「これが姫さまからの書状にございます。」
高雄から渡された手紙を読む龍田の殿。
　
青葉直筆の手紙には、たいへん丁重に扱われている事
周囲には女性しかおらず、身の危険もない事
そして、捕らわれてしまった謝罪と
自分のために家を危険に晒さないように、と書かれていた。
　
　
その手紙を何度も何度も読み返す仕草に
龍田の殿の、青葉姫に対する愛情がにじみ出ている。
　
「・・・そんなに大事になさっている姫さまを
　何故にいくさ場に立たせたのか、伺ってもよろしいでしょうか？」
　
「・・・我が家は、子が少なくての。
　２人の娘と１人の息子の内、上の娘は山城に嫁いでおる。
　いくさをする気がないゆえに、婚姻で逃れてきたツケで
　我が家には、武に長けた者が少ないのだ。
　これは、わしの責任。
　今回のいくさを最後に、わしは隠居しようと思っていたのだ。」
　
そう語る龍田の殿は、確かにいくさなど好みそうにない、
品のある雅な人、といった風情である。
　
「家を傾けて渡すなど、息子には申し訳ないが
　あれたちの母が死んでからというもの、
　わしはもう何もしたくなくての・・・。」
　
　
「そのような事では、亡くなられた奥方さまも悲しんでいらっしゃるでしょう。
　殿には遺されたお子さまたちがおられましょう。
　その未来を手助けしておあげになる事が
　家長として、親として、殿の成すべき事でしょうに。」
　
龍田の殿が、驚いたような表情になったので
高雄は我に返って、頭を下げた。
「で、出すぎた事を、申し訳ございませぬ。」
　
高雄の胸の家紋を見て、龍田の殿は察した。
ああ、この青年は千早家の嫡男であるか。
あそこの当主も風流な男だと聞いた事がある。
　
「こたびのいくさでは、八島側の総大将とも言えるそなたが
　何故、使役に参られたのかな？」
　
　
ようやく本題に入れる、高雄は座り直した。
「私は八島の家臣。
　戦え、と言われれば戦うしかござりませぬ。」
　
この言葉は、龍田の殿と高雄にとって同じ意味を持っていた。
“新興大名は武力に頼った国づくりをする”。
　
だが安穏と存えてきた　“伝統ある大名家”　が
その　“力”　で負けたのもまた事実。
現状では、どういう正論を言おうが、所詮負け犬の遠吠えなのである。
　
「しかし、こたびのいくさでは
　犠牲を出さずに済む道が見えたのでございます。」
　
　
「では、わしの娘をその伊吹という男に嫁がせろと？」
龍田の殿の言葉に、高雄は伏せて乞い願った。
　
「伊吹は確かに身分はございません。
　しかし、これから、のし上がる男にございます！
　養子には、しかるべき家を選んでもらいます。
　どうかお許しを！」
　
　
龍田の殿は、ふふっ　と笑った。
「わしにとっては、そなたにこそ娘をやりたいがの。」
　
その言葉は、高雄が一番恐れていたものである。
　
高雄の家は、“名家”。
しかも当主である高雄は有能である。
それが帝の血を引く娘を娶るとなると、八島家にとっては脅威となる。
　
八島の殿は、絶対に龍田の姫を自分より良い家には嫁がせない。
姫が恋をしたのが伊吹だったのは、幸運だったのである。
　
　
「思い出すのお・・・。」
龍田の殿は立ち上がり、障子を開けに行った。
「高雄どの、都はあちらの方角だ。」
　
高雄も立ち上がり、少し後ろに控えた。
都の方角には、山々が連なっている。
　
「わしはよく祖父から聞かされたのだ。
　帝に娘を、わしの祖母じゃが、嫁に欲しいと日参した時の話を。
　今は亡き山城の曽祖父は人格者で、間に入って随分と奔走してくれたらしい。
　山城の爺は、領地をかなり手放したそうだ。
　『なあに、また増やせば良い』　と笑って。」
　
　
金銭か・・・、いくら工面できるか頭の中で計算をする高雄に
龍田の殿が振り返って、厳しい口調で言う。
　
「そうして山城家はいくさを重ねて、領地を増やし
　我が龍田家はこのザマよ！」
　
　
　続く　
　
　
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八島の殿がついに到着した。
　
当然、高雄が真っ先に呼ばれる。
部屋に入ると、奥に八島の殿が鎮座し
両脇にズラリと家臣たちが並び座っている。
これは八島家の、いつもの会議風景。
　
だが今日は、“会議”　というより
高雄の吊るし上げに近い様相を呈していた。
何せ、一太刀も交えなかったどころか
敵の姫をさらって休戦しているのであるから。
　
　
「大殿、お待ちいたしておりました。」
高雄は居並ぶ重臣たちにも臆する事なく、堂々と頭を下げた。
　
「うむ。　遅れて、すまなんだな。
　色々と立て込んでおったのでな。」
　
　
白々しい事をサラリと言ってのける、この八島の殿は
小さな領地に大きな野心を持って生まれた。

その手腕で、次々と周辺諸国を取り込んでいき
いまや天下も、その射程範囲に入っている。
東の山城家と似たような成り立ちであった。
　
　
この世で一番身分が高い帝は、都から出て来ない。
いくさと混乱の世での身分の差は、いともたやすく引っくり返される。
“天上人”　として、傍観を決め込むのが
帝としては、最大の防御だという事であろう。
　
現に、いくつもの歴史ある大名家が
新興大名家の下に付く、という事態になっている。
　
そのせいで、“天下”　の大名たちには
一番争いをし、勝ち残った者が帝にお墨付きを貰え
それが　“天下統一”　だという、暗黙の了解が出来上がっていた。
　
　
「して、わしはそちに　『勝て』　と命じておったはずじゃが
　なにゆえに　“休戦”　とやらになっておるのだ？」
この、もって回った言い方にも、高雄は動じず。
　
「この地どころか、龍田家をも取り込む策を講じている最中にございます。」
重臣たちがどよめく。
「千早どの、どういう事なのだ？」
　
「龍田の姫と伊吹が恋仲にございます。」
　
　
「龍田の姫？　ああ、捕らえられているという娘か。
　千早どのにしては卑怯な手を使う、と、いぶかしんでおったが
　そういう事情があったのか。」
　
「しかし龍田の姫といえば、帝の血を引く娘。
　孤児の伊吹とは結ばれるはずもないであろうに。」
　
口々に思う事を言う家臣たちを制止し、八島の殿が言う。
「のお、高雄よ。
　わしはそちが勝算のない事はせぬ男だと、知っておるぞ。
　わざわざそのような事をせずとも、楽に勝てる相手に
　何を企んでおる？」
　
「無血勝利と・・・」
高雄の表情は、半分怒っているように見える。
「・・・・・・・伊吹の想いを叶えてやりたいのでございます。」
　
　
八島の殿は、はっはっはっ　と笑った。
「どうやら、そっちの方が本命らしいのお。」
　
その言葉に、ガッと顔を上げ膝をズズッと乗り出して叫ぶ高雄。
「しかし八島家の不利になるような算段は、決していたしませぬ！」
　
「わかっておる、わかっておるぞ、そちの真面目さは。」
憮然とする高雄に、八島の殿が訊く。
　
　
「で、向こうの反応はいかに？
　まさか、何の動きもしておらぬ、とは言わぬであろうな？
　高雄よ。」
　
　
　続く　
　
　
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伊吹の命は青葉とともに。
　
これは、高雄にとっては、それ以上にない脅しになった。
ちっ、私がどれだけ苦労をしているのか知らずに、よくも・・・。
　
だが伊吹は、こうであるから伊吹なのだ。
高雄は階段を下り、立ち止まった。
伊吹がどうしたのか、と振り返る。
　
「伊吹、姫は無事に戻されても無責任な噂をされる。
　穢された娘だ、と。
　だからこその、この厳重な女だけの警備なのだ。
　姫の居るこの上階には、私の名を懸けて男は一歩も入れぬ。
　それが姫の名誉を守る事になるのだ。」
　
　
伊吹はそれを聞いて、ようやく安心した。
高雄が、姫を傷付けるつもりはない事が明白になったからである。
この人質も、多分無血でいくさを終わらせるためなのだろう。
　
伊吹の瞳に安堵の色を見た高雄は、落胆した。
女のために伊吹は、私を疑った。
私たちはもう二度と、三角を作れないであろう。
　
　
高雄は戦場へと馬を走らせた。
伊吹は城に残って、階段下で姫の護衛をするという。
　
好きにすれば良いさ！
高雄は、イラ立ちを吹き飛ばしてほしいかのように
風を全身で受け止めながら、馬を飛ばした。
　
　
戦場では、兵たちが待機していた。
乾行も、陣の旗の下で寝転んでくつろいでいた。
　
「よお、高雄、伊吹はどうした？」
「姫の護衛で城に留まった。」
　
「落ち着いていたろ？」
覗き込むように、高雄を見上げる乾行。
　
「・・・ああ・・・
　だが、私を信じなかった。」
　
　
敵方の陣営の方を見つめる高雄。
その目に憎しみを感じとった、乾行は笑った。
　　
「そう重く受け止めるなって。
　最初の恋ってのは、そういうもんよ。
　やつの痴態を許してやれ。
　一時的に狂っても、俺たちの関係に影響はねえ。」
　
高雄がギッと睨みおろす。
「おまえは狂ったか？」
乾行が涼しげに流す。
　
「いんや。　俺は　“本気”　の色恋はしねえ。
　だが、真面目な奴はいつか狂うね。
　おまえもな。」
　
「馬鹿な・・・。」
吐き捨てて前を向き直る高雄を、乾行はニヤニヤしながら見つめる。
　
　
「で、状況は？」
訊く高雄に、座ったままの乾行が誰もいない戦場を指差して言う。
「なーんも。
　龍田の殿さまも、まだ陣にいるみたいだぜ。」
　
「そうか。」
馬のところへと行く高雄。
「どこに行くんだ？」
　
馬に乗りながら、高雄が言う。
「使役として、龍田陣営に行ってくる。」
　
「ああ？」
思わず乾行が陣から飛び出してきた。
「おまえ自らが行くべきじゃねえだろ！」
　
「安宅、来い！」
高雄は返事の代わりに、乾行に叫んだ。
「すぐに戻る。」
　
　
安宅を従えて、高雄は敵陣営へと走って行った。
「何故、千早どのが使役に立つのだ？」
「何が起きているのだ？」
　
他の武将たちがゾロゾロと出てくる。
後に残された乾行は、他の者たちへの　“説明”　に頭を抱えた。
　
この場の何もかもを頼みすぎだろ・・・。
　
　
　続く　
　
　
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ふすまの向こうから、小さな声が返ってきた。
「・・・伊吹さま・・・？」
　
伊吹にとっては、初めて聞く娘の声であった。
鳥が奏でる美しい歌のような声が、自分の名を呼んでいる。
伊吹は思わずふすまに手を掛けようとして、見張りの女に止められた。
　
　
そうだ、言い付けを守らねば二度と会わせてもらえない。
気を取り直し、伊吹は再び話し掛けた。
「お名前を教えていただけますか？」
　
「青葉と申します。」
姫の名は、高雄から聞いて知っていた。
だがどうしても、姫の口から聞きたかったのである。
　
「あ・・・青葉姫さま・・・。」
「はい、伊吹さま・・・。」
　
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
　
　
周囲の者たちが全員、顔を赤くするほどの
ふたりだけの甘い世界に耐えられなくなった高雄が
背を向けて咳払いをする。
　
このまま、名を呼び合っていたいが
事態が事態なので、悠長な事をしていられない。
　
「青葉姫さま、この俺、いや、私の命に換えましても
　無事に帰して差し上げる事を約束いたします。
　ですから、どうかご安心ください。」
　
その言葉だけでも、青葉には救われる思いがした。
しかし現実では、それは不可能。
　
　
「伊吹さま、わたくしも戦場に出た以上は覚悟をしております。
　今の状況が、わたくしにとって何を意味するのかも。
　・・・なので、そのようなわたくしのために
　伊吹さまに不味い立場になってほしくはございません。
　どうか、わたくしの事は捨て置いてください。」
　
「姫さま！」
　
立ち上がろうとする伊吹に、高雄が言う。
「時間だ。」
　
　
このまま高雄を斬り、見張りを斬り
姫を抱えてどこかへ逃げられるか？
　
　
伊吹は、グッとあごを上げた。
バカな。
そんな事を俺が出来るわけがない。
冷静になれ。
　
高雄だ。
高雄がやっている事だ。
俺はそれを信じて、姫を守るしかない。
　
　
伊吹は落ち着いた声で言った。
「青葉姫さま、俺、いえ、私の命はあなた様とともにある事を誓います。」
この言葉は、伊吹の青葉への最大の求愛であった。
　
　
青葉は伊吹の去っていく足音へ向かって、丁寧にお辞儀をした。
本当は、戦場であなたに斬られるのが
わたくしの一番幸せな最期だったことでしょう。
　
でも、それは言えない。
優しいお方だから、わたくしの言葉で生涯苦しむ。
　
いえ・・・、出会った事で既に苦しませているのかも知れない。
わたくしは、あなたにとって害でしかない・・・。
　
　
青葉のこの想いは、青葉の人生そのものになった。
　
　
　続く　
　
　
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「何っ？」
　
使い番から、明日いきなりの八島の殿の到着の知らせが入った。
おそらく、姫の捕獲を知ったゆえの　“ようやく”　である。
やはり大殿たちは、最初からこのいくさに来る気はなかったようだな。
　
高雄は八島の殿の思いがけない行動の早さに、爪を噛んだ。
いや、“一日の猶予がある”　と思え！
そう、気を取り直した時に、伊吹が来たと安宅が伝えて来た。
　
乾行は止められなかったか・・・
落胆したが、部屋に入って来た伊吹の様子で
乾行は充分に伊吹を落ち着かせた事がわかった。
　
　
「姫に会わせてほしい。」
「駄目だ。」
　
即答する高雄に、伊吹は無言で両手を畳につき頭を下げた。
その姿に、高雄の方がカッとなる。
茶碗を伊吹に投げつけ、怒鳴った。
「みっともない真似をするな！」
　
伊吹は額を畳に付けたまま、言った。
「乾行にも言われた。
　『見苦しい真似をするな』　と。
　だが俺は、ここですべてを捨てないと
　この後、自分自身に生きていく価値を持てなくなる気がするのだ。」
　
　
高雄は、はらわたが煮えくりかえっていた。
このようなこいつは見たくない！
　
「会わせは出来ぬ！」
伊吹に背を向ける。
「理由は、姫の身の潔白のためだ。」
　
それは、高雄が青葉を無事に帰そうとしている、という意味であった。
だったら何故、捕らえる必要があったのか？
　
　
返事をしない伊吹を、高雄は苦々しく思った。
こいつは絶対に諦めない。
暴走する前に抑えるしかない。
　
「ふすま越しに、見張りが大勢いる状態での会話なら許可しよう。」
その言葉を聞いた伊吹は、バッと顔を上げた。
高雄は顔を背ける。
「急げ、俺は忙しいんだ。」
　
　
見張りの女たちが急に慌ただしくなった。
誰かがここに来るようである。
青葉は震え出す手をギュッと握って押さえつけた。
　
こういう時にやって来るのは、“品定め”　か尋問、
いや、拷問されるかも知れない・・・。
　
　
「姫さま、こちらへ。」
見張りが初めて口を開いた。
　
ふすまの前に座布団が置かれる。
ここへ座れと言うのかしら？　何故？
　
　
青葉は恐かった。
精一杯、虚勢を張って落ち着いているようにしても
本当は今すぐにでも、自害してしまいたいぐらいの恐怖。
　
だけどここで、わたくしが取り乱したら
龍田家末代までの恥晒し。
もう既に取り返しの付かない失態を犯してしまっている。
　
わたくしに出来る事は、最後のその瞬間まで　“武将”　である事。
女だてらに戦場に出たのだから。
青葉は指し示された場所に座って、背筋を伸ばした。
　
すると、ふすまの向こうから声がした。
「・・・ひ、姫さま・・・。」
　
　
それは青葉があの日以来、何度も何度も思い出しては
足をあの丘へと向かわせた、あの声であった。
　
　
　続く　
　
　
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