“新婚”　のふたりは、八島の殿から特別に数日間の休暇を貰った。
「ついて来てほしいところがあるのだ。」
伊吹の希望で、ふたりは短い旅に出た。

 

「いらっしゃいましー。」
店に入って来た人影に、振り向いたおかみは驚いた。
以前にやってきた青年が立っている。

そしてその後ろから入って来た女性を見て、腰が抜けそうになった。
今までお目にかかれた事のないような美女だからでもあるが
もっと見た事がなかったのが、その赤染めの着物である。

こ、このお侍さん、貧乏そうだったのに・・・
そして、そこのお姫さまは、もしや・・・。

 

店の様子がおかしいのに気付き、奥から顔を覗かせた主人。
「何をしているんだね、お客さまじゃないかい。
どうも、いらっしゃいま・・・」

言葉が続かない主人に、伊吹が挨拶をした。
「おお、店の主人、あの時は世話になった。
お陰で、こうやって縁組みする事が出来た。
ロクな買い物も出来ない俺に親切にしてくれて、感謝しておるぞ。」

「今はわけあって短髪なので結えませんが、
こちらでいただいたという組み紐は、大事に取ってありますよ。」
青葉がにっこりと微笑んだ。

 

主人とおかみにはすぐにわかった。
この姫は龍田の　“赤染めの次姫さま”　だと。
商人には、嫌でも情報が舞い込む。
現在のこのあたり一帯の噂話の中心は、身分違いの恋の成就であった。

武勲を重ねて成り上がった、いくさ孤児の貧しい武将が
山城の悪政に苦しむ民を救おうとやってきて
山城の殿が狙っていた、帝の血を引く姫と恋におちた。

それに怒った山城の殿が姫の姉を殺し
姫までをも亡き者としようとしたところを
武将が単身乗り込んで姫を救い出し
それに乗じて、龍田の殿が山城を打ち破った。

 

と、えらく尾ひれの付きまくった話になっていたが
上は下に嫌われるので、山城はこれでも優しい扱われ方であろう。

このように、とかく噂は大げさになりがちなので
いつもは話半分に聞く、この町では大店の部類のこの呉服屋の主人も
目の前の短髪の美しい娘を見ると、信じざるを得なかった。

あの劇的な話に、まさか自分が関わっていたとは
と、主人には誇りにすら思えた。

 

「それはそれは、心よりお祝いを申し上げます。」
主人とおかみは深々と頭を下げた。

「うむ、ありがとう。」
伊吹は、屈託なく笑った。
「それで今日はな、姫に赤染めの着物をこしらえてあげたいのだ。」

その言葉に、主人の顔が曇る。
「それはありがたい申し出ですが
うちでは、そのような高級な反物は取り引きがないので
何日かかるか、いくらになるか・・・。」

「それは問わぬ。
姫への初めての贈り物は、ぜひここでと考えていたのだ。」

 

伊吹は悪気なく言っているが、店には　“格”　というものがある。
今までのうちだと、赤染めなどには縁がない。
仕入れ先を開拓するのは、一苦労である。

「お待ちくださいませ。」
青葉が口を挟んだ。
「わたくし、お着物はもう沢山持っております。
女は衣装持ちなのですよ。
ですから今日は、伊吹さまのお着物を作るべきですわ。」

「いや、俺はそなたに贈り物をしたいのだ。」
青葉は少し考え込んだ。
「では、この短髪をまとめられる髪飾りが欲しいですわ。」

 

青葉も、仕入れの仕組みなどを知っていたわけではない。
青葉が知っていたのは、“贅沢をしてはいけない”　という現実である。

龍田城を出立する前夜、早くに死んだ母親の代わりとも言える乳母から
懇々と言い聞かされたのである。

今までの暮らしは、通常から見てとても贅沢であり
敷島家の月々の収入は、青葉の着物一枚にも及ばぬ事。
そのため、いざとなったら売れるように
通常より多くの衣装を、嫁入り道具として持たされる事を。

 

青葉には貧乏というものがわからなかったが
“我慢をする”　という心構えだけは胸に刻み込んだのである。

 

続く

 

関連記事　：　殿のご自慢　２８　１３．６．４
　　　　　　　殿のご自慢　３０　１３．６．１０

　　　　　　　　殿のご自慢・目次

予定よりも随分早かったが、まず新婦が席を立つ。
“普通”　は、女性の方が身支度に時間が掛かるからである。

伊吹は風呂場に入って驚いた。
乾行が手拭いを持って、待っていたからである。

「おお、おまえも一緒に入るのか？」
伊吹の間抜けな質問に、たすき掛けの乾行は苛付く。

一応、伊吹の名誉を守るために
湯殿の周囲から人を追い払った高雄は
風呂の火の番をする羽目になった。

宴会場は安宅が上手くやってくれる事であろう。
高雄は焚き口前の石に座り、燃え盛る火を見つめた。
湯殿から乾行の声が聞こえるが、反響で話の内容まではわからない。

揺れる火に、友人の楽しそうな声
それまでの疲れが一気に吹き出したのか
さすがの高雄も、カクンカクンと舟をこぎ始めた。

杯をクワッとあおって、八島の殿は考えた。
いくら乾行と言えども、伊吹相手にこの短時間でどこまで仕込めるか
ちょっと様子を・・・

「人に様子を見に行かせるなど、下衆な事はなさいますなよ？」
隣に座っている正妻が、八島の殿に釘を刺した。

八島の殿が側室を取らなかったのは、この農民上がりの妻のためであった。
まだ地位が低い八島の殿を、本気で愛し支え
ともに苦労をしてくれた、糟糠の妻には頭が上がらない。

「ま、まさか。」
八島の殿は笑って誤魔化したが、ギンッと睨む妻に
自ら見に行こうとしたなど、冗談でも言えなかった。

乾行は一言目を、何と言い出せば良いのか悩んでいた。
ちっ、女をくどく方が全然ラクだぜ。
もう何人もの女と遊んでいてもおかしくねえ歳のこいつの
自尊心を傷付けずに、“説明”　をするには・・・

あまりに考えすぎて、頭がもうろうとしてくる。
湯に浸かっている自分より、汗をダラダラ流している乾行を見て
伊吹の方が、口火を切った。

「なあ、乾行、おまえは初夜の心配をしてくれているのだろう？」
その直球さに乾行はギクッとしたが、同時に笑いが込み上げてきた。
そうだよな、真っ直ぐなこいつには真っ直ぐにぶつかるしかねえんだよな。

「おう、おまえが　“やり方”　を知ってるのか不安でなあ。」
伊吹は黙り込んだ。
しかしその沈黙は拒絶ではなく、思考のようである。
乾行は湯船の淵に腕をかけて、伊吹の返事を待った。

「乾行・・・、俺はさっきまで緊張でガチガチだった。
好いた姫が隣にいて、何と俺と結婚してくれているのだ。
不自由な思いをさせたらどうしよう、嫌われたらどうしよう、と
今後の暮らしの事で頭が一杯でな・・・。」

乾行は衝撃を受けた。
あの場にいた誰もが、伊吹の緊張は初夜への不安だと思っていたが
伊吹の頭に、それがなかったとは。

「だが、姫は俺よりも緊張していたんだ。
うつむいて、ひとことも喋らない。
それが花嫁の作法なのは、女にとって初めての同衾　（どうきん）　は
男よりも重い意味を持つからだと思うんだ。
俺はそんな姫の気持ちを、おもんぱかってやるべきだった。
乾行、ありがとう。」

乾行は一瞬、感動しかけた。
が、“経験値”　がそれを許さなかった。

「で、おまえ、やり方を知ってるのか？」

伊吹は爽やかな笑顔で答えた。
「愛があれば乗り越えられるさ！」

乾行は、湯殿の床に倒れ込んだ。
駄目だ、こりゃ。
それが上手くいかなくて愛が壊れる場合もあるんだぜ？

だが新婚馬鹿には通じるまい。
どれ、こいつが聞きたがらなくても、事務的に一通りの手順は喋っておこう。
「困った時にはいつでも相談に来いよ」
の、一言も添えて。

“純情馬鹿”　の伊吹に、しにくい話題を振って
しかも理解してもらわねばならない、という重責と
湯殿の暑さと湿度にヘトヘトになって
ようやく伊吹を寝屋へ送り出して来てみれば
消えかかった火の前で、いつもは気取った美しい男が
ススまみれになって、コックリコックリと寝入っている。

乾行は高雄を起こさぬよう、ソッと隣に座った。

そして消えかかった火に、薪をくべる。

こいつが目覚めたら、一緒に風呂に入ろう。
そして嫌がるだろうが、こいつの背中も流してやろう。

伊吹よ、高雄のこの炭で汚れた寝顔が、こいつの真の結婚祝いだ。

続く

関連記事　：　殿のご自慢　２７　１３．４．３０
殿のご自慢　２９　１３．６．

殿のご自慢・目次

豪勢な嫁入り道具とともに、青葉が輿入りをしてきた。
伊吹と青葉の婚姻は、八島の殿がすべてを仕切った。
八島の殿の城で、臣下の祝言が挙げられ宴が催されるのも異例な事であった。

確かに八島の殿は派手好きである。
だがそれにしても、この待遇は特別すぎて
誰もが羨むどころか、“その後”　にくるものを恐れた。

青葉は風流な父の下で、行事慣れをしていたものの
孤児の伊吹にとっては、祝い事、それも自分の結婚、
しかも想像する事さえ畏れ　（おそれ）　多い、恋焦がれたお姫さまとの、
など、どこからが夢でどこまでが現　（うつつ）　なのかさえわからず
ただひたすら、言われた場所に座って固まるしかなかった。

高雄はいまだに、この結婚の　“言い出しっぺ”　として
何やかやと　“世話”　をさせられていた。

気が利く高雄にとっては、そういう雑用は大した仕事でもないのだが
何よりも参るのは、伊吹の様子であった。

「よお、高雄、忙しそうじゃねえかあ。」
廊下で足りない酒の手配までしている高雄に、乾行が声をかける。
「そんな事までおまえがする必要はねえだろう。
ちょっと座って何か食えよ、顔が青いぞ。」

確かに高雄の顔色は真っ青で、気分が悪そうである。
「いや、これは伊吹の緊張が移ってな・・・。」

見ると、新郎席に座っている伊吹もカチコチに緊張して真っ青である。
「ありゃあ・・・、おりゃあ下座だから伊吹の顔色までわからなかったが
確かに見てると、こっちまで具合が悪くなってくるな・・・。
あいつも大丈夫か？」

「うむ、だから伊吹の側に寄りたくないのだ。
ああ・・・、いかん、見てしまったんで吐き気が・・・。」
「大丈夫か？」

高雄を支えながら、乾行は再び伊吹の方を見た。
大殿は人の心配などをするお方ではないから
伊吹の様子にも動じてないのもわかるが
隣の青葉姫も、ただうつむいているだけだ。

あの姫さん、鈍感なのか冷淡なのか、どっちだ？
「うう・・・」
おっと、いかん、誰より繊細なこいつが一番危なっかしい。

「おまえ、ちょっと奥の座敷で休め。」
乾行が高雄を抱えようとすると、高雄が止める。
「いや、いかん、仕事が山のようにあるのだ。」

「だけど、もう皆すっかりデキ上がっているし
後は床入りの儀だけだろ？
あいつ、あんな緊張してて務まるのかねえ。」

乾行の何気ないひとことに、二人はハッと顔を見合った。
「・・・いや、普通は知っているはずだ！」
牽制したのは高雄。

「おまえのは　“知識”　としてだろ？
おまえは知っていても、あいつが知っていると思うか？」
「いや、いくら何でも、そこまで純情では・・・」
「あいつがそういう猥談を耳に入れる性格かねえ？」

呆然とする高雄に、乾行がこめかみを押さえる。
「・・・何でこの土壇場になってしか、思いださないんだよ？
一番大事な事じゃねえのかあ？」

高雄がガバッと乾行にすがった。
その泣きそうな目に、乾行が後ずさりをする。
「い・・・嫌だね、あの純情馬鹿に手ほどきなど。」

「私は色んな用意で忙しかったんだ。
おまえが城下の女のところに行ってた時も
俺は式の段取りなどを調整してたんだぞ。
初夜の事など考える暇もないぐらいにな！」
相変わらず、高雄の眼力は鋭い。

「“一番大事な事”　なんだろう？
友の結婚が失敗しても良いのか？」
高雄の一撃に、乾行は観念した。

確かに、あのいくさの時よりこっち、ずっと高雄は忙し過ぎた。
そうではなくとも、こいつらにそういう知恵は回らねえ。
しょうがねえ、ここは俺の出番、ってとこだろうな。

「・・・大殿、少し早めに新郎に床準備をさせたいのですが・・・」
八島の殿の耳元で、高雄が囁く。
「何故じゃ？」

高雄はちゅうちょなく理由を告げた。
「新郎を落ち着かせるためにございます。」
八島の殿が見ると、伊吹は杯を手に固まったまま青い顔をしている。
その緊張のせいで、あまり人が近寄らない。

八島の殿は、ブーーーッと吹き出した。
そして高雄の耳元で言う。
「湯殿に乾行を呼んで、“男の心得”　も教えさせろ。」

高雄は、大殿にまで指摘されるとは、と落胆したが
はっ　と返事をして、廊下に出て改めて乾行を呼びに行かせた。

続く

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殿のご自慢　２８　１３．６．４

殿のご自慢・目次