高雄は伊吹の舞い上がりを乾行に言わなかった。
馬鹿笑いをしたあげくに
高雄までも堅物扱いをされるのがわかりきっていたからだ。
　
しかし乾行がやってきた。
「伊吹の野郎、えらくウブな事をしでかしたらしいな。」
「・・・何故知っている？」
　
　
答は簡単だった。
「荷運びのヤツらが言ってたぜ。
　評判になってるよ、“敷島さま”　の純愛がよお。」
　
「ああ・・・。」
高雄は乾行のからかいを覚悟した。
だが乾行は予想外の反応をした。
　
「あまりに素っ頓狂な事をやらかしてると
　“噂の姫さま”　に、良からぬ興味を持つ輩も出て来るんじゃねえのか？
　伊吹に注意しとかにゃなんねえな
　あまり浮かれると足元をすくわれるぞ、ってな。」
　
　
乾行が心配をしていたのは、高雄と同じく
八島の殿の　“興味”　であった。
　
だがいくら注意をしても、こればかりはどうにもならない。
二人は、八島の殿が他の事に気を逸らしてくれるよう、心中で祈った。
　
　
そんな二人の苦悩を知る由もない八島の殿は
若い二人の恋の成就の　“お手伝い”　に夢中であった。
　
「のお、伊吹よ。
　わしの今の一番の楽しみは、そちたちの結婚じゃ。
　わしは、そちに破格の厚遇をするぞ。
　それによる弊害は、そちが自分でどうにかせえ。
　とにかく、わしは今わしがしたい事をする。」
　
はっはっはっ、と高笑いをする八島の殿に
苦い顔をする者、気の毒そうにする者、反応は様々であったが
高雄はそのすべてを記憶しようと、目だけで皆を見回した。
誰が敵で誰が味方か・・・。
　
　
当の伊吹は、不安そうな表情を隠さなかった。
「無骨者ゆえ、槍を振るう事しか出来ませぬ。
　まことに、どうしたら良いのか・・・。」
　
この率直さが、伊吹が人に好まれる理由であった。
裏表を感じさせないのである。
　
いや、伊吹には本当に　“裏”　がない。
ゆえに私が代わりに考えねば・・・。
　
高雄の険しい顔を横目に見ながら、乾行は思った。
本当に庇護が必要なのは、この坊ちゃんだろうに
これから一層、気苦労が増えて難儀な事だな。
　
　
乾行は　“政治”　というものに、まったく興味がなかった。
孤児であるという事は、逆に乾行を自由にしてくれる
そう思っていた。
　
「乾行どのも嫁御が欲しくなったのではないか？」
家臣たちの軽口に、顔では笑っても心の底では嫌悪していた。
　
　
“家”　なんぞ持ったら、その重さで、おりゃあ潰れちまう。
結婚なんて、冗談じゃねえな。
　
可愛い女たちと一回二回楽しくやって、じゃあなと別れて
戦場で握り飯を食って、星を見ながら陣で寝て
お天道さまが上ったら、馬に乗って一番槍を取って
そして俺もいつかは土に落ちるのさ。
　
墓石なんぞ、いらねえ。
鎧はぎが身ぐるみ剥ぐついでに、手を合わせでもしてくれたら
それが最高の供養さね。
　
　
乾行は馬を引きつつ、城門を出た。
「今夜も夜遊びですかい？」
馴染みの門番に、声を掛けられる。
　
「今宵も良い女が待っててくれりゃあ、嬉しいんだがねえ。」
乾行は、馬の背をペシペシ叩きながら
ブラリブラリと城下町へと歩いて行った。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　２５　１３．４．２３　
　　　　　　　殿のご自慢　２７　１３．４．３０　
　　　　　　　
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姉上の相手が　“苗字を貰った”　と聞いた時に、父上は
「どの名家にも　“初代”　はいる。」
と、八島の無礼を気にしなかった。
　
それは良い。
私の思うところは他にある。
　
“どうせなら千早さまが良かったのに・・・”
　
　
元服を済ませ、矢風　（やかぜ）　という名になった弟は
姉の結婚相手が結納の品を持って来る、と聞いた時に
父親と同様に、しかし密かにそう思った。
　
だがその婚姻は千早家の身分を更に引き上げ
敵対視されて高雄を、引いては青葉をも危険に晒す事になりかねない。
どうやら　“血統”　というものは
自分が思っている以上に、立場に影響を与えるものらしい。
　
矢風が高雄に憧れる、その気持ちも
自分と似た境遇にいながら、私欲を抑え
立派に家を背負っているからである。
しかも今の矢風よりも、ずっと幼い時に家を継いだという。
　
　
結納の品々を揃えた部屋で、一向は龍田家と顔を合わせた。
「敷島伊吹と申します。」
　
その声に、ハッと顔を上げた青葉は
部屋の向こうに愛しい人を見つけた。
　
まさか愛する人と結ばれるなど、夢にも思っていなかったので
目の前の現実が信じられない。
　
一方、父と息子は納得していた。
さすが高雄の友で、娘が好きになった男。
その晴れ晴れとした男っぷりには、文句の付けどころもない。
　
　
だけど、気に食わぬ。
矢風は、よくわからない不愉快さを感じた。
あいつに姉上を守れる気がしない。
　
八島の殿は、この婚姻による同盟に大いに乗り気で
祝いとして、城下に立派な屋敷も用意してくれ
所領　（領地）　までくれるという。
家柄以外、龍田家がこの婚姻に異議を唱える隙はない。
　
　
一通りの儀式も終わり、帰途に就く時に
高雄が、矢風と話があるから待てと言う。
　
別に話などなかった。
伊吹の懐に、組み紐があるのを知っていただけだ。
高雄は矢風を連れて、スタスタと歩いて行った。
　
　
伊吹は、どうしたものかと迷った。
八島の殿が笑った安物の組み紐。
そんなものを再び渡されても、相手も困るであろう。
　
結婚の申し込みをしに来たのに、そしてそれを受け入れられたのに
それでも伊吹は弱腰であった。
　
馬具を整えていたら、従者が何か言いたげである。
振り向くと、花が、いや、青葉が立っていた。
　
　
いかんいかん、俺にはどうしても姫が花に見えるようだ。
伊吹が目をこすっていると、従者が見かねて言った。
「敷島さま・・・、おなごから来させるものじゃありませんぜ。」
　
「あ、ああ。」
伊吹は慌てて、青葉の元へと走って行った。
　
伊吹が青葉の間近に立ったのは、それが初めてである。
近くに行くと思ったより、その背が小さく感じたのは
美しさの迫力で、大きく見えていたのであろう。
しかし伊吹はやはり圧倒されて、声すら出せずにいた。
　
　
いつまでも無言で、ただただ青葉を見る伊吹に
木の陰、柱の陰、馬の陰、荷物の陰、軒下、屋根裏、
潜んでいるすべての者たちが、ジリジリと苛立たされた。
　
「あの・・・、いただいた組み紐は・・・。」
青葉が言い終える前に、伊吹が大慌てで
バタバタと袖や胸元を捜し始めた。
　
「こっ、これ！」
見つけた組み紐を、青葉の手にグイッと押し付ける。
　
　
その時に手が触れ真っ赤になる伊吹に、青葉まで赤くなる。
その空気に耐えられず、伊吹は背中を向けた。
「そ、それではっ！」
　
馬の方に向かったが、急にきびすを返し、再び青葉の方に走って来る。
青葉の目の前に、つんのめりそうに止まって叫ぶように訊いた。
「お、俺で良いんですか？」
　
驚きつつも青葉がうなずくと、もう一度訊く。
「ほ、本当に、お、俺で良いんですか？」
　
　
青葉はその真っ直ぐさが、たまらなく愛おしくなった。
「伊吹さまですから良いのです。」
　
伊吹はその答を聞くなり、無言で走り出し
馬に飛び乗って駆けて行ってしまった。
　
従者は呆気に取られて、身動きすら出来なかった。
青葉は渡された組み紐を胸元で握り締め
伊吹が見えなくなっても立ち尽くしていた。
　
　
塀の陰で、高雄は苦々しい顔で矢風に詫びた。
「すまぬ。
　あいつは、ああいうヤツなのだ・・・。」
　
矢風も思わず苦笑いをしてしまった。
　
　
　続く　
　
　
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これは結婚を餌に、大殿に相当な難題を押し付けられたのか？
そう高雄が危惧していたら、伊吹がようやく喋った。
　
「青葉姫と結婚をしろ、と大殿に言われた。」
ふむ、それで？
高雄は次の言葉を待っていたが、伊吹はそのまま口を閉じた。
　
　
・・・・・・・・・・・？
　
まさかとは思ったが、念のために訊いてみる。
「嫌なのか？」
　
それを聞いた途端、伊吹は激昂する。
「嫌なものか！
　あの姫を、じ、自分のものに、で、でき・・・るなど
　嫌な男がいるものか！！！」
　
耳まで真っ赤になる伊吹に、高雄は腹が立った。
私は嫌だがな。
あのような美しいだけの能なし女など。
　
　
「大殿は、龍田家の権威を貶めよう　（おとしめよう）　としているのだと思う・・・。
　おまえだって、そう思ったからこそ、詳しく言わなかったのだろう？」
伊吹は岩にヘタり込むように座って、両手で顔を覆った。
　
「帝の血を引くお姫さまを、孤児である俺に嫁がせるなど
　姫がこれから、どれだけの苦労をなさるか・・・。
　考えただけでも恐ろしい。」
　
高雄は伊吹の気持ちを聞いて、自分の考え足らずを後悔した。
それを言おうかどうか迷っていると、伊吹が再び立ち上がった。
　
「俺は姫を陰ながら守りたかった。
　それだけで良かった。
　それ以上、望んではいなかった。
　それは姫を穢す　（けがす）　事に・・・」
　
　
「言うな！」
高雄は伊吹を抱き締めた。
それは慰めのためではなく、自分の顔を見られないようにであった。
　
「すまぬ・・・、伊吹・・・。」
高雄は伊吹を抱き締めたまま言った。
「この婚姻を計画したのは私なのだ。」
伊吹の体がピクッと動いた。
　
「あの時、戦場で相対したおまえたちが
　好意を持ちおうている事を知った時に・・・。
　それしか思いつかなかった、すまぬ・・・。」
　
　
高雄は罵倒を覚悟した。
まさか伊吹が、身分の違いを気にするとは。
そこまで気が回らなかった自分の不覚。
私は伊吹の人生を狂わせてしまったのかも知れない・・・。
　
だが、伊吹の声は逆に落ち着きを取り戻していた。
「そうか、それならよい。」
　
　
驚いた顔で伊吹の体を離すと、伊吹は高雄に微笑みかけた。
「おまえの考えだったのならば、安心だ。
　姫の苦労は、俺が出来る限り守れば良い。」
　
これが伊吹の性格であった。
答が出たら、あっさりと受け入れる。
その単純さに、高雄も乾行もどれだけ救われたか。
　
　
「高雄・・・、ありがとう。」
背中を向けた伊吹の言葉に、高雄は意表を突かれた。
「・・・何がだ？」
　
「陰で見守るだけで良い、などと綺麗事を言ったが
　姫が他の男に嫁いで平気なわけがない。
　どうせ同じく苦しむのなら姫が欲しいのが、俺の醜い本音だ・・・。」
　
　
どう応えて良いのか迷う高雄から
遠ざかるように数歩進んで、伊吹は振り向いて笑った。
　
「ああ、姫を貰うから、と大殿から苗字を拝領したぞ。
　敷島　（しきしま）　だとさ。」
　
再び前を向き直って歩を進めながら、つぶやいた。
「俺は今日から、“敷島伊吹”　だそうだ。」
　
　
高雄はその場に立ち尽くしたまま
竹林に遮られて遠くなる伊吹の背中を見つめた。
　
身分違いの婚儀は、普通は身分のない側が
相手と釣り合いがとれる、どこかの家に養子にいき
その家の苗字になって、取り行なわれるのが慣例。
　
新しく家を興す　（おこす）　だと・・・？
　

大殿はそこまでして、龍田家の　“恩恵”　を他家に与えたくないのか・・・。
これを私は龍田の殿にどう言えば・・・。
　
高雄は自分の浅薄さに、自己嫌悪に陥った。
　
　
　続く　
　
　
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青葉が無事であった事に安堵した伊吹であったが
高雄の言葉に、叩き落とされた。
　
「龍田の姫が同盟のために嫁いで来るゆえ
　龍田の本城に結納の品を持って行け。」
　
　
伊吹が立ち去る背中を見つめる高雄の真横に、乾行が並ぶ。
「あーあ、ありゃ、相当の衝撃を受けてるせえ。
　何ではっきり言わねえんだ？」
　
「私は何ひとつ嘘は言っておらぬ。」
ぶっきらぼうに言い放ち、立ち去る高雄だったが
廊下の角を曲がり、乾行の姿が見えなくなった途端
壁に手を付いてうなだれた。
　
　
伊吹の青ざめて唇を振るわせる顔に、しまった！　と思った。
傷付けるつもりではなかった。
ただ、少し意地悪な気分になっただけなのだ。
　
あいつが勝手に勘違いしたのだ！
「じゃ、ねえだろお？」
　
はっ、と振り向くと乾行がニヤニヤしながら、そこにいる。
「ちょっと妬けただけなんだよなあ？
　思い合ってる二人が結ばれちゃう事によお。」
　
　
「別に羨ましくなどないっ！」
睨む高雄に、乾行のニヤニヤは止まらない。
　
誰も羨んでいるなど言っちゃいねえんだが
これ以上つっついても、本気で怒りだすと高雄はめんどくせえからなあ。
「ま、さっさとあいつの早とちりを解いておかないと
　落ち込みすぎて、体でも壊されたら大変だぜえ？」
　
　
乾行のその言葉を聞き、今度は高雄が青ざめて走りだした。
どっちもガキだな・・・。
やれやれ、俺がいないとあの二人はどうなるやら。
　
すべてを見通している、と、気分に浸る乾行も
そんなガキの群れの一員であった。
　
だがそのような　“仲間”　は、ひとりの異性の出現によって
いとも簡単に、その均衡を崩す。
　
　
高雄が伊吹を見つけたのは、かなり時が経ってからであった。
「おまえ、どこに行ってた？」
「・・・大殿に呼ばれていた・・・。」
　
伊吹の顔色は、まだ優れない。
何だ？　大殿も勿体を付けているのか？
それとも婚姻の話ではなかったのか？
　
「・・・大殿に何を言われた・・・？」
伊吹が顔を上げ、高雄を見つめるその目に
とてつもない不安がにじんでいたので、高雄は伊吹を引っ張った。
　
きっと、こんなところで立ち話をする内容ではない。
高雄は三人だけの秘密の場所へと伊吹を連れて行った。
　
　
そこは城の一角にある竹林の中の岩場であった。
竹に阻まれて、人目には付かないし
人が来ても、笹の音ですぐわかるので
内緒話をするにはもってこいの場所である。
　
風に奏でられる笹の葉の音が心地良いので
高雄はひとりでも、よくこの場所に来ては寝転んでくつろいでいた。
　
　
いつもの岩のところに来ると、座る時間も惜しむかのように
高雄は伊吹を問い詰めた。
「どうした？　何があった？」
　
伊吹は口を開いたが、言葉を選んでいるのか
中々喋り出そうとしなかった。
　
これは困った時の伊吹の癖であった。
　
　
　続く　
　
　
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「では、わたくしは戻らねばなりませぬ。
　これが今生のお別れとなりましょうが
　親不孝な娘をお許しください。」
　
長女の葬儀が終わった直後に、挨拶にきた青葉を父親が引き止める。
「いや、弟の元服の儀が終わったあと
　おまえには八島に嫁いでもらわねばならぬ。」
　
　
青葉の胸に何かが刺さった気がした。
「で、でもわたくしには約束が・・・。」
　
「八島家とは新たな約束を交わしたのだ。
　これから東の地は、同等の勢力の大名家たちが主権争いをする。
　この前のいくさで山城に加勢が来なかったのは
　理が完全に我が方にあったせいもあるだろうが
　一番の勢力を誇示していた山城家が、他大名には邪魔であったせいであろう。」
　
龍田の殿は地図を畳の上に広げた。
主な領地争いは、北や東の方で行われていた。
山城家が東の地のほぼ中央に位置し
地の利を良い事に、あちこちにに手を出していたからである。
　
龍田家は東の地の南西の端に領地を持っている。
八島家は、西の地の中央少し北に領地を構えているのだ。
地図上では近いようでいても、実際にはかなりの距離がある。
　
「いくさに意欲的ではない、つまり他の大名家に　“敵”　と見なされない龍田家は
　領地と自治権を守るためにも、八島家と同盟を組まねばならぬ。
　八島家が遠方ゆえ、この同盟が差し迫った脅威とは見なされにくいところが
　我が龍田家にとっては、この上なき好都合なのだ。」
　
　
それはそうですわね・・・
青葉は納得した。
　
お姉さまも、そうやって山城に嫁いだ。
わたくしの結婚もそれが当たり前。
でしたら、置いてこなければ良かった・・・。
返していただけるかしら？
　
青葉は胸元から、古ぼけた灰色の手拭いを取り出した。
それをただボンヤリと眺めていると、胸が苦しくなってきた。
青葉は手拭いを握り締めて泣いた。
　
　
「姉上が泣いておられるようですが、何故ですか？」
息子の質問に父親が答える。
「八島に嫁ぐよう言ったからであろう。」
　
その答を、息子は理解できない。
「嫁ぐ相手は姉上のお好きな方なのでしょう？
　何故、泣く必要があるのです？」
　
「相手が誰かは言うておらぬ。」
父親が苦々しい顔で言う。
　
「あの時とは状況が違うのだ。
　八島の殿の気が変わっても、うちは文句を言えぬ。
　青葉に下手な期待を持たせたくないのだ。」
　
「しかし千早さまが約束なさってくれたでしょう！」
「千早どのは、八島の家臣だ。
　大殿には逆らえぬ。
　そしてうちも同様に、強国には逆らえぬ。」
　
　
怒りを隠そうともせず立ち上がる息子を、父親がたしなめた。
「おまえには弱い男に見えるだろうが
　この父の教えを、しかと聞け。」
　
そして父親も立ち上がる。
「自分の現在の力量を見誤るな。
　わしは戦わぬ道を選んだが、戦うおまえなら尚更に。」
　
優しく微笑みながら、息子の頬をペシペシと叩く。
「心を顔に出すな。
　それはいくさ場で鎧を脱ぐのと同じ事。
　おまえは強い男だが、まだ未熟だ。
　それを忘れなければ、もっともっと強くなれるであろう。」
　
　
変わらず仏頂面になっている息子の見下ろし、父はつぶやいた。
「本来なら戦場で斬られるか、陵辱されてうち捨てられるはずの娘を
　無傷で帰してくれただけでも
　千早どのには、感謝してしきれぬものよ・・・。」
　
そして息子から目を離すと、眩しそうに言った。
「おお、山桜が咲き始めたようであるぞ。
　今年の春は、早いのお。」
　
　
　続く　
　
　
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