皆の顔を見てオドオドするアッシュに、老紳士が声を掛けた。
「それで、もう大丈夫なのかね？」
「え？　何がですかー？」
　
アッシュの間抜けな聞き返しに苦笑する。
「きみの体調がだよ。」
「あっ、ああ、すいませんー。
　もう気持ち的には大丈夫ですー。」
「そうかね、それは良かった。」
　
老紳士はそう答えたが、アッシュの右目が見えなくなっている事と
それがローズの死の真相を知ったことへのショックなのは
メンバーの全員が知っていた。
情報源は、もちろんジジイである。
　
　
「えっとー、それでですねー、言いたい事があるんですが
　遠慮なく言って良いですかねー？」
　
ジジイが茶々を入れる。
「あんたが遠慮した事があるかいな？」
「うっせー、ジジイ、黙れー、死ねー！」
アッシュがジジイの耳元で、ドスの利いた小声で言う。
　
ジジイが指をくわえて気色悪くスネるのを無視して、アッシュが続けた。
「寝込んだのは申し訳なかったし、お見舞いも本当に嬉しかったのですが
　皆さんがやるべき事は、他にあったんじゃないか？
　と、言いたいのですー。」
　
「それはどういう意味だね？」
太っちょ紳士がいぶかしげに訊ねる。
「今回の事で皆わかったはずですー。　次の主を用意しとくべきだとー。
　皆さんは、その人物を捜すべきだったんですー。」
　
　
メンバー全員が考え込んだ。
「確かにそれは正論だが、きみは生きてるわけだし・・・。」
「そのお気持ちは本当に嬉しいんですが、死んでからじゃ遅いんですー。
　“次”　を用意しとかないと、せっかくの改革が中断してしまいますー。」
　
「うーん、だが正直言って、きみに匹敵する人材がいないのだよ。」
太っちょ紳士の意見にリオンが賛同した。
「そうでーす、アッシュさん以外におられませーん。」
　
「おめえはだーっとれー！」
リオンに一喝して、アッシュは言い切った。
「いないなら作れば良いんですー。」
　
　
その言葉の意味がわからず、皆は　はあ？　という顔をした。
「相続戦はもうやらない事にしたでしょー？
　だから、子供を連れてきて育てれば良いんですー。」
　
「「「どっから？」」」
数人が揃って同時に叫んだ。
　
「某国か某々国あたりからですよー。
　そこならラクに子供をさらってこられるでしょー。」
「さらうって・・・。」
「ま、さらうってのは半分冗談ですけど
　そこらへんなら子供を買えますよねー。」
　
半分かい、冗談は！　とジジイは突っ込みたかったが
連続の死ね攻撃は老体には堪えるので、大人しく黙っていた。
　
　
「しかしそういう子は、国籍とかの面倒があるし・・・。」
メンバーの渋りに、アッシュは自分を指差した。
　
「「「「「え・・・・・？　あっっっ！！！！！！！」」」」」
「き、きみ、国籍はどうなっとるんだね？」
　
ふっ・・・、とほくそ笑んで、アッシュは平然と答えた。
「パスポートはとっくに失効してるはずですよー。
　私、多分、行方不明扱いですー。」
　
ああああああああああああああ　と、全員が頭を抱えた。　リオンを除いて。
リオンは状況がわかっているのか、アッシュの妙な言動にも動じていない。
　
アッシュは皆　（マイナスひとり）　の苦悩を、サラリと流した。
「何を悩む事があるんですー？
　不祥事があったら、余計に私のせいにしやすいじゃないですかー。」
　
また、無謀なプラス思考を・・・と、ジジイは突っ込みたかったが
連続の死ね攻　以下略。
　
　
「ふむ・・・、きみの国籍問題は改めて考えるとして
　その跡継ぎの子供というのを、どうやって選ぶんだね？」
　
「ダ○イラマの逆バージョンでいこうと思うんですー。
　つまり、私が　“導かれて”　いくんですー。
　今後の主交代はそれで行けば、余計な血も流れないし
　子供の内から側にいたら、ラクに主のやり方を学ばせられますよー。」
　
「なるほど！　それは良い方法かも知れない！」
威圧的な紳士が、賛同した。
　
まったく突飛な事を考えるものだが
だからこそ、あそこまで館を生まれ変わらせられたのかも知れない
他のメンバーもそう思った。
　
しばしの議論の後、出た結論は賛同だった。
「わかった。　その方法で行こう。」
　
　
メンバーの承認を得たアッシュは、早速席を立った。
「では、探しに行きますので
　どこの国でも良いですから、その地元に詳しい
　知的イケメンガイドをお供にひとりお願いしますー。」
　
「ち・・・知的イケメンじゃないとダメなのかね？」
「はい。　私の右目も知的イケメンなら見えるかもー？　ってね。　あはは」
それ以上にない気まずいギャグである。
アッシュは卑怯者であった。
　
「ど・・・どんなタイプかね？」
おそるおそる訊くメンバーに、難題をサラリと言い放つアッシュ。
「んー、欧米人だと、私の　“知的”　定義からはちと外れるけど
　若い頃のジェームス・スペイダーか
　少年時のエドワード・ファーロング似で何とぞー。」
　
　
「誰ですって？」
「多分ハリウッドの俳優じゃないかね？」
　
メンバー全員が困り果てたところに、追い討ちを掛ける。
「あっ、そうそうー、私の偽造パスポート、よろしくー。」
　
「「「偽造かね！」」」
　
「だって私が今更、日本大使館に行ったらヤバい事になるかもですよー。
　それに善は急げと言うし、偽造が手っ取り早いでしょうー。」
“善”　かのお、とジジイは突っ込　以下略。
　
「何もきみが行く必要もないんじゃないのかね？」
無個性紳士が反対した。
「この計画だと、私じゃないと真実味半減でしょーがー。
　何せ、逆ダ○イラマですよー？」
「ううむ・・・、しょうがない・・・かなあ？」
無個性紳士は、あっさりと言いくるめられた。
　
「皆さんの地位と権力なら、ラクショーでしょー？
　それに私もここのパスポートがあったら
　今後何かの時に助かるかも知れませんしねー。
　あっ、もちろん今回の旅の後には
　偽造パスポートは長老会に返しますから、悪用の心配はありませんよー。
　ガイドも、私の監視役の意味も兼ねて選んでくださいねー。
　知・的・イ・ケ・メ・ン　をー。」
　
　
言いたい放題のあげく、ドアの手前で振り返ってまだ言う。
「それとですねー。」
まだ何かあるんか！　と、全員が殺気立った。
　
「皆さんも跡継ぎはちゃんとしといてくださいねー。
　余計なお世話でしょうけど、館の存続に大きく関わってきますからー。」
　
その言葉にリオンが挙手して叫んだ。
「うちはだいじょぶでーす。
　跡を継ぐために、父の仕事には全部参加し始めたんでーす。」
　
リオンが示す人物を見て、アッシュは驚愕した。
「えっ？　このダンディー紳士がおめえの父ちゃんーーー？」
　
そうでーす、と満面の笑みで答えるリオンの肉付きの良い肩を
ポフンポフンと叩きながら、アッシュが半笑いで言う。
　
「その気になりゃ、あなたの未来は明るいかも知れないんだよー？」
「はーい？　何でーすかあ？？？」
　
リオンは本当にわからないようだったが
その場の彼以外の全員が、アッシュの言葉の意味を理解していた。
　
　
続く。
　
　
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長老会会議に、アッシュが出席した。
「ブッ倒れて寝込んで、申し訳ございませんでしたー。
　ちょっとヒス起こしちゃいましたー。
　皆様方には、度々のお見舞い、心よりお礼を申し上げますー。
　どうもありがとうございますー。」
　
敬礼をするアッシュに、若い太めのメンバーが嬉しそうに言った。
「おおーう、ニッポンのオジギでーすね？」
「いえ、これはサイケイレイと言いますー。
　最高の敬愛を込めてするオジギですー。」
「おおおおおー、ニッポン、美しい文化でーすねえ。」
　
　
「・・・？　何かやたらニッポンを褒め上げてるようですがー？」
いぶかしがるアッシュに、ジジイが横から口を挟んだ。
　
「ああ、こいつはあんたの見舞いに来た時の視察で
　あんたのゲームにハマってな。
　ヒマさえあれば、あんたの部屋に入り浸ってたんじゃよ。」
　
「ちょ！　私のゲームを勝手にー？　セーブデータはー？」
勢いで立ち上がったアッシュは、リアル目まいを起こした。
「ああっ、無理しないでくださーい。
　だいじょぶでーすかあ？　こっちはだいじょぶでーす。
　私専用のメモリーカード作りまーした。」
　
アッシュは益々目まいがした。
「あんた専用って、どのハードのメモカをー？」
「ゲームキューブとプレステ２でーす。」
「その２個で３０００円ぐらいするんだけどー・・・。」
「おーう、お金の事なら任せてくださーい。」
「私の部屋には、お金を出しても入手困難なものもあるんですよー？」
　
　
そう言って、アッシュはハッとした。
「あんた、私の寝室に勝手に入ってたんかいーーーっ！」
　
「あなたの部屋、素晴らしいでーす。
　その価値、私にもよくわかりまーした。
　これからもよろしくお願いしまーす。」
「アホかーーーっっっ！　バカかーーーっっっ！
　乙女の寝室にゃ出入り禁止に決まっとろうがー！」
　
「おーまいがっ、乙女のくだりは突っ込みませーん。
　だからどうか私をゲストさせてくださーい。」
「ああーーーっ、こいつ、イライラするーーーーーーーっ！
　何なのー？　その喋り方ー。」
　
「私、ゲームラブになってから、ニッポンラブになりまーした。
　今、ニッポン語勉強中でーす。
　もちろん主さんもラブでーす。
　どうか私を受け入れてくださーい。」
　
アッシュはジジイの方を向いて、質問した。
「こいつ、まさか下ネタを言ってるわけじゃないですよねー？」
　
ジジイは　ぶはははははは　と大笑いした後に答えた。
「その心配は、あんただけにゃないから安心せえ。
　こやつは単純にあんたの所有するニッポンの品々に興味があるだけじゃ。」
　
　
アッシュは、ムウッとふくれっ面になったが
ピン、と悪巧みが脳裏によぎったらしく、急ににこやかな顔をした。
「えーと、何さんでしたっけー？」
「リオンでーす。」
「リオンー・・・？　へえー・・・、“リオン”　ねえー。
　私の借金を払ってくれたら、私の部屋で自由に遊んで良いですよー。」
　
その提案にはさすがのリオンも渋った。
３０００円どころの騒ぎじゃないからである。
　
　
そこにアッシュが背中を目一杯押す。
「あらーーー、残念ですねー。
　あなたと同じ名前のキャラが登場するＲＰＧもあるんですよねー。
　しかも脇役なのに、そのゲームではそいつが一番人気と言うー。」
　
「ええっ、そんなゲームがあるんでーすか！
　何て言うゲームでーすか？」
「さあー？　教えないー。　へっへっへー
　あっ、画像だけ見せてあげるー。」
　
アッシュは携帯をしばらくいじっていたが、ほら、とリオンに画面を見せた。
「おおっっっ、これはっっっ！
　何て素晴らしーいニッポンの黒髪の美しい少年であーる！！！！！」
自分と同じ名のキレイなマンガ絵の少年に、リオンはエキサイトした。
　
　
「・・・わかりまーした！
　私もニッポンを愛する者として、あなたを助けましょーう。
　幸い私は大金持ちで－す。　お金は腐るほど持ってまーす。
　多少の施しもだいじょぶでーす。」
　
その言葉を聞き、アッシュは好感を持った。
「あんた、意外にヤな性格してるんですねー。
　好きですよー、そういうヤツー。」
「アリガトゴザイマース。」
　
このやり取りをアッシュの後ろで聞いていたリリーは
ああ・・・また始末に困るキャラが増えた・・・、と落胆した。
　
　
ここまでに掛かった時間が３０分強。
他のメンバーはジジイ以外、皆
無言でふたりの掛け合いを聞いているだけだった。
　
よっしゃあ！　これで借金チャラ！
と、拳を握り締めたアッシュが、ふと我に返った。
今は会議の真っ最中なのだ。
　
つい私事にムキになった自分に、しまった、と後悔したが
何故か皆、微笑ましいとでも言いたげに、ニコニコとしている。
　
その様子に、アッシュはゾッとしたが
元気になったアッシュの姿を、皆、純粋に喜んでいたのである。
　
　
続く。
　
　
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「どこにも異常は見られません。」
「じゃが、確かに右目は見えていないんじゃろ？」
病院長の言葉に、ジジイが確認し直す。
　
「はい。　おそらく心因によるものかと思われます。」
そこまでなってしまったか・・・。
「わかった。　わしが説明する。」
ジジイは病室に入った。
　
　
「異常はどこにも見られないそうじゃぞ。　良かったのお。」
ジジイの、とてつもない簡略な説明に
アッシュが小声ながら、久しぶりにまともに喋った。
「では・・右目が・・・見えないと・・いうのは・・・・・
　精神的な・・もの・・・ですか・・？」
「・・・そうじゃな。」
　
ジジイの苦悩した様子の答に、しばらく考え込んでいた様子のアッシュが
ふふふ　と笑った。
その反応を見てジジイは、ああ、ショックでとうとう頭まで・・・
と、絶望的な気分になった。
　
　
ところが意に反して、アッシュは息も絶え絶えに言った。
「じゃあ・・・・・私は・・・許さ・・れる・・って・・・
　事・・じゃ・・・な・・いです・・・か・・・・・？
　目が・・見えなく・・・なる・・・って・・・
　片目・・・でも・・大変・・・な・・罰・・・ですよ・・・ね・・？
　罰・・・が・・与え・・・られる・・・って事・・・は・・・・
　償う・・機会を・・貰・・・った・・・
　って・・事・・・・です・・よね・・・？」
　
ジジイは、その言葉に驚愕した。
こやつは何ちゅうプラス思考なんじゃ！！！
　
　
感心して良いのか、呆れるべきなのか、迷っているジジイにアッシュが言う。
「喋・・・る・・のも・・・す・・んげえ・・・
　体・・・力・・・・・が・・いり・・ます・・・ね・・・・・。
　リ・・ハビ・・リ・・・おお・・ごと・・・かも・・・。」
　
その言葉に我に返ったジジイが、アッシュに確認した。
「リハビリはここでするかね？　館に帰るかね？」
「こ・・こ・・・どこ・・で・・すかあ・・・？」
「何じゃ、そんな事もわからんかったんか？」
「す・・・い・・ませ・・ん・・・
　何・・せ・・トチ・・狂って・・・たん・・で・・・・・。」
　
「ここは長老会管轄の街の病院じゃ。
　警備的には館の方が安全じゃが、どうするかね？」
「こ・・こ・・・に・・・しま・・・す・・・。
　住・・・人・・たち・・・に・・・
　こんな・・・姿・・・見せ・・られ・・・ない・・です・・・。」
　
「そうじゃな、じゃあ、そう長老会に報告しとくわい。」
「ｇｏｍｅ・・ａｔｏｙｏｒｏ・・・ｏｔｓｕ・・・・・。」
「？？？」
　
　
ジジイにはアッシュの最後の言葉は理解できなかったが
『ごめんね、後の事はよろしくお願いします、お疲れ様ですー。』
という意味の日本語であった。
　
久しぶりに喋って、気力体力を使い果たしたんで
最後は投げやりになったのだ。
　
　
続く。
　
　
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