アッシュの連日の、ジョブ・ゴーゴー演説の成果なのか
館の生産量は予定よりも大幅に上がった。
　
村に作られた館直売所の売れ行きも好調で
ハムの他、チーズなどの乳製品にも力を入れようとしている最中である。
　
デイジーの熱心な和食研究と、アッシュの単純な味覚の賜物か
和食を知らない人にも容易に受け入れられる、安い日本食コーナーも
当初の予想を覆して好評で、街から食べに来る人も増えた。
　
　
長老会でのアッシュの評価は、これによって不動のものとなったが
同時に生意気さという、マイナス要素も目立ってきていた。
熱心にやってるかと思えば、もう何もかもどうでも良い、と
厭世観をむき出しにしたりと、不安定な心理状態が続いていたのだ。
　
デイジーやアリッサの、大丈夫ですか？　という心配にも
いや、単なる更年期だし、と流し
本人が気付いていない分、余計に始末に負えなかった。
　
正に、“荒れている”　と周囲には映っていたのだが
やるべき事はやっているし、まあ、そのぐらい
という温情で、アッシュの無体は見逃されていた。
　
　
アッシュが診察を受ける気になったのは
ゲームを長時間続ける気力がなくなってきたためだった。
目も疲れやすくなったし、こんなこっちゃＬＶ上げもままならない。
　
何か一発、元気が出る薬　（注：　合法薬）　を処方してもらおう
という、軽々しいドーピング気分であった。
　
　
診療所は５階にある。
リハビリ室や、トレーニングルームと同じ階である。
アッシュがアリッサの整体以外の用事で、この階に来る事は滅多にない。
　
何せ、“主様”　だから、フリーパスである。
アッシュはノコノコと受付けに入っていった。
　
「あっ、主様！」
受付けってのは、何でどこもこんなに美人揃いなんだろう
アッシュは久々に気を良くして、カウンターに両肘を突き
美人受付け嬢に診察をお願いした。
　
美人受付け嬢が、医師のところに行った時に
開けっ放しにされたドアから、事務室の棚が見えた。
　
何となく眺めていたら、Ｒの項目にＲＯＳＥというインデックスがある。
アッシュは、護衛の制止を振り切って
カウンターを乗り越え、そのカルテを取った。
　
　
ローズだって、医者にかかる事ぐらいあったはず。
カルテがあっても不思議じゃないのだが、何故かそれを見逃せない。
　
開いたカルテの中には、“ｋｒｅｂｓ”　と書いてあり
アッシュには、その単語だけが読めた。
看護士の友人に習った事があるのだ。
　
ローズの名前を見ただけで、頭の両脇の血が引いているのに
更にその単語がある事で、心臓をドスッと拳でどつかれた感覚になった。
　
うう・・・、とその場にうずくまったアッシュの異常に
護衛がカウンターを乗り越え、アッシュを抱きかかえて叫んだ。
「誰かーーー、早く来てくれーーーーーーーーーー！！！！！！」
　
　
慌ててやってきた医師と受付け嬢は、アッシュの様子に驚いた。
胸を押さえながら息が吸えない状態で、もがき苦しんでいる。
何かの発作だと思われた。
酸素マスクを着けるも状態が変わらず、心音が異常に高鳴っている。
　
護衛が、これです、と差し出したカルテを見て
医師はこの状態がヒステリーによるものだと判断した。
　
が、何かの疾患の可能性も捨てきれない。
医師は救急車の手配を決断した。
　
　
街の長老会管轄の病院に入院したアッシュは
一応、主だという事で、頭の先からつまさきにいたるまで
全身をくまなく検査された。
　
顔と頭が飛びぬけて悪い以外は、さしたる異常は見られなかった。
貧血と栄養失調ぐらいである。
今回の症状は精神的なものだと診断された。
　
長老会のメンバーが見舞いにやってきたが
アッシュは鎮静剤を点滴され眠り続けていて、反応はなかった。
　
　
主の入院という事で、館にも長老会にも衝撃が走り
病院長まで呼び出されて、どうするかを何日も会議で話し合われたが
病気は何ひとつない、という事で
アッシュは眠ったまま、館に移送される事になった。
長老会管轄とは言え、人の多い街の病院では警備面に不安があるからである。
　
アッシュの寝室は改築中だったので、客用寝室に運ばれた。
デイジーは、アッシュの側を離れなかった。
眠る時は、部屋のソファーで寝た。
　
　
アッシュはそのまま、何日も何日も眠り続けた。
ジジイが主代行として、館に滞在する事になった。
　
館は過去にないぐらいに、揺れに揺れていた。
講堂に住人たちが折を見ては訪れ
主のいない演壇に向かって、自己流の祈りを捧げていた。
　
　
続く。
　
　
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「まず、この書類を見てくださいー。」
アッシュが示し、リリーが書類を配る。
　
あらかじめ提出しておかなかったのは
その場で提案し、勢いのみで押し切ろうという
アッシュのいつものやり方であった。
　
　
「館は畜産だけでも、牛、豚、羊、鶏を飼っていますー。
　それに加えて、広大な畑で様々な作物も栽培していますー。
　しかしその収穫物は、住人が消費する以外は
　村にちょろっと卸すぐらいなんですよー。」
　
「それがどうしたんだね？」
「この館、寄付金と税金で運営されているんですよねー？
　皆さん、寄付していらっしゃいますよねー？
　それを　“投資”　にしてみませんかー？」
　
まるで、どこぞの不認可金融取引セミナーのような話である。
メンバーもやれやれ、と落胆した。
　
　
「館の産業は、昔ながらの方法でやってるんですよー。
　つまり人の手ですべてまかない、化学薬品も極力使わないー。
　今で言うところの　“自然派”　なんですー。
　それが実に丁寧で美味いんですよー、野菜も肉もー。
　これは充分に　“館”　ブランドとして、売れるレベルなんですねー。」
捲くし立ては、アッシュの真骨頂である。
　
「村のリサーチもしてみましたー。
　街が館の本拠地なら、村は館の最前線ですー。
　村の人々は、細々と生活を営んでいて
　大きい買い物は街まで行ってるんですー。
　店が充実していないー。」
　
アッシュは、館での演説のように声を張り上げた。
「そこでー！」
　
「村に館ブランドの製品の直売所を作るんですー。
　乳製品はまだ生産量が弱いですが、野菜や肉は充分に出荷可能ですー。
　この提案に、村人の反応は好評でしたー。
　販売の仕事をしたいという人もいますー。
　売り場所を作る資金がないなら、ネット販売も視野に入れれば良いしー
　館の仕事を自給自足主体ではなく、商売にするためには
　もっと効率を考える必要があって、その計画書がこれですー。」
　
　
ここまできたら、徐々にメンバーも興味を持ち始め
リリーが配る書類を食い入るように見る。
　
「自給自足も良いけれど、やはりお金は回さなくては集まってこないー。
　外貨を稼ぐのが、経済の第一歩だと思うんですー。
　それで軌道に乗って採算が取れるようになったら
　館への税金の投入が少なくなり
　皆さんの　“寄付”　も　“投資”　になるかも知れませんー。
　まあ、これは順調に行けば、ですがー。」
　
「ふむ、これは良い計画だと思うが、そう上手くいくかね？」
その指摘に、アッシュはイヤミったらしく溜め息を付いた。
　
「まったく気が短いー。
　いいですかー、この計画はかなりの長期で考えてくださいー。
　最初は口コミで売るしかないですが
　私が死んで、館が浄化された後なら
　広報部を作って、館の存在を広くアピールできますー。
　それからが、儲けを考えて良い時期に入ると思いますー。
　まあ、私が死ぬか、作業が上手く回るようになるか
　どっちが先かまでは計算できませんでしたがねー。」
　
「きみの寿命次第かね、はっはっは」
間の悪いギャグを飛ばすおやじに、アッシュが眉ひとつ動かさずに言った。
「私の自然死を待てなければ、殺せば済む事ですがねー。」
　
　
「そんで、これが販売所と売買許可証の申請書ですー。
　私ら館にいる人って、公務員なんでしょー？
　税金で給料貰ってるんですもんねー。
　気付きませんでしたよー、もうドビックリですわー。
　公務員の副業って基本的には禁止ですよねー？
　だから館に商業部を作りたいんですが
　そのへんのお力添えもお願いしたいんですー。」
　
リリーが次々に出す書類に
「手回しが良いでーすねえ。　これを１ヶ月足らずで？」
と、若いメンバーが驚くと、アッシュが人指し指を上下に振って
「そう、それ！！！」
と、大声を上げた。
　
「改築費用の捻出法を考えていて、ふと館の図面を見たら
　そこに大きな可能性が広がってるじゃないですかー。
　もう、愕然としましたよー。
　今までは倫理だの道徳だのばかりに焦点を当てて改革してきたけど
　腹が減ったら正義どころじゃないですもんねー。
　今後はいかに他人を受け入れて、館を社会に帰属させるかですよー。
　それが出来て初めて、“改革”　と言うんですよー。
　それに気付いてからはもう、ドタバタで走りたくりましたよー。
　まったく、ニートには盲点なジャンルでしたねー。」
　
若いメンバーは、ほうほう、と感心したようにうなずいた。
「それで、改築費用はどこから捻出するんでーすかあ？」
「はいー？」
アッシュはキョトンとした表情をした。
「いや、店は改築じゃなくて・・・・・　あっっっっっ！！！！！」

肝心の寝室の改築の事を忘れていて、頭を抱えるアッシュに
メンバーたちは、ついプッと吹き出した。
　
　
「よくわかりました。
　計画書も申請書も不備なく揃っているようなので
　今回の提案は、早い時期に良い返事を約束できると思いますよ。
　ご苦労様でした。
　実りのある会議だったとお礼を言いたい。」
ダンディーな紳士がアッシュに丁寧に告げた。
　
アッシュは、はあ・・・とだけつぶやき、ヨロけながら立ち上がる。
肝心の己の金策が一歩も進んでいなかった事に
相当なショックを受けている様子だった。
　
ジジイも、もちろんその会議に出席していたが
ニヤニヤするだけでひとことも喋らなかった。
　
　
アッシュとリリーが、会議室を出て行った後
アッシュの計画を、具体的にどこの機関に持っていくかが議題に上った。
　
この計画はダンディーの予言通り、サクサクと進んでいく。
　
　
館　“道の駅”　化大計画　ｂｙアッシュ　が着々と進み
最近のアッシュの演説は、いかに労働が尊いか、という
ニートのおまえが言うな！　な話題に終始していた。
　
アッシュは相変わらず、金策に悩んでいたが
支払いを長老会が立て替えてくれる事になった。
経済改革案のご褒美というわけだ。
　
もうほんと、捨てる神ありゃ拾う神ありだよな、ありがたやありがたや
アッシュは街の方に向かって拝んだが
街の方へ行く道は、グルリと大きくカーブしているので
街の方角だと思った方向じゃなく、拝むアッシュのケツの方が街なのだ。
まったく、とんだ無礼者である。
　
　
だけど・・・
痛い目に遭ってるんだから、こんぐらいやってもらって当然じゃね？
アッシュの表情が暗く歪む。
　
そもそも、やりたくてやってるわけじゃなし
よく考えてみたら、何でこんなところにいるのか
何でこんなに辛い事をやってるのか
一体、何なの？　元々兄の遺言でーーーーー・・・・・・・
　
ここまで思って、慌ててその考えを打ち消す。
そっちの方向に考えたら、もう生きていけない気がする
てか、もういつ死んでも良いんだけど
そんなん思いながら生きていたら、何かダメな気がする
とにかく、前だけを見て走らないと、私、ダメになっちゃう気がする！
　
　
とにかく、夢のヒッキールームをありがとうございます
アッシュは改めて拝んだ。
街方向にケツを向けて。
　
ついでに言えば、金も借りてるだけで、払わなくて良いわけじゃないんだが
アッシュの脳内では、そこはスッポリ抜けているのが不思議である。
　
　
続く。
　
　
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はあ・・・
余暇は引きこもろう、と思って寝室改造をするのに
その暇が取れなくなるハメになってんじゃねえよ！
　
アッシュは書斎で、電卓を前に頭を抱えていた。
ジジイのいらん采配で、余分な物は自腹扱いになってしまった。
経費だと思っていたからこその、ゲームハード全揃えであって
残り寿命でプレイしきれない量のソフトも買ってしまったのに。
　
もう全部注文しているので、キャンセルはどうだか。
てゆーか、キャンセルしたら、私のパラダイス台無しじゃん！
ぜってー、ノークレームノーリタ－ン！　と、もう一度、電卓を叩く。
　
何行にもなる足し算を、アッシュがまともに計算できるわけがなく
３度やって３度とも違う合計数が出てきた日にゃ
どれが間違ってるのか、すべて間違ってるのかすら、見当が付かない。
英語どころか数学、いや算数も弱いアッシュは
全体的に薄らバカだという結論になるわけだ。
　
　
とてつもない巨額になりそうなのに、正確な数字がわからず
脳が発酵しているところに、リリーが入ってきた。
　
目の前に積み上げられた書類を読みもせず
やたらめったらサインをする。
　
「これ、自筆サインじゃなく、シャチハタじゃダメなんですかねー？」
いつもなら、そうゴネるアッシュが、黙々とペンを走らせるので
所在なさげに、リリーが机の上の明細書を手に取る。
　
「金策ですか？
　あの趣味の道具の数々は普通、経費扱いにはなりませんよ。
　考えなしな事をしましたね。
　諦めで貯金を崩したらどうですか？」
「・・・貯金、ないんですー。」
　
何に使ってるんですか、食費もいらないのに、と驚くリリーに
「日本の化粧品ですー。」
「ああー、メイド・イン・ジャパン、高いですよねえ。」
「・・・・・・・・・・」
　
沈黙に耐えかねて、またリリーが話し出す。
「だったら、主様の写真集とか出したらどうですか？　ほほほ」
　
アッシュがペンを走らせながら、気がなさそうに答える。
「・・・要望があれば、水着までオッケー、とかー？
　・・・んで、次は主様開運グッズとかですかねえー？」
「・・・くだらない話をしました・・・。　申し訳ございません。」
　
いけないいけない、主様が言うようなたわごとを言ってしまったわ
主様が無口だと、どうも調子が狂ってしまう
自重せねば・・・、と、リリーは心底恥じた。
　
　
にしても、だったらどうやってお金を稼げば良いんだろう・・・
何でいつもこう、どこにいても何をしても、最終的には貧乏になるんやら。
サインをし終わり、グッタリと机につっ伏して
自業自得と呼ぶべき己の　“不運”　を呪っていた時だった。
　
あっっっ、そうだ！！！！！
　
引き出しをまさぐって、敷地内の地図を出して広げる。
ここで作ってる物をチョロまかして、ネットで売れば良いんだよ！
私ってどうして、こう天才なんやら。
　
　
そんなほぼ犯罪な目論みで、地図を見る内に疑問が生じた。
自分のいたらん手段にではない。　館の産業についてだ。
　
「ここ、結構な数の食物とかを作ってるけど
　それ、どっかに売ってるんですかあー？」
「そういうのは総務部の方に問い合わせてください。」
　
リリーがいつものリリーへと体勢を立て直し
相手にしてくれないので、総務部にダッシュした。
　
　
総務部ではアッシュが初めて話に来たので、全員直立不動になった。
構わずアッシュは熱心に質問をする。
　
その姿に、主様が自分たちの仕事に興味を持ってくださっている
と、部員たちが感動した矢先だった。
　
ひととおり話を聞いて、何となくだが理解できたアッシュは
ああ・・・盲点だった・・・
こんな基本中の基本をおろそかにしていたなんて
私のクソバカ野郎ーーーーーーーーっっっ！！！
と、心の中で叫び、無言で机に頭をゴンゴン打ち付けた。
総務部中が凍りついた。
　
総務部がアッシュの計画を知るのは、すぐ後の事で
それはアッシュにしては、珍しく良い企画ではあったのだが
その前に必ず、周囲の心にダメージを与える方式は控えた方が良いと思う。
　
　
その約１ヵ月後に、長老会は再びアッシュの特別会議開催の要請を受けた。
前回の会議は、ガックリと肩を落としたアッシュで幕切れになっていた。
　
間もなく寝室の改築工事が始まると聞く。
注文した品も、次々に館の倉庫に運び込まれているらしいので
メンバーの全員が、金の無心だろう、と予想していた。
　
そしてその推理は、ある意味当たっていた。
　
　
続く。
　
　
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「にしても、彼女の様子はどうしたんだね？」
「いつもは多少なりとも、無邪気さがありましたよね？
　まあ、どっちもヘンだという事には変わりないですけど。」
「言葉に険があるし、まるで別人のように感じますよ。」
　
メンバーたちの言葉に、ジジイは呆れた。
「あんたたち、録画画像を観とらんかったんかね？」
画像？　何のですか？　と、口々に訊くメンバー。
　
　
「やれやれ、じゃあ、アッシュの言動も理解できんわな。」
ジジイは溜め息をつくと、説明を始めた。
　
「報告書には事務的に書かれていたが
　ローズはアッシュのあの館での、唯一の支えじゃったんじゃ。
　その繋がりの深さを知らないと、わからんかも知れんじゃろうが
　ローズは大切なアッシュを、自らの死を持って守ろうとした。
　録画画像にちゃんと残っておる。
　『命を掛けてあんたを守る』　という最期の言葉がな。
　だからアッシュはローズに汚名を着せ、館の崩壊を防いだんじゃ。
　この画像は、さすがにアッシュには観せられんので
　わしが事前に届けたんじゃが、会議前に確認していなかったんか？」
　
「そんな画像があったんですか・・・。」
「申し訳ない、我々の方のチェックミスだな。」
メンバーたちには初耳のようだった。
　
「あんたらも、気合い不足じゃの。
　このやり取りを見ていたら、アッシュとローズのふたりが
　いかに命を掛けて、館を守ろうとしているかがわかるぞ。
　じゃが、残されたアッシュは
　大切なローズの死に、今にも気が狂いそうじゃろうな。
　あの画像を観れば、その気持ちがあんたらにもきっとわかるじゃろう。
　アッシュの前では、もうこの話は禁物じゃぞ。」
　
　
重い背景のほんの一部を聞かされただけで
気の毒そうな顔をするメンバーに、ジジイが釘を刺す。
　
「今までアッシュの寝室は、少しでも安らげるようにと
　ローズがいつもバラの花で埋め尽くしていたんじゃよ。
　ベッドカバーからカーテンから、毎日ローズが整えとったんじゃ。
　それを思い出すのも辛いゆえの、大幅改築なんじゃろう。
　主の寝室は、警備上あそこじゃなきゃ困るんじゃが
　アッシュは今、書斎で寝泊りしておるようじゃぞ。」
　
　
「それで、彼女は大丈夫なんですか？
　ショックで人格が変わるという話もありますし・・・。」
メンバーの心配に、ジジイはサラッと答えた。
　
「これを乗り越えてこそ、主なんじゃよ。
　ダメなら、しょせん主の器じゃなかったという事じゃな。
　その見極めはわしがする。
　無理ならば切り捨てるまでじゃ。」
　
　
アッシュびいきのはずのジジイの非情な言葉に、驚いた一同を見て
ジジイがいかにも意外そうな素振りをする。
「街の名士が揃って何を驚いとる？
　あんたらだって、こんぐらいやって権力を得とるだろうて。
　シビアなもんじゃろ、政財界も。」
　
それを言われるとそうなんだが
館は街の重荷であると同時に、元々は街の良心でもあったのだ。
自分たちがやっているのはボランティアだと思いたい気持ちがあり
だからこそ改革は、断固として進めなければならない。
出来れば、あの忌まわしい相続を二度とせずに、だ。
　
「では、寝室の改築ぐらい認めてあげましょう。
　今の彼女には、安らぐ場所が確かに必要ですからね。」
ひとりのメンバーの言葉に、他のメンバーたちがうなずいた。
　
ジジイはそれを見て、言う。
「そうか、じゃあ、そこはわしに任せんしゃい。」
　
　
呼び戻されて、長老会から了承を得たアッシュは
「ありがとうございますー。
　今後も全力で頑張りますので、ご指導をよろしくお願いしますー。」
と、まるで心のこもっていない棒読みお礼を無表情でした。
　
そこへジジイの横やりが入る。
「ただし、認めるのは改築費と常識的な家具のみじゃ。
　棚、鏡台、ＫＯＴＡＴＳＵ、ＦＵＴＯＮ、ＴＡＴＡＭＩ
　コンポとパソコン、ＤＶＤ機器の類も許そう。
　ただしＴＶは１台までじゃ。
　他の物は、全部あんたの自腹で何とかせえ。」
　
　
それを聞いたアッシュは、初めて表情を崩し青ざめた。
「ええーーーーーーっ？
　液晶、すんげえ高いんですよー？
　ネオジオソフト、チョー美品レア物落札しちゃったんすよー？
　美容機器だって、ゲルマニウムローラーとか高価ですよー？
　超音波美顔器なんか３０万超えですよー？
　美しさを保つのも、崇拝対象者の義務じゃないですかー？」
　
「心配すな。
　ない　“美”　は保つ必要もない。」
　
ジジイが超！セクハラ発言をサラリとし
紳士たるメンバーたちを慌てさせ
リリーは吹き出しそうになったのを根性で耐え
アッシュはヘナヘナと床に両手両膝を付いた。
　
　
アッシュとリリーが帰っていった後、ジジイは言った。
「さて、どう金の工面をするやら。
　あやつに部屋にこもられたらマズいんじゃ。
　大きな悲劇を味わったんだから
　それをぜひとも館の管理に活かしてもらわにゃのお。」
　
今日のアッシュには、有無を言わせない迫力があったが
ふぉっふぉっふぉっ、と高笑いをするジジイを見ると
この人の方が真の鬼だ、とメンバーはゾッとした。
　
　
続く。
　
　
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配られた報告書とアッシュの解説に、長老会メンバーは苦悩していた。
「これは、本当の事なのかね？」
ひとりの紳士がアッシュに向かって訊ねた。
　
「何をマヌケな質問をしているんですかー。
　これが、まごうことなき現実なんですー。」
資料を片付けながら、振り向きもせずに答えるアッシュに
他のメンバーが続けて訊く。
「きみは長年の護衛に罪をかぶせたわけだね？」
　
その言葉にアッシュの右目がピクッと動き
参加していたジジイとリリーはハラハラした。
アッシュは椅子に座り、テーブルを指でカツカツ叩きながら言う。
　
　
「こういう事を言うのは卑怯なんで、ほんと言いたくはないですけどねー
　最前線にいない人にはわからないと思いますよー。
　てか、普通の暮らしを出来るなら
　こんな汚れ仕事、わかる必要なんてないですー。
　死ぬか生きるかの環境なんて、存在しない方が良いんですからー。
　でも私はもう、ドップリ関わってしまったー。
　責任も重いー。
　それをわきまえて、自分の仕事をこなしますから
　今後は事後報告のみを待っていてくださいー。
　この報告書を見ただけで、気分が沈むでしょー？
　事件勃発の真っ最中に経過を聞いていたら、マジでウツになりますよー？
　本当なら、改革が完了するまでは
　皆さんへの報告も止めたいぐらいなんですよー。
　知らない方が良い事も多いんですからねー。」
　
　
「知られたくない事をしている、って事かね？」
その言葉にアッシュが激怒すると、言った本人も含め全員が覚悟したが
意外にもアッシュは冷徹な表情で静かに答えた。
　
「知られたくない事をしていた事を
　しないで済むようにしたいから、今頑張ってるんですよー。」
　
まるで早口言葉のような、わかりにくい返答だったが
メンバー全員がその言葉の意味を深く理解し、言葉に詰まった。
　
「どうせ汚れた手だから、責任は全部私が負いますー。
　時間が掛かる事ですが、必ず私の代で終わらせますー。
　そして私が死んだ後に、やっと館が浄化されるんですー。
　その計画を見守っててくれませんかねー？」
　
　
長老会メンバーが皆、沈痛な面持ちで黙りこくったところに
アッシュが、紙を取り出した。
「それで、今回の締めくくりとして
　私の寝室の改築をしたいので、その経費を認めてくれませんかねー？
　図面と明細はこれですー。」
　
「何だね？」
ワラワラと集まって、その紙を覗き込む。
「部屋を丸ごと取り替えるのかね！」
「ｔａｔａｍｉ？」
「液晶ＴＶ２台？」
会議室がザワめきたつ。
　
「これは何だ？　メガドライブ？」
「ＳＥＧＡのゲーム機ですよー。」
「こっちは何だ？　ナショナルイ・・・オンスチーマー？」
「ああ、それは美顔器ですー。」
　
爪をほじくりながら答えるアッシュを全員が睨む。
「何のためにこんな物が必要なのかね？」
　
「ほんと、すいませんー。
　自分でもちょっと独裁入っちゃってるかなー、と思ったんですけどー
　私の心の安定のためなんですー。
　さっきは大きい事言っちゃいましたけどねー
　私も今回の事は、精神的にものすごいキツいものがあってですねー
　せめて寝る場所ぐらいは、安心できる空間にしたいんですよー。
　実はもう発注済みなんで、後は工事を始めるだけですー。
　でもこれでも売れる物は全部売っちゃって
　費用の足しにしようとしたんですけど、もう全然足りなくてー。」
　
一本調子で答えるアッシュに、一番若そうなメンバーが口を開いた。
「あなたは、ＯＴＡＫＵ？　とかいうやつでーすか？」
アッシュは　はあ？？？　何言ってんの？　こいつ
という表情で、そのメンバーを睨んだ。
　
いつもは真面目にふざけた態度を取っているので
態度の悪さのランクで言ったら、そう変わらないのだが
今日のアッシュには、どことなく凄みがある。
たとえて言えば、チンピラ風情が盃をもらった、みたいな。
　
　
そんなアッシュの態度に戸惑ったメンバーが無言でいると
アッシュがテーブルの上に両手を組み、ようやく普通の口調で話し始めた。
ご機嫌が直ったのかと思ったが、その内容はよりヒドいものだった。
　
「子供を何人も誘拐してきて殺して血を飲むとか
　使用人に次々に暴行するとか、そんな事をするより
　ゲームの中でモンスターを倒している方が、健全じゃないですかー？
　そういう極悪非道な支配者って大勢いるわけですしー。」
　
あまりの言い草に、互いに目を合わせて動揺するメンバーたち
ジジイがその様子を見て、アッシュに告げた。
「ちょっと我々だけで話すから、席を外してくれんかのお？」
　
　
アッシュとリリーが出て行った後、残された長老会メンバーは
ジジイのアッシュかばい独演会を想像したが
意外にもジジイが発したのは質問だった。
　
「それでどうするんじゃ？
　アッシュを主から下ろす事も考えるべきじゃないかい？」
　
　
その言葉を聞くと、途端に会議室がザワめき始めた。
　
「いや、その選択肢はないんじゃないですか？
　ここまで来といて、今更交代は愚策の極みでしょう！」
「実際にあそこまで出来る人間は、そうはいないと思うねえ。」
「そうだな、ゼロから権力を持った人間は、勘違いの全能感に溺れる。
　しかし彼女には、それだけは見られない。
　現に初めての個人的要求が、この寝室の改築だ。」
　
　
次々と起こるアッシュ擁護に、ジジイは内心ほくそ笑んだ。
じゃろ？　冷静に考えればあんな逸材はおらんぞ？
　
ジジイのアッシュ交代提案は
長老会に、自らの意思でアッシュを選ばせ直すためのワナだった。
　
ダラダラと３０余年、運のみで主を務めていただけかと思いきや
それだけの功績を残せたジジイは、やはりかなりのタヌキであった。
　
　
続く。
　
　
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