今度は山城側にも加勢は来なかった。
帝の血を引く正妻を、自害を邪魔してまでも首をはねたなど
さすがの属国も、顔をしかめる所業であった。
　
しかもそこに、捕らわれたはずの青葉が戻って刀を握る。
龍田家は八島家に組み込まれた、と見られて当然。
　
だが加勢が誰も来なくとも、さすがの山城家。
大義を得て、総力で来る龍田家にその大部分を削られながらも
山城の殿には容易に辿りつけない。
　
　
「出てこーい！
　山城、おのれ、卑怯者めーっ！」
　
「あなたがたに恨みはありません。
　わたくしどもが憎むのは、山城の殿だけなのです。」
　
血に濡れ叫ぶ弟と、涙に濡れて訴える姉。
馬上の二人は、対の飾り雛のようで
その美しさを、人は見た事もない　“帝”　と結びつけ
畏怖すら感じていた。
　
自然と人垣が割れ、道が出来て行く。
　
　
表に出て来ない帝は、いまやその秘密主義で
神にも等しい印象を持たれている。
　
高貴な血は必要なくとも利用されるのだ、息子よ・・・。
父親は、陣営から子たちの進撃を見守りつつ
戦いを選んだその行く末を、案じるばかりであった。
　
　
混乱の戦場に出来た一筋の道の先に、総大将の旗が立っていた。
いた！　山城だ！
先に走り出したのは青葉。
　
負けじと弟が馬の腹を蹴ろうとした時
何と青葉は急に馬を止め、降りてしまった。
　
　
「姉上、何をやっておられる！」
「お姉さまが・・・」
　
青葉が駆け寄ったのは、上の姉の亡骸。
討ち捨てられた時のままなので、見るも無残な姿になっている。
「誰か布を。」
　
「姉上、今はとにかく山城を！」
焦る弟に青葉が叫ぶ。
「お姉さまをこのままにして行けない！」
　
くそっ、こうなれば私だけでも
弟は山城の陣に突っ込んで行った。
　
　
山城の殿は生き延びて、行方をくらます。
　
龍田家は長女の遺体を回収し、手厚く弔う事で
振り上げた刀を下ろすしかなかった。
　
　
それだけでも悔しいのに
弟には、ひとりでは仇討ちを果たす事が出来なかった情けなさが残った。
　
やはり私はまだ子供なのだろうか？
姉上がいないと、いくさひとつ出来ないのだろうか？
　
　
“仇討ち”　に関わらぬよう、近くの丘陵から戦いを見守っていた高雄が
その夜、ボンヤリとかがり火を眺める弟の隣に立った。
　
「私の初陣はオロオロして、それはもう無残なものだった。
　そなたは凄いな。」
「慰めはいりませぬ。」
　
高雄はニコリともせずに言った。
「事実を言っているだけだ。」
　
　
弟は、高雄の冷徹な言い草に救われる。
　
「山城は、どこの誰ともわからぬ輩に殺されるのが似合うておる。
　最初のいくさで、そなたの刀に汚いものを斬らせるな。」
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　２０　１３．４．９
　　　　　　　殿のご自慢　２２　１３．４．１５
　　　　　　　
　　　　　　　殿のご自慢・目次　

「龍田家はすべてをかけて戦います。」
龍田家嫡男はきっぱりと言った。
　
「父上には姉上の仇を取るこのいくさで、総大将として構えていただきます。
　一歩も立ち上がらなくて結構。
　ただ、そこにいてください。
　私と青葉の姉上が、父上に勝利を捧げます。
　龍田家は、勝って八島家と同盟を結び
　自分の国を平和に治める事に専念できる道を模索します。」
　
　
青葉はうつむいたまま、ひとことも発しなかった。
その顔に垂れた短い髪を、父親が撫ぜる。
「美しかったあの長い髪を・・・。」
　
青葉がうつむいたまま、か細い声で言う。
「わたくしの命は、捕らわれた場所に置いてまいりました。
　わたくしはこのいくさ、勝って、死にに戻らねばなりませぬ。」
　
「そのような・・・」
父親の言葉を息子が遮る。
「私たちは戦わねばならないのですよ、父上。」
　
　
平和な世なれば、身分ある者は歌を詠んで鞠を蹴って過ごせば良かった。
なれど今は乱世。
刀を抜いて向かってくる相手に
戦いたくない、と叫びつつ殺されるのもひとつの選択。
　
なれど、“大名”　に生まれてきた以上
その一手一歩が、自分ひとりの問題ではなくなる。
意に沿わぬ事でも、自国の民の多数が生き残れる道を・・・。
　
　
多くの雑兵を従えた２人の若武者の姿を見て
山城の陣中は驚愕した。
　
ひとりは蒼の鎧、もうひとりは赤の鎧。
遠くからでもわかるほどの、堂々とした誇り高さ。
蒼の武者が手を挙げ、赤の武者が走ってくる。
　
　
龍田の殿の美しい３人の子供たち。
　
優しく儚げな上の娘は、椿のようにその命を地に落とし
嘆く娘と怒る息子が、羽ばたくように荒れ野に舞い降りる。
　
龍田家の戦う地には、いつも見事な花が咲く。
　
　
青葉が実際に人を斬ったのは、これが初めてであった。
骨に当たったのかキインと戻る刃に、思わずキャアと叫んだ瞬間
まるでそれを待っていたかのように、弟が怒鳴った。
　
「姉上、地獄はこれからですよ！」
　
　
馬上の青葉を守る槍兵たちに、水滴が降りかかる。
それは血ではなく、青葉の涙であった。
　
泣きながらも馬を止めない青葉に、槍兵たちが叫ぶ。
「姫さまを守るぞーーーーーーーっ！」
　
おおおおおおおおおお　と、戦場が揺れた。
　
　
「まるで子供の喧嘩のような有り様でしたよ。」
密かに紛れ込ませた物見が、クックッと笑いながら語る。
　
「青葉姫の腕はどうじゃ？」
「まるで駄目ですな。」
　
「ふむ、それもまた一興。」
八島の殿は、その報告に満足した。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　１９　１３．４．５　
　　　　　　　殿のご自慢　２１　１３．４．１１　
　　　　　　　
　　　　　　　殿のご自慢・目次　

青葉の供は、高雄と安宅のふたりだけであった。
しかし青葉に用意された馬を見て、高雄は納得した。
八島の殿の愛馬の１頭だったからだ。
　
それは、青葉の後ろに八島の殿がいる事を示す。
供が何人だろうが、何かあれば即座に八島家が介入をする、という意味。
　
だが、青葉はそういう事に構わずに
さっさと馬に乗る。
　
この女は賢しい　（さかしい）　のか馬鹿なのか・・・
高雄は青葉を測れずにいた。
　
　
走り去る馬を、城から見送る伊吹を八島の殿が呼ぶ。
「行ったか？」
「はい・・・。」
伊吹の声に張りがない。
　
「これは、そちから再び渡してやるがよい。」
八島の殿が差し出したのは、青葉の髪。
伊吹が贈った組紐で束ねられている。
　
「そちというやつは・・・
　名家の姫なのに、もうちょっと良いものをやれぬのか。」
八島の殿は呆れていたが、伊吹の返事に興味を惹かれた。
　
「はあ・・・、町娘だと思い込んでおりましたので・・・。」
「何と！　素性を知らずに惚れ合うたのか！」
　
　
高雄が心配していた　“大殿の邪念”　は、ここで消え去った。
八島の殿の性格では、たかが女ひとりの味見より
この、滅多にない奇跡の手助けをする方が、楽しそうに思えるからだ。
　
「名家相手に、そちが恥をかかぬよう
　わしがすべて整えてやるから、案ずるな。」
　
この言葉は、逆に伊吹の気を重くさせた。
相手が何者であろうと、気持ちに変わりはないのだが
現実というものは、そうそう思い通りにはいかない事ぐらいは
思い知っているからである。
　
　
伊吹が重い現実に葛藤をしている時に
青葉の現実は、残酷なものとなっていた。
　
山城の殿が、いくさを再開するよう言ってきた。
「捕らえられた娘など、もう死んだも同じ。
　もし生きて戻って来れたのなら、わしの妾にでもしてやろう。」
　
その伝令は、正妻である青葉の姉の前で行なわれた。
反論する者はいなかったが、青ざめた正妻に
さすがの家臣たちも皆、同情をした。
　
気が進まぬいくさを押し付けられたあげくに
２人目の娘　“も”、山城の殿の犠牲にさせられるのだ。
　
　
その夜、龍田の家臣の手引きで、姉は城を逃げ出す。
それに気付いた山城の殿は、馬を駆る。
　
草履が脱げても必死に走る妻に、後を追う夫。
　
真後ろから蹄の音がし、振り向いた姉の目に映ったのは
満月に浮かび上がる鬼畜の形相の、馬上の我が夫。
　
姉は諦めて懐刀を取り出した。
首を突こうとしたその手が、腕から離れる。
返す刀で、頭が宙を舞った。
　
逃げる手引きをした者を見逃したのは
野ざらしにした亡骸を龍田自身が取りに来い、という意味なのだろう。
　
　
「わしが甘かったのだ・・・。」
涙に暮れる父を、青葉は責める気にはなれない。
自分が捕まったからこうなった、と思ったからである。
　
だが弟は違った。
まだ元服も済ませていない少年は言った。
「事なかれ、と願う心が、次の犠牲を生み出すのです。」
　
この言葉に、高雄は感動を覚えた。
無能な父親に代わり、自分が家を背負わねばならない辛さはわかる。
　
　
しかしこの少年の境遇は、更に過酷であった。
「八島家とのいくさに、山城家の者は誰ひとり来ませんでした。
　父上、この意味がおわかりでしょうか？」
　
あの三日の遅れの理由を、高雄は納得した。
なるほど、うちと同じく龍田家も加勢が来なかったのだな？
しかし、うちの場合と違って、龍田家側は・・・。
　
「山城家は龍田家を潰すつもりでしょう。」
息子の言葉に、父親は反論しようとした。
「しかし、うちは帝の・・・」
　
「・・・高貴な血など、もういらないのですよ、父上。
　世は力の時代。
　それをわかっているからこそ、帝は都から出て来ない・・・。」
　
　
あどけない顔をしていながら、その目には
世の中に対する憂いが含まれていたが
父親と違うのは、そこに諦めがなかった事である。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　１８　１３．４．３　
　　　　　　　殿のご自慢　２０　１３．４．９　
　　　　　　　
　　　　　　　殿のご自慢・目次　

着飾って化粧をした龍田の姫は、香り立つほど美しかった。
　
乾行は、伊吹の　“花のような娘”　という説明を
女に不慣れな未熟者の表現だ、と微笑ましく思っていたのだが
おいおい、これは正に花そのものじゃねえか
それも大輪の鮮やかな、と驚くばかりだった。
　
伊吹は、青葉を見るのは三度目だったが
町娘の姿や甲冑着とは、あまりにも違いすぎて
初めて、自分が大それた想いを抱いていた事を自覚した。
　
これが帝の血を引くお姫さまなのか・・・
伊吹に現実がのしかかるが、その美しさに目が逸らせない。
　
　
高雄は青葉の美しさに、心の中で舌打ちをした。
大殿がこの姫を所望したらまずい・・・。
　
しかし青葉は部屋に一歩入るなり、伊吹の姿を見つけた。
両側にズラリ居並ぶ家臣団の中から、伊吹だけを見つけ出したのである。
　
表情さえ変えなかったが、その眼差しは伊吹を優しく抱きしめた。
ふたりの見つめ合いに、周囲の方が顔を赤くするほどであった。
　
　
馬鹿！　早よお、大殿に挨拶をせぬか！
高雄がイライラしながら伺い見ると、八島の殿はニヤニヤしながら
ふたりの見つめ合いを楽しんでいるようであった。
これは良い事なのか、悪い事なのか・・・
　
青葉は、実に自然に伊吹から視線を外し
部屋の中央ほどまで進み、ゆっくりと正座をし、お辞儀をした。
「龍田家次女の青葉と申します。」
　
　
「うむ、さすが伊吹が見初めたおなごよ、実に美しい。」
八島の殿は、満足げに言う。
　
「して、今日は何用じゃ？」
　
その言葉に、一同が驚いて八島の殿を見る。
この招集は会議ではなく、龍田の姫が望んだ事だったのか！
　
「はい、捕われの身で厚かましいとは重々に存じておりますが
　ひとつだけお願いがございます。」
「何じゃ？　言うてみよ。
　そちの美しさに免じて、叶えてやろうぞ？」
　　
八島の殿は、青葉の頼み事は龍田家への加勢だと推測していた。
それは山城を潰すためなら、頼まれなくてもしたいとこだが
この美しい姫に、わざわざ恩を売るのも良い。
　
　
「龍田家は山城家といくさになります。
　必ずここに戻ってまいりますので、わたくしを家に帰してくださいませ。」
　
この言葉に、全員が耳を疑った。
「何を言うておるのだ？
　いくさなら八島家が助けてやるのに。」
家臣のひとりがつい口を滑らせたが、青葉は引かない。
　
「このいくさは、龍田家の仇討ち。
　そのようなわたくし事で、八島家のお手を煩わせはいたせませぬ。
　お願いいたします！
　この手で姉の仇を討ちたいのです！！！」
　
　
こ、この女は・・・
高雄は内心、驚愕した。
“仇討ち”、この言葉で八島の付け入る隙をなくしたのは
計算か？　偶然か？
　
「だ・・・だが、戻ってくる保証は・・・」
青葉はスッと立ち上がり、近くの家臣の刀を抜いた。
　
皆が、何か起きているのか理解するのに時間が掛かっている中
青葉は自分の長い髪を持ち、刃を沿わせた。
真っ直ぐに伸びた長く美しい髪が一瞬、宙を舞いフワッと顔に掛かる。
　
　
青葉は再び、中央へと正座した。
刀と切った髪を前に置き、深く頭を下げた。
　
「大殿さまの前で刀を抜いた咎　（とが）　は、後で必ず受けます。」
そして顔を上げて、髪の上に手を添えた。
　
「わたくしの命、ここに置いてまいります。
　必ず生きて戻りますので、どうかわたくしを行かせてくださいませ！」
　
殿の前で刀を抜く、ご法度であるこの行為を誰も止められなかった。
これは、その場にいた者全員が処分に値するので
青葉の罪を追求すれば、自分も危うくなる。
　
　
「髪は女の命とは言うがのお・・・」
八島の殿が渋る。
　
「いえ、姫の命はその髪ではなく、髪を束ねた紐でありましょう。」
言ったのは乾行であった。
「その紐は、伊吹から贈られた物です。」
　
伊吹は気付かなかったが
乾行は、着物に似合わない安物の組み紐に気付いていた。
　
　
伊吹がたまらずにひと膝前に出て
額を畳みに押し付けんばかりに、土下座をした。
「大殿！　私からもお頼み申します。
　どうか、龍田の姫の願いをお聞き入れくださいますよう。」
　
その声を聞いた途端、青葉の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
美しい姫の、涙の願いを断れるなら男ではない。
　
　
「そちたち、わしが優しい男で良かったのお。」
ふーっと溜め息を付き、八島の殿が苦々しく言う。
　
「姫を捕らえた責任も合わせて、高雄、そちが付いてゆけ。」
「は・・・、はっ！」
意外な指名に、高雄は慌てて頭を下げる。
　
　
「殿！　供なら私が！」
叫ぶ伊吹に、八島の殿が耳をほじりながら言う。
　
「駆け落ちでもされたら、かなわぬ。
　伊吹、そちは、わしと仲良くしていろ。」
　
　
家臣たちがドッと笑い、ようやくその場の雰囲気が柔らかくなった。　
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　１７　１３．４．１　
　　　　　　　殿のご自慢　１９　１３．４．５　
　　　　　　　
　　　　　　　殿のご自慢・目次　

「龍田の殿は、姫と伊吹の婚姻による同盟に前向きでおられます。」
　
高雄の報告に、八島の殿は高笑いをした。
「何と、龍田どのはそこまで、いくさがお嫌いか。」
はっはっは　と、笑いが起こる中、高雄は無表情で頭を下げていた。
　
　
「立場は違えども、祖父と同じく身分違いの恋をする我が娘を
　わしが止められるわけがない。
　高雄どのよ、わしの愛娘の人生、そなたに任せよう。」
　
高雄は驚愕した。
龍田の殿からは何の要求もなかった。
普通の大名の娘は政治の道具であるのに
その婚姻を、親の愛で決めようと言うのか。
　
　
古い家柄の者は、昔の帝が権勢を振るっていた時代の名残りで
浮世離れしているところがあるもので
千早の家も例に洩れずに、随分とノンビリしていた。
　
そのせいで戦乱の世になった今、私が苦労をさせられているのだが
どうやら龍田家も、子が大変な思いをしそうだな・・・。
　
高雄は、龍田の殿の後ろに座る、自分よりも年若い少年をチラリと見た。
その幼さの残る面立ちに、青葉姫が先陣を切った理由がわかる。
　
この少年が、自分と同じく
早くに家督相続をせねばならなくなりそうな事にも同情をした。
　
　
青葉姫は良い。
好きな男と一緒になれるのだから。
　
ただ、後で身分の違いによる不都合に気付いても
それは私のあずかり知らぬ事。
伊吹に任せるべきだ。
　
　
誰にも色々な思惑があるだろうが
こうやって、いくさを中断しての縁談話を
高雄は慎重に進めていくつもりであった。
　
八島の殿は、この結婚に反対はすまい。
問題は山城側をどう抑えるか、である。
この件を、龍田の殿は　“話し合う”　と言っていたが、甘い。
　
“無血”　での龍田家同盟を考えていたのだが
龍田家長女が山城家に嫁いでいるのなら
龍田、山城間で大きないくさが起こる可能性が高くなった。
　
　
そこに八島家をどう動かすか・・・
悩んでいた高雄に、信じられない一報が入った。
　
次女を八島の者に嫁がせる、と知った山城の殿が
正妻である龍田の長女を殺したという。
この知らせは、八島の城中を駆け巡った。
　
あの愛情深い父親は、それを許さないであろう。
八島の殿に参戦を決意してもらわねば
そう切り出そうと思っていた時に、家臣の招集がきた。
　
八島の殿を奥に、家臣一同が並んで座る。
高雄は年齢の割には上座の方だが、伊吹と乾行は末席に並んで座っている。
身分からすると、それでも家臣団の中に入れる事自体が異例の出世である。
　
　
居並んだ家臣一同は、誰もが
山城家とのいくさをどうするか、の会議だと思っていた。
　
しかし八島の殿は、一向に口を開かない。
真っ直ぐに座しながら、これはどうした事かと皆が思い始めたその時
ふすまがスッと開いた。
　
入って来たのは、美しい着物を着た女であった。
　
　
　続く　
　
　
関連記事　：　殿のご自慢　１６　１３．３．２８　
　　　　　　　殿のご自慢　１８　１３．４．３　
　　　　　　　
　　　　　　　殿のご自慢・目次