「皆さん、こんにちはー。
　今日は雨が降っていますねー。」

アッシュは講堂で、習慣になった昼の演説をしていた。
住人の前で初めてシュプレッヒコールを上げたのは
２年前の主交代の式典の時で、玄関ホールに急遽作られた壇上だった。

あの時住人たちは、疑問を投げつけられた気分になって
全員が神妙な面持ちで、式典は終わった。

その時から毎日昼１時になると、こうやって壇上に立って話す。
夜勤の仕事の人もいるので、一番無難なこの時間を選んだ。
アッシュの話はスピーカーで館敷地内全域に流れるのだが
講堂に来て聞く者も多い。

有名な逸話や自分の経験談を、面白おかしく語りつつも
倫理観を練り込んでいるので、毎日聞いていると
自然にその方向に思考が流れるようになる。
地味で気長な洗脳である。

２年前のあの日から、館の大改革が始まった。
まずは、館の大掃除を命じた。
“清潔な環境が清らかな心を育む”　というスローガンでだが
単にアッシュが潔癖症なだけだった。

館を覆い尽くしていたガラクタは、分別され
売れる物はすべてネットオークションに出した。
骨董的価値があるものも多かったので、意外な収入になり
その売り上げで、館の改修工事の費用の一部を捻出できた。

この作業はゆうに１年以上掛かったが
ヒマがあったら掃除に明け暮れた住人たちは
美しくなっていく館に自分を投影し、味わった事のない達成感を得た。
アッシュは、それを褒めて褒めて褒めまくった。

同時にリリーの香水使いも終わった。
「ゴミの臭いが移ったまま、外を出歩きたくなかったんです。」
リリーは、ゴミ臭より香害を選んでいたのだった。

情報は制限しても入ってくるものだし、自分で選んだつもりになってもらおう
そう思って、パソコンルームも完備した。
携帯のアンテナも設置し、電話線も引いた。
門もドアも図書室も開放した。
住人全員を収容できる講堂も館の西側に新たに作った。
玄関ホールの奥から渡り廊下を通って行ける。

自分がどこに所属しているのか、自覚を持たせるために
全員にキレイな色の制服を支給した。
農業は緑、工業は青、食系は黄色、清掃はオレンジ、事務は黒
といったように、各職、色を取り揃えた。

外装と玄関ホールは伝統を守るために、古いつくりのままにしたが
公共の部屋は幸福感を感じるように、ポップなインテリアにし
植物をいたるところに配置し、館の周囲にも花壇を作った。

これらの設計や配置は、住人たちの希望を取り上げ作業をさせた。
自分たちで作り上げた、という錯覚によって
館の維持に、義務と責任を持たせるためである。

あー、妙な宗教や詐欺の本を読みまくっといて良かったー
まさかそのいらん好奇心が役立つ日がこようとは
ほんと知識にムダは何ひとつないよな。

アッシュは自分の言動に正義など、ひとつも感じてはいなかった。
平和　＝　正義　だと思えるヤツは、最初から平和の中にいるんだよ
平和を目指そうとしたら、どっかで手を汚さなきゃならない。
そういう汚れた環境だからこそ、平和を目指そうと思うんだし。

相続の最中から、この考えにブレはなかった。
揺らいで迷って自分を責めて生きてきたアッシュが
ブレないなど、そこがもう本来の自分ではないのだが
そんな事に目を向けると、感情ですべてが崩れ落ちるので、しない。
アッシュの　“腹をくくる”　とは、そういう事を意味していたのである。

この強気がいつまで続くかわからんけど、とにかく出来るだけ突っ走らねば
アッシュには、脳内チキンレース真っ最中な日々だった。

続く。

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ジジイが壇上から降りてくる。
お疲れさん、の声と拍手が会場に響く。

「では新しい館の管理者、アッシュ様。」
名が呼ばれ、ゆっくりと壇上に上るアッシュ。
うって変わって会場は静まり返った。
アッシュは人々の顔を見渡し、口を開いた。

「あなたたちは何のために産まれてきたんですかー？
　あなたたちは何のために生きているんですかー？」

ハウリングが起こるほどの大声に、会場が揺れ全員の目が見開いた。
構わずアッシュは拳を振りつつ、がなり続ける。
「幸せって何ですかー？
　食って飲んで寝る事ですかー？」

ジジイとリリーは、その姿を見ながら
ここまで来るまでの経緯を思い返していた。
長老会に出席した時も、アッシュの考えに誰もが驚いた。

「人心を制するには、恐怖が一番なんですー。
　恐怖とは畏怖、つまり宗教ですー。
　それは、あの館の暗い歴史を悔いて罪を償う
　という風にも見られて、一石二鳥ですー。
　あの館を、贖罪の場へと生まれ変わらせるんですー。」

「宗教も力を持ちすぎると厄介ですから、既存の宗教ではなく
　道徳という名の　“信仰心”　だけを養わせるんですー。」

「館の住人たちが、道徳を、感謝の心を持てたら
　相続バトルをする必要もなくなりますー。」

アッシュから立て続けに出てくる言葉の数々に、圧倒されつつも
長老会メンバーが疑問を投げかける。
「だが、きみが出来なかったら、どうするんだね？」

「私で全然ダメだったら、別の救世主を登場させれば良いだけですー。
　もし私が良い線いってるのに、途中でコケた場合は
　都合の良い逸話をでっち上げて
　私の名前だけを残して、シンボルに仕立て上げれば良いんですよー。」

長老会の議論が、思いのほか短かったのは
誰もがあの館の姿にウンザリしていたせいだが
アッシュの不思議な押しの強さも影響している、とリリーは感じていた。

東洋人独特の無表情さで、物静かな印象を与え
しかも喋り方もゆっくりで間延びをしているのに
話す内容は、歯に衣着せぬ表現でダイレクトに伝わる。
このストレートな物言いが、吉と出るか凶と出るか。

アッシュの存在が、この計画の鍵になる事を全員が危惧していた。
誰よりも、発案者であるアッシュ自身もである。

とにかく、勢いで突っ走るしかない。
大声は出したもん勝ちなんだよ！！！

アッシュは、大きく腕を振り回しながら叫び続けた。
「それで良いのか、自分自身に問うのですー！！！」

続く。

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「私の計画を、長老会に提出しようと思いますが
　通りそうですかー？」
「うーん、長老会もここの事は悩ましい問題じゃからのお。
　持っていき方次第じゃろうな。」

「では、リリーさんにだけは協力を仰ぎましょうよー。」
「ん・・・、それが良いじゃろうな。
　じゃあ、リリーを呼ぼう。」
ジジイは、電話を取った。

ジジイがかじりかけのハンバーガーに、ピクルスをはさみ直して食っていると
程なくして、リリーがやってきた。
「あっ、ほら、人が来た！
　さっさと食って食って。」

せかすアッシュに、ジジイは喉を詰まらせつつ
紅茶でハンバーガーを丸呑みする。

ほ・・・ほんとに死ぬっちゅうに！
顔を真っ赤にして胸をドンドン叩くジジイを、いぶかしげに見ながら
リリーは、ふたりにお辞儀をした。
「主様、お疲れ様でした。
　そして新しい主様、おめでとうございます。」

「ゴホッ　うむ。　ゲホッ　そなたも長年ご苦労じゃった。
　今後は新しい主をよろしく頼む。　ゲホゲホゲホゲホ」
ジジイが咳き込みながらも、何とか体裁を保とうとする。

「よろしくお願いいたしますー。」
アッシュがブリつつ頭を下げると、リリーも頭を下げた。
「こうなったのも、私のせいだと申し訳なく思っております。
　精一杯仕えさせていただきますので
　こちらこそよろしくお願いいたします。」

リリーが椅子に座って、バッグを開けた。
「では、今後の引継ぎの予定ですが
　まずは長老会へおふたり揃ってご出席いただいて
　承認されたら、この館での交代の式典になる、という事です。」

書類を次々に出しながら言うリリーを、ジジイがさえぎった。
「その前にな、嬢ちゃんの話を聞いてほしいんじゃ。」
「・・・？　はい、何でしょう。」
「えーと、この館の今後の運営方針ですけどー・・・。」

話を聞き終わったリリーは、あっけに取られていた。
この兄妹、やっぱり似ていないわ・・・、そう思えて
妹を推したグレーの真意がどこにあったのか、わからなくなった。

相続中の言動を見ていても、“変わっている”　以外の
何の感想もなく、主の資質の片鱗さえ見い出せなかったのに
まさかこんな筋書きを立てていたとは。

この計画に加担しても良いものだろうか・・・
リリーは激しく混乱し、迷っていた。

「兄は遺言状を頼んだ時、何て言っていましたー？」
アッシュのふいの問いかけに、リリーは慌てて
つい一番印象に残っている言葉を言ってしまった。

「『俺がダメでも、妹がやるだろう。』　と・・・。」
しばらく考え込んでいたアッシュだったが、テーブルにダラーッと伏せた。
「あー、そうですかー。　なるほどー、そうだったんですかー。」

「どうしたんじゃね？　何かガッカリしとるようだが。」
「もーーーーー、果てしなくガッカリですよーーー。」
テーブルに伏せたまま、顔だけジジイの方に向けて怒る。

「私は今まで、兄が私に相続させたかったんだと思ってたんですー。
　いくら音信不通でも、兄妹ですからねー。
　私のために何かを残したい、って気持ちはあったんだな、とー。」
「ん？　そういう事じゃろ？」

「いえ、違ったんですー。
　兄の性格から言っても、この館の人たちを助けるなんていう
　ボランティア精神など、微塵も持ち合わせていないはずなんですー。
　他人は他人、という冷淡なヤツですからねー。
　でも一応私は妹だから、ちっとは気遣ってはくれてたんですよー。
　迷惑は掛けないように、程度ですがね－。
　なのに、こんなデス・ゲームに私まで巻き込もうとしたのはー」
アッシュはジジイとリリーを順番に指差した。
「兄はあなたたちを助けたかったんですねー。」

ジジイとリリーは、あまりの驚きに言葉も出せなかったが
アッシュは構わずに嘆き続けた。
「はあー、おかしいと思ったんですよー。
　あの兄が私に何かを残そうとするなんてー。
　んで、蓋を開けたら、バトルでしょー？
　もう何なのか、さっぱりわからなかったんですが
　おまえ、あとよろー、って事だったんですねー。
　『俺に頼るな』　と常々言っていたくせに
　最後の最後にそういう自分が、私に頼ってきやがったんですよー。
　持てるコマはすべて使おうとねー。
　ああー、すんげえ腹立つけど、やっと謎が解けてスッキリー。
　でも、やっぱムカつくーーー！」

アッシュがテーブルに突っ伏してブツブツ言ってる側で
ジジイとリリーは背を向けて、悟られないようソッと目を拭った。

それを目ざとく見つけたアッシュは、容赦なく突付いた。
「あんたらは良いですよねー、思いやってもらってー。
　私なんか実の妹なのに、問答無用で命を賭けさせられて
　もう血の絆って何なのか、ほんと人間不信になっちゃいますよー。」

ジジイとリリーが慌てて慰める。
「そんな事ないですよー、グレーは常々あなたの事を言ってましたもん。」
「そうじゃそうじゃ、わしも聞いた。」
「ほお？　何てー？」

ジジイとリリーが、ウッと詰まって
おまえが言え、いやおまえが言え、という風に目で押し付けあう。
「えっと、『可愛い妹だ』　みたいに？」
「そうじゃそうじゃ、褒めとったよな？」

「う　そ　で　す　ねーーーーーーーーーーーーっっっ！」
アッシュの大声断定　（しかも図星）　に、ふたり揃って黙り込む。
「もう良いですよー、人生なんてこんなもんですー。
　はあー・・・、ほんと情けなー・・・。」

「でも、グレーにとっては、あんたが最後の切り札じゃったんじゃろ？
　実力を認められていた、って事じゃないのかね？」
その言葉を、アッシュは鼻で笑った。

「そんなんねー、長子のヒガミ発端ですよー。
　可愛がられる末っ子を、こいつは運が良いとか
　努力しなくても皆に好かれるとか、錯覚してただけですよー。」
「あんた、ムチャクチャ言いよるな。」

「末っ子は末っ子なりに大変なんですよー？
　お兄ちゃんがひとりっ子じゃ寂しいだろうからあなたを作った、とか
　お兄ちゃんはもっと出来が良かった、とか言われてー。
　まったく親の不用意な言葉って、どんだけ子供の心に傷を残すかー。」

「う・・・、まあ、誰しもそれぞれ事情はあるわな。」
ジジイはヤブを突付いて大蛇を出すようなマネはやめた。

「で？　私への惜しみない協力、もちろんしてくれるんでしょうねー？」
「もちろんです！」
「命をかけてサポートするぞい！」

「あんたら、腹くくってくださいねー。」
アッシュは静かな口調だったが、それが逆に凄みを増した。

続く。

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　　　　　　ジャンル・やかた　３６　０９．１２．１４

「こりゃ、起きるんじゃ！」
「んー、長考終わりですかー？」
「うむ。」

アッシュがアクビをしながら起き上がると、ジジイが早速話し始めた。
「予定外じゃったが、あんたにだけは本当の事を話そう。
　ここでの話は、お互いに他言無用なのはわかっとるな？」
秘密の多いジジイだな、と思いつつアッシュがうなずく。

「グレーは本当に偶然にここに来たんじゃ。
　そして早々とわしが主だと気付き、部屋の場所も言い当てた。
　グレーとは、一緒に飲むうちに気が合ってな。
　わしはグレーに相続させるつもりじゃった。
　グレーとわしの、この館のシステムを変えたい想いが
　同じじゃったからじゃ。
　じゃが何度話し合っても、相続後の良いやり方が思いつかなかった。
　改革方法が定まらん内に相続しても、危険なだけじゃからな。
　だからグレーはあんだけ時間が掛かったんじゃ。」

「それはリリーさんやローズさんも知ってたんですか－？」
「いや、グレーとわし、ふたりだけの秘密じゃった。
　・・・と、わしは思っておった。
　グレーとリリーが仲良くなってたのは知ってたが
　まさか付き合ってるとまでは思わなんじゃ。」
ジジイは、ちょっと怒ったような顔になった。

「わしがふたりの関係を知ったのは、グレーがあんな事故で死んだ後じゃ。
　その時に、遺言書の存在をリリーから知らされた。」
心情を悟られたくないのか、両手で顔を覆って溜め息をついた。

「『私とグレーは愛し合っていました。
　グレーは万が一の時のために遺言状を作っていました。
　作成したのは私です。　グレーの願いを叶えたいんです。
　私はこれを長老会でお願いしようと思うんです。』　とな。
　んで、近年の応募者が少ないもんで、通ってしもうた。」

あらら、ジジイ、肝心なとこで仲間外れかい、とアッシュは同情した。
「正直に言うが、わしは怒っとったよ。
　グレーにもリリーにも。　そしてあんたにもな。」
「ええーーーっ、私、あおりをくらってるんですかー？」
「坊主憎けりゃ袈裟まで憎い、ってもんじゃ。」

「ズバリ聞きますけど、私をマジで殺そうと思ってましたよねー？」
「うむ！」
「『うむ！』　じゃねえーーーーーーーーっ！」
アッシュはいきなり立ち上がって、ジジイの頭をパコーンとはたいた。

「あああああんたっ！　目上の人に対して何ちゅう・・・」
頭を抑えて目をパチクリさせるジジイを、アッシュが一喝した。
「命を狙うヤツは目上じゃありませんーっ！」

「・・・すまんじゃったのお・・・。
　実はあんたが部屋を見つけても、絶対に殺すつもりじゃったんじゃ。
　じゃがあんたの入り方が、あまりにも意外すぎたし
　あの裂け目から出た鬼のような形相に、心底恐怖を感じてのお
　つい思わず花火ボタンを押しちゃって、相続達成、じゃったんじゃよ。」

「じゃあ、今も殺すモード全開ですかあー？」
「あんたとグレーは実の兄妹なんじゃよな？」
「はい、これ以上にないぐらい兄妹ですー。」
「しかし、あんたはグレーと全然違うな？」

アッシュはその言葉に軽く目まいがした。
「・・・ジジイーーー・・・、勘弁してくださいよおー。
　怒りに目がくらんで、ミソもクソも同じ見えるかも知れんけど
　その歳でそんな中学生みたいな事を言っててどうすんですかー。
　脳みそが１個ありゃ個人なんですよー。
　脳みそ２個だと、それはもう別人ですよー。」

ジジイが深くうなずいて、つぶやいた。
「あんたのその明快さが、わしの閉ざされた心を開いたんじゃ。」
その言葉に、アッシュが爆発した。

「いかにも良い事を言ってるつもりでしょうけど、とんだ花畑脳ですよー？
　何のフラワーガーデンフェスティバル開催中ですかー？
　はっきり指摘しちゃりますよー。
　あんた、親友と側近にハブられて、スネて
　関係ない私にまで害を及ぼそうとしただけなんですよー？
　ハナから私も同類だと決め付けてねー。
　あんたも、いたらん人間関係で悲劇でしょうけど
　私もチャンガラな身内を持って、ほんとマジもんの惨劇ですよー。
　これってお互い、同じような境遇なんじゃないですかー？」

アッシュの怒りにおされつつ、固まっていたジジイだったが
希望に燃えた瞳を熱く輝かせて、叫んだ。
「よし、わかった！　あんたを信じて賭けるとしよう！」
「信じんで良しー！」
「えええー？　今更拒否るんかい！」

「人をパッカンパッカン殺しといて、何が信じる信じられるですかいー！
　いい加減、そういうフツーの人間っぽいフリはやめましょうやー。
　私たちは罪人なんですよー？
　私はこれからその贖罪で、この館のために手を汚しますー。
　あんたの償いは、私を助ける事ですー。
　自分の正義や感情を大事にしてる場合じゃないんですよー。」

「わしたちは罪人か・・・。」
ジジイはアッシュの目を見据えた。
「それが現実なんですー。
　いい加減、目を覚ませ、ジジイー。」
アッシュはジジイの目を見返して、言い捨てた。

ジジイは、一番言われたくない言葉を聞いた気がした。
あまりにも長い間、ここに居すぎたせいか
そんな事を考えた事もなかったのだ。

わしも潮時というやつなのか・・・。
“跡を継ぐ”　その意味をわかってて、この嬢ちゃんは言っている。
グレーがこの妹を寄越してくれた事は
結局はわしの救いにもなるんかも知れんな。

嬢ちゃん、頼むな。
ジジイは心の中でそうつぶやくと、再びアッシュの顔を見て
ゆっくりと深くうなずき合おう・・・としたが
アッシュはハムサンドのハムを、必死に抜き出してる最中だった。

「・・・あんたと親交を深めるのは、中々難しそうじゃな・・・。」
ジジイが嘆くと、具なしサンドをくわえたアッシュが
またバーサク状態になった。

「そのペースの遅さには、こっちが文句を言いたいですよー。
　まったく年寄りってやつは、いちいち感慨にふけらにゃ気が済まんし
　すぐ電池切れを起こすし、ほんとイライラさせられますよー。
　全力疾走し続けるか死ぬか、どっちかにしてくださいよー。
　あっ、この食い残しのハンバーガー、食べといてくださいねー。
　このピクルスとハムもー。
　次の主が行儀が悪いなんて、示しがつかないですからねー。
　協力、よろー。」

ダメ出しにつぐダメ出しの上に、残飯処理係任命で
ジジイの心は張り裂けそうだった。

年寄りには刺激の強すぎる急展開の連続である、

続く。

関連記事：　ジャンル・やかた　３３　０９．１２．４
　　　　　　ジャンル・やかた　３５　０９．１２．１０

「で、リリーさんと付き合うと、何で遺言できるんですかー？」
「それはな、リリーが弁護士だからじゃ。」
「え？　秘書じゃないんですかー？
　てゆーか、元犯罪者なのに弁護士になれるんですかー？」

「秘書みたいなもんじゃが、正式には弁護士なんじゃ。
　元犯罪者でも弁護士資格は取れるが、リリーは犯罪者ではない。
　・・・ここには何人か、長老会から派遣されて来ている者がいるんじゃ。」
ジジイは、アッシュに顔を近づけて声をひそめた。

「ああー、そうですよねー。
　元犯罪者の集団と、関係ない一攫千金狙いのよそ者だけに
　街のおおごとな恥部を任せられませんもんねー。」
「・・・あんた、言いにくい事をサラリと言いよるな・・・。」
「だってどう表現しようと、汚物はしょせん汚物でしょー。
　キレイ事でまとめるには、ここは黒すぎますよー。」

無表情で答えるアッシュに、ジジイがうなだれる。
「そうなんじゃよ・・・。
　ここは色々とありすぎた・・・。」

「んで、遺言書の話の続きはー？」
「あんた、わしの苦悩を無視かい？」
「あ、それについては、後でじっくり責めてあげますからー。」
「え？　わし、まだイジメられるの？」

その言葉にアッシュは、獲物発見！　と言わんばかりに
目をイキイキと輝かせた。
「ほおー、まだ被害者ヅラできる立場だと思っているようですねー。
　これは念入りに責め上げてさしあげないといけないようですねえー。」

泣きそうになっているジジイに、アッシュはまくしたてた。
「で、兄はリリーさんに協力してもらって、遺言書を作ったんですねー？
　それ、違反行為になりませんかー？
　しかも街からの監視者のリリーさんが、そんな事に協力しますかねー？
　その話、何かおかしくないですかー？」

「・・・・・・・・・」

ジジイは、黙り込んでしまった。
アッシュは、そんなジジイの様子を気にするともなく紅茶を飲み
皿から取ったハンバーガーを開き
ピクルスをつまみ出してペッと皿に投げ捨ててから、かじりついた。

「ピクルス、嫌いかね？」
「自分が不味いと感じるものは嫌いですねー。」
「明快じゃな。」
ジジイは再び無言になった。

どれだけの時間が経っただろう。
ジジイがようやく意を決したように、アッシュの方を向いたら
アッシュは椅子の背もたれにもたれかかって、大口を開けて寝ていた。
しかも、よだれまで垂らしている。

ジジイの堪忍袋の緒がブチッと切れた。
「こらっ！　起きんかい！
　何じゃ、そのだらけた態度は！
　今わしがどんだけ悩んでいたと思ってるんじゃ！」

アッシュがムニャムニャと寝呆けながら言う。
「えー・・・、寝せてくださいよー。
　私には、もう二度と安らかに眠れる日は来ないかも知れないのにー。」

アッシュが何気なく発したその言葉が、ジジイに突き刺さった。
「・・・あんた、バカなのか利口なのか、どっちなんじゃね？」

「もちろん、どっからどう見てもバカなのには異存はないでしょうけど
　実は超ド級クラスの大バカだった！　という救えんオチでしょうよー。
　特に私がこれからしようとしている事を考えるとー。」
ヘラヘラ笑うアッシュに、ジジイが険しい表情で問う。
「一体、何をしようと思っとるんじゃ？」

「んーとですねー。」
アッシュが説明するのを、ジッと聞いていたジジイだったが
話が終わると、再び頭を抱えてしまった。

アッシュはそれを見て、ヤレヤレと
今度は椅子を３つ並べて、その上に横になってグウグウ寝始めた。
ジジイは立ち上がり、窓際に立って空を仰いだ。

この館の運命の歯車が、突然回り始めた気がするのお・・・。

続く。

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　　　　　　ジャンル・やかた　３４　０９．１２．８