このところ、王が寝室にやってこない。
皇太后が去った後、新しい女官が城にやってきたのだ。
　
新王妃のお話相手に、という名目であったが
皇太后が寄越した王の妾候補であった。
多分、彼女は王のお眼鏡に適ったのであろう。
　
　
しかしイキテレラに降りかかるのは、決まって不運。
幼い王子が流行り風邪で急逝したのである。
　
王がイキテレラの目の前に、満面の笑みで現われた。
「我が妃よ、私に世継ぎを！」
　
「どうか側室のお方にお願いいたします。
　わたくしの実家よりも、身分が高いお家の出だと伺っております。
　彼女の方が、お世継ぎを産むにふさわしい血筋かと・・・。」
イキテレラが必死で懇願すると、王は無言で部屋を出て行った。
　
　
ホッとしたのもつかの間、王はすぐ戻ってきた。
件の女官を連れている。
　
イキテレラも驚いたが、女官も同様の様子である。
「あの、王さま・・・？」
女官が問いかけようと口を開いたその瞬間
王が剣を抜き、女官に向かって振った。
　
女官の首が床に落ちる音が鈍く響いた。
地鳴りのようだった。
イキテレラには、何が起こったのかわからなかった。
女官の体がゆっくりと倒れ、振動で側の花瓶が転がり、床に落ちて割れた。
　
　
相次ぐ物音を不審に思った侍女たちが、部屋をノックする。
イキテレラは、女官から目を逸らせる事が出来なかった。
床に転がった　“彼女”　と目が合ってしまっていたのだ。
　
入って来い、と王の許可を得た侍女たちが悲鳴を上げた。
王は剣の血をはらいながら、平然と命令した。
「この女は我が妃に無礼を働いた。
　片付けておけ。」
　
王は、放心状態のイキテレラを引きずって寝室へと向かった。
「私が愛する妃より、身分の高い女がいてはならぬ。」
王の言葉で、女官を死へと追いやったのは自分だ、とイキテレラは悟った。
　
　
イキテレラは、すぐに身ごもった。
しかし王の通いは止まらない。
　
「王さま、お腹のお子に障りますゆえ
　何とぞしばらくの間はお控えくださいませ。」
イキテレラから相談を受けた侍医が、王に進言に行った。
　
王は、造作もなく答えた。
「ダメだったら、また作れば良い事ではないか。」
　
この返事を聞いた侍医は、口をつぐんだ。
まともな感覚の答ではないからである。
　
「王さまには、決してお逆らいなさいますな。」
侍医はイキテレラにそれだけを助言すると、職を辞した。
　
　
イキテレラの体調は日に日に悪くなっていった。
気分転換にと、侍女がピクニックに連れ出してくれた。
　
こんな事ではいけないわ
絶対に世継ぎを作っておかないと。
でも、あの男の血を引く子・・・？
　
自分の腹の中にいる子が、果たして人間なのか
それすら疑いそうになる。
どこにいても、何をしていても、すべてが恐怖へと繋がっていく。
　
馬車に乗っていて、城が見えてくると胸が苦しくなってきた。
あそこに帰りたくない！
イキテレラは泣き出した。
　
「王妃さま、しっかりなさってください。」
侍女が一生懸命に慰めるが、イキテレラの涙は止まらない。
　
　
馬車が城に着き、イキテレラが降りようとしてフラついた。
「大丈夫ですか？」
支えてくれたのは、馬番の少年であった。
「・・・ありがとう・・・。」
　
イキテレラが城へ入ろうとした時にすれ違ったのは、王だった。
え？　と振り返ると、王は少年を切り殺していた。
　
返り血に染まった王が、イキテレラに向かって微笑んだ。
「こやつ、事もあろうに我が妃に触れおった。」
　
イキテレラは悲鳴を上げ、気を失った。
　
　
　続く
　
　
関連記事　：　イキテレラ　１２　１０．６．１０
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王の葬儀は厳かに行われた。
国中に弔いの鐘が鳴り響く中、王妃はずっとすすり泣いていた。
　
イキテレラは、泣ける心境ではなかった。
実の父親を殺すほどの嫉妬、というものが存在するなど信じられない。
　
だが、現実に　“それ”　を目の当たりにしてしまったのだ。
人の所業とは思えない。
恐くて恐くて体の震えが止まらない。
　
その隣で、王子はただ静かに参列している。
その落ち着きが、より一層にイキテレラの恐怖心をかきたてる。
　
　
王の葬儀の７日後には、王子の戴冠式である。
世代交代は速やかに行われなければ、国政が乱れる。
　
今回は　“王の暗殺”　という大事件であったが
現場にいたのが全員身内であり、誰にも王を殺す動機もない事から
王妃の証言通りに、従者の犯行だと判断された。
従者は、王妃の愛人であった。
　
　
「わたくしは戴冠式が終わって落ち着いたら
　歴代の王の墓所のある北の寺院に参ります。」
王妃の言葉に、イキテレラは不安を感じた。
「いつまでですの？」
　
「王を亡くした王妃、つまり皇太后は、寺院にこもって
　夫の魂の安息を祈りながら、余生を過ごすのですよ。
　もうここには戻って来ませんの。」
「そんな・・・。」
　
　
イキテレラの手が震えだし、それを鎮めるかのように
自分の手を重ねながら、王妃が低い声で言った。
　
「わたくしだけ逃げ出すような形になって、ごめんなさいね。
　出来れば、あなたも連れて行きたいのですけれど
　それは国政上、許されない事なのです。
　戴冠式の後は、あなたが王妃になるのですよ。」
　
「わたくしには無理です・・・。」
「だけど、するのです。」
　
　
王妃は、イキテレラの両頬を手で包みながらささやいた。
「王子には気をつけなさいね。
　実の母親が言う言葉ではないけれど、あの子は狂っています。
　万が一の時には頼みますよ。
　王国には、もう次の世継ぎはいるのですから。」
　
何が　“万が一”　なのか、何を　“頼む”　のか
イキテレラには考えたくもない事であった。
　
　
王妃、いや皇太后を乗せた馬車が城門を出て行くのを
イキテレラは涙ながらに見送った。
　
「我が妃は、いつ見ても泣いているなあ。　はっはっは」
王子、いや王の王妃に対する心無い言葉に
その場にいた者全員が、ギョッとした。
　
イキテレラは、無言で部屋へと急いだ。
王の言動のひとつひとつがすべて
自分への脅迫に思えて恐ろしくてならない。
　
　
戴冠式の時に、イキテレラが勺杖を王に渡す儀式があった。
王は杖を受け取れば良いだけなのに、杖を持ったイキテレラの手を握った。
　
強く握り締めた手を離さず、自分を睨む王に
イキテレラはどうして良いのかわからず、思わず王の目を見た。
その時が初めて、夫と目を合わせた瞬間だった。
暗く深い茶色の瞳だった。
　
王は空いている方の手で、勺杖を取りながら
ゆっくりとイキテレラに顔を近づけた。
　
「それでも私はあなたを愛しているのですよ。」
　
王は薄ら笑いを浮かべて、イキテレラに口付けをした。
端から見ると、単なる夫婦のキスなのだが
イキテレラにとっては、死刑執行書へのサインにも等しかった。
　
この時のイキテレラの恐怖を察する事が出来たのは、皇太后だけである。
皇太后は戴冠式が終わった途端、荷造りを始めた。
　
　
　続く
　
　
関連記事　：　イキテレラ　１１　１０．６．８
　　　　　　　イキテレラ　１３　１０．６．１４
　　　　　　　
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「王子はまた、毎晩あなたの寝室に通ってらっしゃるようね。」
お茶を飲むイキテレラの隣で、王妃がほほほと笑った。
「この分じゃ、２人目もすぐ出来るでしょうね。」
　
わたくし、ちゃんと世継ぎを産みましたわ
これでもう役目は終わった、と思っていたのに・・・
気落ちしているイキテレラの頬に、王妃が手を伸ばした。
　
「わたくしには王子の気持ちがわかるわ。
　可愛いイキテレラ。」
　
　
王妃の指が、イキテレラのまぶたを撫ぜ
まつげをかすめ、唇をなぞった。
　
「わたくしの事も恐い・・・？」
王妃の唇が、イキテレラの右の頬を這う。
イキテレラに返事は出来なかった。
王妃の唇がイキテレラの唇をふさいだからである。
　
イキテレラの倫理観では、ありえない出来事だったが
王妃の繊細な動作は、王子との行為よりはよっぽどマシに思えた。
　
「王子の事は、もうしばらく我慢なさい。
　あの子にはわたくしが適当な妾を見繕ってあげますわ。」
王妃はイキテレラの耳元でささやいた。
　
　
昼間は母親、夜は息子、と、とんだ変則的な親子どんぶりだが
この腐敗した性生活は、早々に終わりを告げた。
　
王妃とイキテレラの目の前には
血に染まった胸で息絶えた王と
血に染まった剣を持ち、立ち尽くす王子が
月光に照らされて浮かび上がっていた。
　
「王子、あなた、何をしているの？」
王妃が震える声で訊く。
　
「父上は、我が妃と密通しておりました。
　ですから斬りました。」
　
　
王妃とイキテレラが、思わず顔を見合う。
確かに王子以外にイキテレラに近付ける男性は、王しかいない。
だがイキテレラと密通していたのは、王妃であって王ではない。
　
「わたくし、王さまとそのような事はいたしておりません！」
イキテレラの叫びを、王子が迷いもなく否定した。
「・・・嘘ですね！」
　
　
「何故そう思うのですか？　王子よ。」
王妃の問いに、王子が答えた。
　
「最近、妃の体が柔らかくなりました。
　我が妃は、他の者に抱かれている。
　私にはわかるのです。」
　
イキテレラには、その言葉の意味はわからなかったが
激しい嫌悪感に襲われた。
「何て汚らわしい・・・。」
　
吐き捨てるように言い、部屋を出て行こうとするイキテレラを王妃が留める。
「お待ちなさい、このままにしておくわけにはいきません。
　たとえ王子と言えども、王殺しは重罪なのです。
　王国を混乱させてはなりません。」
　
　
王妃が部屋を出て行き、ひとりの従者を連れて戻った。
「こ、これは何が起きたんですか？」
倒れている王を見て狼狽する従者を、王妃が斬った。
　
「この者が王を殺したので、王子が成敗したのです。」
王妃は、剣を床に投げ捨てた。
「さあ、人を呼びなさい。」
　
そう王子に命じると、王妃は王にとりすがって泣き始めた。
　
　
　続く
　
　
関連記事　：　イキテレラ　１０　１０．６．４
　　　　　　　イキテレラ　１２　１０．６．１０
　　　　　　　
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初夜の事は、まったく記憶にない。
しかし、そんな事はもはや問題ではなかった。
王子は毎晩イキテレラの寝室へと来るのである。
　
たとえ伽をしなくとも、隣で眠る。
イキテレラの体を抱きしめて。
　
　
それで王子は心地良く眠れているようだが
イキテレラの方は、まったく眠れない。
何日経っても、この男に慣れないのである。
　
わたくしを守ってくださると仰るのなら
この方がこの世からいなくなってくれるのが一番早いのに・・・。
しかし、この願いは絶対に叶わない。
　
妊娠を待つ身としては、薬も酒も厳禁で
寝不足が続き、どうなるかと心配していた矢先に
懐妊したと知らされた時は、心の底からホッとした。
これでわたくしの役目は終わる。
　
　
身ごもったイキテレラは、何よりも優先された。
王子の訪問も、つわりを理由に断る事ができた。
　
周囲にいるのは、物静かな侍女だけ。
時々王妃さまが気遣って見舞ってくださる。
イキテレラは、城で初めての安らかな時間を過ごす事ができた。
これで産まれてくるのが、世継ぎであれば・・・。
　
　
イキテレラの祈りが届いたのか、無事に健康な男児を出産した。
出産直後のイキテレラの元に、王子がやってきた。
　
「我が愛する妃よ、世継ぎを与えてくれた事を心より感謝します。」
王子の瞳からこぼれた涙が、イキテレラの頬に落ちた。
王子は疲れきってもうろうとしているイキテレラに口付けた。
　
　
育児は主に乳母がした。
イキテレラは時々授乳をするだけである。
　
王家というのは、このようなものなのかしら？
子を産んだというのに、母親になった実感もない。
わたくしは何をして過ごせばよろしいの？
　
日々をボンヤリと過ごすイキテレラに、侍女が王子の訪問を告げる。
産後の体調不良を理由に、ずっと避けてきたのだけれど
今日はイキテレラの実家に関して話があるらしいので
断るわけにはいかない。
イキテレラは渋々と腰を上げた。
　
　
ドアを開けると、王子は窓際に立っていた。
日光を受けるその姿を見て、イキテレラは思った。
あら、このお方の髪の色は黄土色ですのね。
　
王子は久しぶりに会う妻を、眩しそうに見つめた。
「具合はいかがですか？」
「ええ・・・、まだ少し・・・。」
　
「そのようなあなたをわずらわせるのは、心苦しいのですが
　あなたのご実家の事で、少し相談がありましてね。」
　
　
イキテレラの実家は、婚礼の際に多額の支度金を王家から渡された。
そして皇太子妃の実家として、月々の　“恩給”　も貰っているのだ。
「問題は、この他にちょくちょく金銭の工面に来られるのですよ。
　あなたのお父上がね。」
　
「まあ、何てみっともない・・・。」
イキテレラは、目を伏せて深く溜め息をついた。
「お義母さまとお義姉さまたちは、少し贅沢なんですの・・・。
　うちは貴族とは言え、決して裕福ではありませんのに・・・。」
　
イキテレラの嘆きに、王子は慌てて言いつくろった。
「ああ、いえ、違います。
　お金の事は構わないのです。
　ただ、その、義理の母娘たちはあなたをいじめていたくせに
　皇太子妃になったあなたにタカって、という噂が街でたっていましてね。
　それは外聞が悪いんじゃないか、と大臣たちが心配するのですよ。」
　
「ああ・・・、そういう事でしたの・・・。」
イキテレラは、目を上げて窓の外に広がる空を見た。
　
　
しばらく無言で流れる雲を見つめていたけれど
実はイキテレラは、実家の問題については何も考えていなかった。
ただ、隣に立っている大きな男性の存在感を
明るい昼間の太陽の光で打ち消そうとしていたのである。
　
何故このお方は、こうも私の顔を凝視するのかしら・・・
イキテレラはイライラさせられていた。
決して王子の方を見ようとはしなかったが
王子の仕草は、目の端でわかる。
　
「わたくしの実家の事は、すべてお任せいたしますわ。
　嫁いだ身としては、口を出す権利はございません。」
　
　
イキテレラが窓に背を向けた時に、王子が言った。
「あなたとこのように会話をするのは初めてですね。」
　
「そうですか？　ではわたくしはこれで・・・。」
王子の言葉に妙な色気を感じて、ゾッとして
ドアへと急ぐイキテレラを、王子が背後から抱きしめる。
　
「このような日中から何を考えていらっしゃるのです！」
「あなたを間近に見て我慢できるほど、私は忍耐強くはないんですよ。」
　
まさか王子という身分の者に、“無礼者”　と言えるわけもない。
　
　
王子がイキテレラのドレスを整えながら、激情を詫びた時にも
王子が部屋を出て行って、侍女が迎えに来た時にも
イキテレラは無言で平静を装った。
　
夫が妻に性行為をするのは、当然の事なのである。
　
　
　続く
　
　
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婚礼が決まり、再び泣き暮らすイキテレラの元に王妃がやってきた。
「イキテレラ、あなた、王子が嫌いなのかしら？」
王妃は優しくイキテレラの髪を撫ぜる。
　
「王子は我が子ながら、たくましく立派な青年で
　多くの女性たちから恋される、理想的な男性ですのに
　あの子のどこが不満なのかしら？」
　
イキテレラは、オドオドしながら答えた。
「王妃さま、王子さまに不満など・・・。
　ただ・・・、わたくしは・・・、男性が恐いのです・・・。」
　
「まあ！」
おっほっほ　と、王妃は高らかに笑った。
　
「お可愛いらしいお方。
　心配する事はなくてよ。
　王子も今はあなたにご執心だけど
　あのような美丈夫、誘惑は多い。
　すぐに次の女性へと気を移しますわ。
　正妃の仕事は、世継ぎを産みさえすれば終わり。
　後は好きに暮らせるのよ。」
　
王妃はにっこりと微笑み、イキテレラの頬を撫ぜた。
「少しの間だけ、辛抱なさいね。」
　
　
イキテレラはその言葉を頼りに、耐える決心をした。
何もこの男性は、自分を取って喰おうとしているわけではないのだ。
家を継いでも、どんな男性が婿入りするかわからない。
どうせいずれは、結婚はせねばならない運命なのである。
　
にしても、相手があの人とは、あんまりだわ・・・。
イキテレラは遠くから王子の後姿を盗み見て、改めてショックを受けた。
　
大抵の女性なら喜ぶ、広くたくましい背中は
イキテレラにとっては、恐怖の対象でしかない。
せめてもう少し華奢な人だったら、まだ良かったのに・・・
　
イキテレラは元々、ここまでの男性恐怖症ではなかった。
舞踏会での強引さ、しつこい貼り紙、そして突然の拉致
経験した事のない、それらの非現実的な出来事での恐怖が
すべて王子由来だと刷り込まれてしまったのだ。
　
　
婚礼の儀は、イキテレラには苦行だった。
常に隣に怪物がいる気分であった。
　
パレードの時には、無理に笑顔を作って手を振ってはいたが
王子に握られている片手は、震えて汗をかいていた。
　
王子はそれを行事への緊張だと勘違いし
イキテレラの頬にキスをし、ささやいた。
「私のか弱い姫、今日からは私があなたを守ると誓おう。」
　
　
王子の顔が近付いた時に、一瞬だけイキテレラの表情がこわばったが
何とか平静を保ってやり過ごした。
この嫌悪感を、誰にも気付かれてはならない。
　
その瞬間に、多分人生が終わるから。
　
　
　続く
　
　
関連記事　：　イキテレラ　８　１０．５．３１
　　　　　　　イキテレラ　１０　１０．６．４
　　　　　　　
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