ようやく荒野手前まで着いた。
臨時に張られたテントのひとつで
黒雪姫を中心に、幕僚たちの会議が開かれていた。
　
「では、ここら一帯を切り開いて関所を作ろう。
　私は明日荒野に入り、そのまま北を目指す。
　供は４人、途中で交代させつつ行く。
　交代の際には、こちらは新しい地図の写しを持たせるので
　そちらからは飲食物を頼む。
　何かあったら、その都度ハトを飛ばす。」
　
　
黒雪姫が説明していると、テントの外が騒がしい。
「何だ？　何かあったのか？」
隊長が顔を出すと、兵士が動揺して言った。
　
「今、北国の使いという者がやってきました！」
テントの中も、ザワついた。
　
　
北国？　北　“国”　？
神さまたち、ちゃんと北国を直してくれたんだ！
黒雪姫は安堵のあまり、胸を押さえて手を机に付いた。
　
「北国の方も、国交のために南下をしていたらしく
　荒野の向こうに宿泊地を設営したそうです。
　それで明日、北国の高官が来るので
　こちらの長と謁見したいと申し出ております。」
　
「ふむ、礼に適った申し出じゃの。」
隊長がヒゲを撫でながら、満足気につぶやく。
　
　
「では、明日は私が行こう。」
黒雪姫の言葉に、侍従長がジロッと睨んだ。
「ドレスを着てくださいね。」
　
驚く黒雪姫。
「えっ？　ドレスなんか持ってきてるの？」
「もちろんです。」
「この鍛え上がった体で？」
「はい。」
「男の女装に見えると思うよ？」
「致し方ありませんな。」
　
まさかこんな落とし穴があるとは！
黒雪姫は愕然とした。
東国が変態国に思われなきゃ良いのだが。
　
　
翌日、朝早くから湯浴みをし、ドレスを着た黒雪姫。
「もうーっ、無防備に日焼けなさるから
　ファンデのノリが悪いわんっ。」
　
「すまん、こういう事態は想定してなかったもんで・・・。
　と言うか、おまえ、いつからいた？」
クネクネしながら黒雪姫にメークアップをするのは
オカマの兵士である。
　
「今まで出番がなかったんで、お気付きにならなかったでしょうけど
　姫さまいらっしゃるところに、美容係は必ずお供しますわん。
　こういう場所には女性は無理だから
　男のアタシが待機してますのよん。
　やっとお役に立つ事ができて、嬉しいですわん。」
　
　
「へ、へえー・・・。」
とまどう黒雪姫に、カマがズケズケ言う。
「ああーーーんっ、これじゃメイクしない方がまだマシなぐらいっ！
　口紅もアイシャドウも似合わないし
　お粉も顔中浮いちゃったわんっっっ！」
　
「あ・・・、すま・・・。」
ものすごく無礼な事を言われてるのに
申し訳ない気持ちになるのが不思議である。
　
　
もう、メイクアップなんだかメイクダウンなんだか
ドレスアップなんだかドレスダウンなんだか
わからない身支度を終えて、北国の使者を待つ黒雪姫。
　
「おいでになりました。」
その声に、テントを出て見ると
荒野の向こうに、数人の人影が見えた。
　
　
その人影が徐々にくっきりし始めた時
その内のひとりがこちらに走り始めた。
　
黒雪姫も走り出した。
　
　
　続く
　
　
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　　　　　　　黒雪姫　１　１０．７．５　　　　

 黒雪姫は３人目の弟の誕生で、城に戻っていた。
「まったくあなたときたら、子供を産まないと帰って来ない。」
継母が、いまいましげに文句を言う。
　
王妃はこの１０年の間に、宣言通り３人の子を産んだ。
ひとり目が男児、ふたり目は女児、そして今回はまた男児である。
　
栄養ドリンクをグビグビ飲みながら、黒雪姫が反撃する。
「あの遠距離を往復するのは
　冠婚葬祭でもないと無理というもんですわよ。」
　
　
「もうすぐあの荒野に到達ですって？」
「ええ、荒野手前に関所を作っている間に
　北国に親書を持っていきます。」
　
「あなたが？」
「はい。」
「北に国があるのかもわからないのよ？」
「でも行きたいんです。」
　
継母は微笑んだ。
「そうよね。　行きたいわよね。」
黒雪姫も、無言で微笑んだ。
　
　
「姉上！」
馬具を整える黒雪姫に声を掛けたのは、第一王子である。
「よお、長男。」
黒雪姫が笑顔で応える。
　
「もう行っておしまいになるのですか？」
「うん。」
「いつもトンボ帰りですね・・・。」
「ごめんね。」
　
「母上から聞きました、ヘビの恋人の話を。」
「いや、見た目はヘビじゃないんだけどね・・・。」
　
あのババア、何をどう言うとんのやら。
黒雪姫は、継母の寝室のある方を見上げた。
窓辺に継母らしき姿が見える。
　
　
「姉上・・・。」
「ん？」
　
第一王子が黒雪姫の腕を引っ張ってかがませ
その首にしがみついた。
　
「姉上、どうか、黙っていなくならないでくださいね。」
首に回したその、小さい腕の力が
第一王子の不安をもの語っていた。
　
黒雪姫は、第一王子をそのまま抱き上げた。
「あはは、工事が終わって戻ってきて
　そのまま嫁にも行けずに、ボケ老婆になるかもよー。」
　
第一王子は真剣な顔で言った。
「そうなってほしいです。
　どこにも行かずに、ずっと側にいてほしいです。」
　
本人は城にほとんど戻らないので、知らなかったが
北国への道路工事の指揮を、女だてらにこなしている事から
黒雪姫は東国の英雄になっていた。
そんな黒雪姫に、弟妹は憧れを抱いていたのである。
　
　
泣きじゃくる弟を置いて行くのは
さすがに黒雪姫とて、辛いものがあった。
　
何度振り向いても、弟はそこで泣いている。
もう一度、もう一度だけでも戻ろうか
一瞬そんな迷いも生じる。
城の窓を見ると、継母が手を振る影が見えた。
　
黒雪姫は戸惑ったように、手を少し上げると
厳しい表情で行く手を向き、二度と振り返らずに馬を飛ばした。
　
　
　続く
　
　
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　　　　　　　黒雪姫　１　１０．７．５　　　

「ああ、やっと北国がかすかに見えました。」
高台に上がった部下が、黒雪姫に望遠鏡を手渡した。
　
「文献によると、あの荒野から先が北国です。
　その遥か彼方の山の木は、針葉樹になっているようです。
　多分かなり寒い国でしょうね。」
　
　
黒雪姫は望遠鏡を覗いた。
あの時チェスをした、あの荒野だった。
　
荒野からの冷たく澄んだ風が、急に頭上を吹き抜けた。
その瞬間、もう遠くになってしまっていた記憶がくっきりとよみがえった。
　
　
　　　本当にこの娘は人間なのか？
　　　　　　　　　　　　ただの鳥ではない
　　　　　　　　リンゴを丸ごと
　いつのまにかここに
　　　　　　　　　　　おまえらここがどこだと
　　　　　　兵隊たちが攻めて
　　　女王にしてあげようぞ
　　　　　　　　　　　　　　　姫を守れぬではないか
　　　　　　　　　滅んだわ
　　　ご苦労であった
　　　　　　　　　　　　身の程を知れ
　　　　　嬉しくない結末
　一番忘れたくない
　　　　　　　諦めはしません
　　　　　　　　　　　　　いつか
　　　　　　　　　　　　　　　　　信じて
　
　
ああ・・・、私は確かにあの時あそこに彼らといた・・・。
　
　
鼻の奥が熱くなったけど
泣くのは未来を否定する事になるような気がしたので
目を見開いて、空を睨んだ。
　
以前とは違って、空は春へと向かう時の
手元に降りてくるような、かすみがかった青である。
　
　
無言の黒雪姫を、部下が見てハッとした。
　
姫のくせに、作業服にタオルでハチマキ
日に焼けて真っ黒で、手は豆だらけ傷だらけ
筋肉もゴツゴツと付いて、髪はボサボサ
何日も風呂に入っていないので、泥まみれである。
　
だけど真っ直ぐに空を見上げる黒雪姫は、何故か神々しく見えた。
その瞳は、誰も見た事のないものを映しているかのように輝いている。
　
部下は思わず片膝をついて、黒雪姫へ深く頭を下げた。
　
　
　続く
　
　
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　　　　　　　黒雪姫　１　１０．７．５　　

「ご出産、おめでとうございます、お継母さま。」
部屋の入り口で、敬礼をする黒雪姫。
　
「まあ！　黒雪、見舞いに来てくれたのですか？
　さあ、こっちにおいでなさい。」
ベッドに横たわっていた継母が、笑顔で迎える。
　
　
「ごらんなさい、見目麗しい男児よ！」
ベビーベッドには、男の子が寝ている。
「・・・遮光器土偶って知ってます・・・？」
　
「産まれたては皆こうなの！」
継母は黒雪姫のわき腹を、ゴスッとドツいた。
「ぐふっ・・・、早速世継ぎをお産みになるとは
　さすがお継母さま・・・。
　くうーっ、良いパンチで、ううう・・・。」
　
　
「で、そっちはどうなの？」
継母のベッドに腰掛けた黒雪姫が、天井を仰ぐ。
　
「ええ・・・、道のりは険しいですね・・・。
　２年も経って、多分まだ森の３分の１も行ってない。
　途中に番小屋を建てながらなので
　肝心の道路工事も、なかなか進まないのです。」
　
「そう・・・。」
継母が黒雪姫の背中を撫ぜる。
　
「まあ、あなたでダメだったら、弟たちにやらせなさいな。
　念には念を入れて、あと２人は産んどくわよ。」
「まことに頼もしい限り。」
継母と黒雪姫は、笑い合った。
　
　
ふたりの関係は、“あれ”　以来
どう変わったというわけでもない。
元々ふたりとも、あっさりした気質ではあったのだ。
継母が鏡に狂わされていただけで
なるべき母娘の関係になった、と言えるのかも知れない。
　
しかしふたりの間には、それ以上の何かが生まれていた。
大蛇の前で、共に命を落とす覚悟をした瞬間から。
　
　
黒雪姫は立ち上がった。
「では、行ってきます。」
「もうなの？」
　
継母は引き止めた。
「せめて１日ぐらい、ゆっくりして行きなさいよ。」
　
継母の頬にキスをしながら、黒雪姫はあっさりと言った。
「お継母さまこそ、大仕事の後なのですから
　ごゆっくりお休みください。」
　
　
黒雪姫が乗った馬が、森へと土煙を上げていくのを窓から見下ろす。
男の子のような娘が、初めて男性を意識したもんで
どうして良いのかわからず、とにかく労働で紛らわしてるのよね。
　
継母は黒雪姫の後姿を眺めつつ、クスッと笑った。
　
　
　続く
　
　
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