ・マッチョたちは
黒雪の無神経な言葉にヒヤッとしたが
王子は黒雪の軽口に慣れているのか
ネオトスに全幅の信頼をおいているのか、サラリと流した。
「つまらない冗談ですね。」
　
　
「て言うか、今ふと思ったんだけど。」
黒雪が真面目な顔になった。
「この後、西に行くフリをしつつ東に行くのよね？」
　
「ええ。　今回の事を東国に知られる前に収めたいのです。」
王子の言葉に、黒雪が質問する。
「何で東国に知られるの？」
　
「えっ？　それは・・・。」
「私の取り巻きに、東国のスパイがいると思ってるんだよね？」
「・・・・・ええと、それは・・・。」
　
困りまくる王子に突っ込む黒雪
デラ・マッチョはいたたまれずに、この場にいた事を
いや、黒雪の下に来た事を心底後悔した。
もう、何か最初からドロドロのドロ沼。
　
　
「普通それはやっておかなくちゃ、よね。」
黒雪は平然と言う。
「うちのとうちゃん、東国の王はちょっと頼りないけど
　さすがに嫁ぎ先の娘の安否を確かめる術は心得てるだろうし。」
　
「え？　じゃあ、本当にスパイがいるんですか？」
王子が驚いて訊き返す。
　
「あなたはヘビだからわからないだろうけど
　人間の王族の通常の婚姻は、国の外交なのよ。
　姫は嫁ぎ先での、生きた大使館なわけ。
　私と共に北国に来た者の中には、諜報の役目の者もいて当然よ。」
　
「えっ、私との結婚は政略なわけですか！」
こういう話になると、すぐに我を忘れる王子。
「“通常は”　っつってんでしょ！　うっとうしい！！」
手の早い黒雪に頭をバチーンと平手で叩かれる。
　
　
「で、誰が東国の手先なのか、私にもわからないわけだけど
　東国への道の途中で待ち伏せておけば良いわよね。
　ちょうど温泉もあるし。」
　
王子が叩かれた頭をさすりながら言う。
「そうですね。
　では、二手に分かれる必要がありますね。
　西の村に話を通してワナを張る側と
　東国への流出を止める側。」
　
「城に探りに行くのは？」
口を挟むレグランドに、王子が答える。
「それは　“下ごしらえ”　をしてからで良いでしょう。」
　
　
黒雪が指示を出す。
「じゃあ、棒、おまえが西の村に行って。」
　
棒？？？
全員が顔を見合わせる。
「おまえよ、おまえ。」
黒雪が三つ編みのクレンネルを指差した。
　
「あ、あたし、棒ですか？」
「“でくのぼう”　よりマシでしょ。
　そんで、頭領と肉は私たちと一緒に荒野へ来るのよ。」
　
　
「・・・名前では呼ばれないのね・・・。」
つぶやくレグランドに、エジリンが言う。
「“頭領”　で何の文句があるだよ？
　あたしなんて　“肉”　だよ。」
　
「フルネームは　“肉団子”　ねっ。」
にっこりと言う黒雪に、エジリンはムッツリする。
　
「こら、奥さま、あまりにも失礼すぎますよ！
　クレンネル、多分あなたは今回はオトリとして
　単独行動の時間が長くなるはずです。
　難しいでしょうが、お願いしますね。」
「はい。」
クレンネルは、少し緊張した声で返事をした。
　
　
デラ・マッチョと王子が打ち合わせをしている間
黒雪はそこいらを爆走していたと思ったら
ドスンドスンと重そうな足取りで帰って来た。
　
「ちょ、冗談で狙ってみたらマジで獲れたわ！！！」
　
見ると、小さめの猪を担いでいる。
どこまで野性的なのか、呆れる一同の中、王子が頬を染めた。
「そういうとこが結構好きなんですよね　（はぁと）」
　
バカ夫婦・・・。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　黒雪伝説・王の乱　４　１１．８．１２　
　　　　　　　黒雪伝説・王の乱　６　１１．８．１８　
　　　　　　　
　　　　　　　黒雪伝説・王の乱　１　１１．８．４　　　
　　　　　　　
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