海賊たちと王子は、明け方まで話し合った。
　
船酔いの後の徹夜・・・。
ゾンビのような風情で船室に入ってきた王子を出迎えたのは
壁に片足を立てかけ、もう片足は床へとはみ出し
頭をベッドから落として、ゴオゴオいびきをかく黒雪だった。
　
「そんなあなたも好きですよ。」
王子は黒雪にキスをして、布団の空いた隙間に潜り込んだ。
　
　
翌朝、いや、もう昼過ぎなのだが
ほぼ全員が寝不足の体調不良の中
ひとりだけ１２時間睡眠をした黒雪が叫ぶ。
　
「あーーーっ、寝過ぎで頭が痛いーーー！」
こんなに人心を逆撫でする言動もあるまい。
　
　
「奥さんに説明したのかい？」
頭領が王子に訊く。
「いえ、まだ・・・。」
　
「何で言わないのさ？」
「奥さまは、あまり気になさらないと思いますよ。」
「あたしらが気にするんだよ！」
　
半ボケでスープをすする黒雪のところに頭領が行き、肩膝を付いた。
「黒雪さま、今日からあなたにお仕えさせていただきます。」
「ああ？」
　
　
王子と海賊の間で決まったのは、こういう事である。
海賊稼業を廃業し、この地に再び村を築く。
村の収入は、漁業と温泉と鉄の採掘。
　
そして、村は　“秘密を守り継ぐ村”　として
王国に忠誠を誓い、王族直営地とする。
　
　
へえ、上手い事まとめたわね
寝ボケ頭でそう思いながら、黒雪は言った。
「で、何で私に仕えるの？
　こっちのヒ弱い王子にこそ、護衛が必要じゃないの。」
　
頭領は厳かに頭を下げた。
「元海賊として、まがりなりにも武力を誇ってきた我々としては
　強く逞しいお方にお仕えしたいのです。」
　
　
この言葉に気を良くした黒雪は、調子こいた。
「その気持ち、汲み取ってあげましょう。
　ではこれから、妃の親衛隊は代々この村から選出いたします。」
　
「はっ。」
敬礼する頭領に、黒雪が訊く。
「で、どの人を貰って良いの？」
「ご自由に。」
　
「うっひょおーーーーー！！！
　早速みんな、甲板へ出て！」
　
黒雪は、居並ぶ海賊たちの前を何度も行き来した。
途中、筋肉をチェックしたり、乳を揉んだり
どこの人身売買かと疑いたくなるような、やりたい放題である。
　
　
異様に熱心に確認した後、もったいぶりながら宣言した。
「では、まず頭領、おまえ。
　そしてそこのでくのぼうと、そっちの肉団子
　おまえたち３人、良ければ私に付いてきなさい。」
　
「「「　ははっ！　」」」
　
でくのぼうとは、ひと際背が高い
明るいブラウンの髪を三つ編みにした女性で、名はクレンネル
肉団子は、丸々と肥え太ったエジリンという女性である。
頭領の名前は、レグランドと言う。
呼び名はともかくも、３人とも選ばれて光栄そうである。
　
　
その様子を遠目に見ながら、王子は少しヒガんだ。
兵隊ごっこですか、楽しそうですね・・・。
　
　
海賊村の建設は、来年の春を待って着工する予定にした。
それまでは、海賊たちは北西の村に世話になる。
　
「一番近くの村同士になるのですから
　仲良く交流してくださいね。」
王子が念入りに仲裁をした甲斐もあって
どうやらこうやら、円満解決へと向かった。
　
　
黒雪は親衛隊を連れて、城へと戻った。
城ではとんでもない事態が待ち受けてるとも知らずに・・・。
　
　
　
　　　　　　　終わり　　　
　
　
　
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「頭領にだけ全部話して、海賊たちにどう言うかは
　頭領自身に任せりゃ良いんじゃない？」
黒雪のこの言葉で、王子は頭領にすべて話す決心をした。
　
“事実”　を聞いた頭領は、意外にもすべてを信じた。
「いくら貴人の言う事とはいえ、鵜呑みは感心せんなあ。」
混ぜっ返すような黒雪の言葉に、頭領は真面目に返した。
「鵜呑みにするだけのワケが、こっちもあるんだ・・・。」
　
　
頭領が顔をグイッと近付けて訊いた。
「あたしらが何故、海賊をやっているかわかるかい？」
黒雪も顔をググッと近付けて答える。
「暴力で稼ぎたいから？」
　
王子がバシーーーッと黒雪の頭をはたいた。
「皆が皆、あなたみたいな人じゃないんですよっ！」
　
　
「あたしらの部族は、昔は海賊じゃなかったんだ。
　ちゃんとした　“村”　があったんだ。
　それが偶然にもここ、この地なんだよ。」
見回すと、確かに廃屋がポツポツ残っている。
　
「うちの村は男たちが船を作り、畑を耕し
　女たちが漁に出る、という風習だったんだよ。
　海の神様は男性なんで、男が海に出たら荒れる
　という言い伝えがあってね。」
　
「それは珍しいですね。
　多くの地では、海の神は女性だと言われてますよ。」
「へえ、じゃあ、さっきのタコは男だったから
　触手攻めをしてたのね？」
　
下ネタのつもりは、さらさらない黒雪だったが
王子が青ざめた顔で、たしなめる。
「奥さま、軟体動物が相手でも私は妬きますよ！」
　
　
頭領がイラ立った様子で、溜め息を付く。
「あんたたちが仲が良いのは、よーくわかったから
　今は　“こっちの事情”　に集中してくんないかな？」
　
「あ・・・、すみません。」
王子だけが恐縮して詫びた。
黒雪はテヘヘと笑っている。　悪気はないようだ。
　
　
「あたしがまだ１０代の頃だった。
　嵐で何日も海上で立ち往生させられて
　やっと村に戻ってこれた、と思ったら
　村はこの通り、廃れてしまっていたんだ。」
　
両手を広げて訴える頭領。
「留守にしていたのは、ほんの数日だったのに。
　その時に村にいた人々は行方不明さ！」
　
「王子をさらったのは、何か知ってるんじゃないかと思ったからさ。」
と言ったが、王子をおとりに黒雪を呼び寄せたのは
ついでに、噂の黒雪を見てみたかったからでもある。
　
頭領は頭を抱えた。
「何かがおかしいんだ。
　世界が変わったとしか思えないような・・・。」
　
　
「ああー、それ多分、王子組み込みリセットされた時だわ。
　洋上にいたから、見過ごされたんじゃない？
　結構、適当な再生をしてるっぽいし。」
　
「無神経な言い方をしないでください！」
怒る王子に、黒雪があっさりと言い捨てる。
　
「だって神さまのやってる事自体が無神経なわけでしょ。
　人間は少しは被害者ヅラしても良いと思うわよ。」
「それを言われると・・・。」
　
暗い顔をする王子の顔を覗き込んで、黒雪が優しい口調で言う。
「ああ、あなたは人間出身じゃないけど
　根本的には、あなたのせいじゃないんだから
　ウジウジしないでねー？」
　
「ウ・・・ウジウジですか・・・。」
王子は複雑な気分になったが
黒雪はこれでも慰めているつもりなのであろう。
　
　
「じゃ、あたしらには文句を言う事すら出来ないってわけだね？」
説明を受けた頭領は、怒りに満ちた表情で言ったが
黒雪は容赦なく言い捨てた。
　
「ふん。　型通りのセリフを言わないでよ。
　しょうがないじゃない。
　おまえ、あのデカい手を見て、かなうと思える？
　自分個人のプライドやらを大事にして、強大な敵を作るより
　弱者ヅラして、ご褒美をむしり取る方が
　ずっと国のためになると思わない？」
　
黒雪は、握っていた鉄の石をグッと突き出す。
「だから真実は、あまり知らせたくないのよ。
　被害を実感しなきゃ、傷も付かない。
　おまえ、どの仲間にどの程度伝えるか、よく考えることね。
　知って良かった真実なんて、実際はどうでも良い事ばかりなのよ。
　ほとんどの事が、知らなきゃ良かった～～～（泣）　なんだから。」
　
頭領は言葉に詰まった。
黒雪の言う事はドス黒いけど、的を射ている。
　
「不思議な事もあるものね、で終わらせときなさいよ。
　皆が皆、現実に耐えられるわけじゃないんだし。」
　
　
こんな脳みそが筋肉の姫さんに、要点を突かれるとは・・・
固まって狼狽する頭領を見かねて、王子が入れ知恵をした。
　
「あの・・・、“使命感”　なら
　比較的、変換しやすいと思いますよ？」
　
　
　続く　
　
　
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「で、説明をしてくれないかな。」
頭領に詰め寄られ、王子は悩んだ。
どこまで言って良いものか・・・。
　
黒雪は、隣でスープとパンをガッついている。
船酔いもまだ覚めない王子には、酷な風景である。
　
　
「奥さま、どうしましょう？」
王子がボソボソと黒雪に相談する。
　
「ん？　フツーに言えば良いんじゃない？
　王子と私は、魔王に頼まれてこの国にいる魔族を捕まえてんのよ。
　はい、これで終わる話じゃん。」
　
ノンキな黒雪に頭領が突っ込む。
「終わるか！
　何でこの国に魔族がはびこってるんだよ？」
　
このセリフに、王子と黒雪はハッと目を合わせた。
「そう言えば、何で・・・？」
「そうですよね、何で魔族が？」
　
　
青ざめて見詰め合うふたりに、頭領はイライラした。
「王子さまよお・・・、あんた頭脳担当じゃなかったんかい。
　こんな大変な事の理由さえ疑問に思わなかったんかい？」
　
「あ、いえ、そこは色々とあって・・・。」
「だからその、“色々”　を聞きたいんじゃないか！」
　
高貴な身分なのに、平民にしかも海賊に怒られてしょぼくれる王子と
とりあえず飯、とパンをおかわりする、全身ヌルヌルの黒雪に
海賊たちは王家のイメージを変えざるを得なかった。
　
　
「奥さまーーーっ」
泣きつく王子に、黒雪がキレた。
「細かいなあ、もう！
　国大変　→　戦う　これ当然じゃん。
　しかも国から災いを除ける度にご褒美が貰えるんなら
　一石二鳥でしょうが！」
　
「ご褒美？」
「あっ、着いた！！！　話は後！」
　
船室から勢い良く飛び出して行く黒雪の背を見て、頭領は思った。
猪のような女だね・・・。
　
　
「私、私、私が一番乗りーーー！」
ゴネにゴネて、黒雪が最初にボートで上陸した。
「金鉱カモーーーン！！！」
　
ダッシュした途端、ズザーーーーーッとコケる黒雪。
目の前にはホッカホカの温泉があった。
　
　
「ええ・・・？　また温泉・・・？
　どんだけ茹だれって言うの・・・？」
　
ヘタリ込む黒雪の横を、頭領がスッと追い越す。
「何やってんだい。
　その温泉は、あたしらが利用してる秘湯だよ。
　さっきの落雷場所はあそこだろ。」
　
え？　と見ると、その先の岩山から煙が立ち昇っている。
黒雪は慌てて頭領の指差す方向へと走った。
　
　
「こ・・・これは・・・もしや・・・」
黒雪が手にした石を覗き込んで、王子が答える。
「ああ、これ、鉄っぽいですね。」
　
「じゃ、ここ鉄の山・・・？」
「ええ、多分。」
ニッコリ笑う王子に、黒雪がうおおおおおおおおおと吠える。
　
　
「やったーーーーーーっっっ！！！！！
　鉄の剣　鉄の斧　鉄の槍　鉄の盾　鉄兜　鉄の鎧
　武器防具作り放題ーーーーーーーーっっっ！！！！！！」
　
両手で石を掲げて踊り狂う黒雪を、海賊たちは呆然として見ていた。
「一体、何なんだい・・・？」
　
　
　続く　
　
　
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何とかタコの足に近付こうと、もがく黒雪の横に頭領が滑ってきた。
「あっ、何で来たの！　死ぬわよ？」
「それはこっちのセリフだよ。
　立てもしないこの揺れの中、あんたら、どうするつもりなの？」
　
ズザーッズザーッと甲板を滑りながら、何とか会話をする。
「何か刃物持ってない？　カギ爪とか。」
「ダガーナイフならあるけど・・・。」
「２個ある？」
「いや、他は斧ならある。」
　
「じゃあ、それ両方貸して。　多分返せないけど。
　んで、あなたは武器庫に向かっている王子の手伝いをして。
　最後の手段は、こいつの爆破だから。」
「わかった。」
黒雪はタコのいる船首へ、頭領は地下への階段へと滑って行った。
　
　
王子と頭領が、爆弾と銃を抱えて甲板に出ると
黒雪は遥か上空で舞っていた。
タコの足に斧とナイフを刺して、しがみ付いているのである。
　
生きてるタコがこんなにヌルヌルするとはーーー！
料理をしないヤツにはわからない話である。
　
「ああ・・・、奥さま・・・。」
気絶しようとする王子を、頭領が怒鳴る。
「そういうのは後にしな！
　早く船首に行かないと、あんたの奥さんが海の中にドボンだよ！」
　
　
タコが黒雪を振り払おうと、足を上げた瞬間
黒雪は斧とナイフを抜き、タコの頭の方へとダイヴした。
　
タコの頭に叩き付けられた瞬間、右手の斧を振り下ろし
左手のナイフを刺し、タコの頭部に自分を固定させる。
　
とっさによく出来たもので、マジでファイト一発のＣＭに出られそうな
ラッキーとしか言えない曲芸である。
　
それは黒雪にもわかっていて、とうとう音を上げた。
　
　
「魔王ーーーーーーーっ、魔王ーーーーーーーーーーっ
　こいつ、レベル的に私らには絶対に無理ーーーーーっ！！！
　やれても、頭部爆破で殺すしかないから
　これで　“捕まえた”　と解釈してーーーーーっ！
　おーーーねーーーがーーーいーーーっっっ！！！」
　
確かに、両手両足を広げてタコにしがみつく姿は
“捕獲している”　と見えなくもないかもしれない。
かなりな拡大解釈ではあるが。
　
　
「彼女、何を言ってるの？」
頭領が黒雪の錯乱を疑いかけたその時、声が響いた。
　
　了解ーーーーー
　
空中に巨大な手が現われ、タコの頭部を掴んだ。
黒雪どころか、船ごとである。
　
「魔王ーーーっ、道連れ禁止ーーーっ
　タコだけ回収してーーーっ！」
　
黒雪が慌てて叫ぶと、手がもうひとつ出現して
船をベリッと丁寧に剥がし、海に浮かべた。
黒雪も摘まみ上げられ、船の上にソッと戻された。
　
　
「あっぶなーい。
　今度は魔界にワープするとこだったわ。」
　
「奥さま、大丈夫でしたか？　ケガなど・・・」
胸を押さえてヘタり込んでいる黒雪のところへ
王子が駆け寄って抱きしめようとして、・・・止めた。
　
「だよね、全身ヌメヌメだもんね。
　こんな事であなたの愛を量ろうとはしないから
　遠慮なく、ちゅうちょしてて良いわよ。」
　
黒雪は悪気なく、いやむしろ気を遣って言っているのだが
王子にはものすごいイヤミに聞こえて
でも、そのネバネバヌラヌラは潔癖症の王子には耐えられず
愛との天秤に、ひとり苦悩した。
　
　
それを横目で見ながら、頭領が訊く。
「で、あの不可思議な手は何なんだい？」
　
「あ、説明はちゃんとするから、ちょっと待って。
　魔王ーーーーーーっ、聞こえてるーーーーーーーー？
　今回は大物だったんだから、お礼も相応のを希望ーーーっ！」
　
　
次の瞬間、遠くに見える陸地の端に雷が落ちた。
「あそこ！　あそこに向かって！」
黒雪は頭領をせかした。
　
　
　続く　
　
　
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 化け物に襲われる３号船を前に、全員が凍り付いていた。
２号船に、ドデカいタコが絡み付いていたのである。
　
「・・・オクトパスってやつ・・・？」
ＲＰＧで化け物の名前を覚えたヤツがほとんどのはず。
　
「ねえ、水生動物に効く雷系の呪文は誰が習得してたっけ？」
「この世界に魔法があるのなら
　まず私に回復呪文を掛けてもらいますよ・・・。」
逃避する黒雪に、船酔いでヨロヨロの王子が言う。
　
　
「とにかく、３号船の乗員を全員こっちに避難させてください。」
真っ青な顔色をしつつも、王子が海賊たちに指示を出す。
　
「何でおまえの言う事を聞かなきゃならないんだよ！」
こんな時にまでそんな反抗をする手下に
黒雪が思いっきりケリを入れる。
　
「それはな、この王子の妻である私が
　おまえらのために命を賭けるからなのよっ！
　立場やらメンツやらの話題は、生き延びた暁にして！」
　
　
３号船に次々にロープが架けられ、それを伝って乗員が逃げてくる中
黒雪は逆に３号船へと渡って行った。
　
「あの女、まさかあの大ダコに向かって行くのか？」
頭領が王子を引きとめる。
「あれを退治するのが、私たちの使命なのです。
　あの船の武器庫はどこにあるんですか？」
「船の中央後部の地下二階にあるけど・・・。」
　
「奥さまーーーっ、武器庫は船中央後部の地下二階ですってー。」
黒雪に向かって叫んだ後、頭領に言う。
「私が渡り終えたら、ロープを切って
　あなた方は港へと急いで逃げてください。
　これを見せたら、軍隊長はあなた方を処刑はいたしませんから。」
　
王子は頭領に、指輪と共に手紙を渡した後
ロープをえっちらおっちら伝い始めた。
　
　
大ダコが絡みつく船は
何のアクティビティーなのか、と問いたいほど揺れていた。
こ・・・これで地下まで行くの無理！！！
甲板を前後左右に滑りながら、黒雪はなすすべがなかった。
　
王子が甲板に転げ落ちてくる。
「王子！　あなた、よく渡ってこれたわね。」
「ええ、ロープを腰に巻いて何とか。」
王子がゼイゼイ言っている。
もう生きる屍のようにヤツレている。
　
　
「この生物は、魔界産ですよね？」
「うん、そう思う。
　てか、そうであってほしい。
　人間界にこんな生き物、いらんわ。
　そういうつもりで、カタを付けましょ。」
　
「ですよね。
　でもヘタに傷つけると、もっと大暴れするでしょうし
　最悪、逃げる可能性も・・・。」
　
ズシャーッ　ズシャーッ　と滑りながらも、話し合うふたり。
「アチッ、摩擦で服が燃えそうですよ。」
そこへザッパーーーンと波が掛かる。
「冷たっ！　熱いか凍りそうか極端な責めですね。」
　
まったく男は、暑い寒い暑い寒い、いっつもうるさい。
言っても、何も状況は変わらないのに。
　
しかし打ち付ける波しぶきは
大勢の幼児に往復ビンタをされてるように、不愉快な痛みがある。
「もう・・・、このタコも何でこんなに元気いっぱいなのよ？
　何のハッスルタイムなの？」
　
　
「あなた、地下に行って爆弾か何かを探してきて。
　最終的には、それを口に放り込んで爆発してもらおう。」
「あなたはどうするんですか？」
　
「私はとりあえず足を切ってみるーーーーー。」
言いながら黒雪は、タコの足の方へと平泳ぎで甲板を滑って行った。
　
　
　続く　
　
　
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