青葉は開戦前に逗留していた城の一室へと監禁された。
　
「本来ならば、八島の領地まで連れ帰らなければならないのですが
　それをしたくないので、あなたは体調不良を装ってください。」
　
高雄の言葉に、青葉は当然の疑問を口にした。
「何故ですか？」
高雄はそれには答えず、淡々と説明を続ける。
相変わらず、青葉と目を合わせようともしない。
　
「あなたの身の安全は、私が保証いたします。
　そのために、あなたにはこの部屋にいてもらわねばなりません。
　番はすべて腕に覚えのある女が付きますゆえ
　逃げようなどして、余計な手間を掛けさせないでいただきたい。」
　
　
言うだけ言ったら、高雄はスッと立ち上がり部屋を出て行った。
代わりに、女たちが入って来た。
　
「あの、今のお方は？」
女たちも丁重な態度ではあるが、無言である。
青葉は、混乱するしかなかった。
　
　
一方、伊吹も暴れ狂っていた。
青葉を追おうとした瞬間、背に鈍痛が走り
気付いたら地面の上に転がり、上に兵たちが何人も覆いかぶさっている。
　
すぐ真上で、乾行がワアワアと大声で叫んでいる。
意識がもうろうとして、目が閉じる。
　
　
次に目を覚ましたのは、乾行の陣中であった。
　
目を開けた伊吹の耳元で、乾行は静かにささやいた。
「頼む、伊吹、落ち着いてくれ。」
　
いつもの、人を食ったような乾行とは打って変わっての真剣な態度に
伊吹は自分が何をしたのかを思い出した。
そうだ、俺はあの時・・・
　
立ち上がろうとしてフラつく伊吹を、乾行が支える。
「すまん、つい渾身の力で殴り倒してしまったんだ。」
　
　
乾行に抱えられて、座り直させられる伊吹は
それでも行こうとした。
「あの娘は・・・、あの娘は・・・」
　
「伊吹！」
乾行が伊吹の肩を掴んで揺さぶった。
伊吹は思わず乾行の目を見る。
　
「伊吹、今から言う事を落ち着いて聞いてくれ。」
その力強い眼差しに、伊吹は自分に言い聞かせた。
落ち着け、まずは落ち着くんだ
目の前にいるのは、乾行だ。
　
　
伊吹の体の力が抜けた事を感じた乾行は、ホッとした。
そして乾行にしては珍しく、低い声でゆっくりと話し始めた。
　
「あの娘は、龍田の姫だそうだ。
　今は高雄が保護している。」
「龍田のひ・・・め・・・？」
　
乾行には伊吹の驚きが理解できた。
女に詳しい乾行ですら、まさか大名の娘とは思わなかったからである。
しかも龍田家の娘という事は、帝の血が入っているのだ。
伊吹には手の届かぬ存在であった。
　
　
だがそれでも、伊吹の足に力が入る。
「伊吹、行くな。」
乾行の制止を振り切ろうとしながら、つぶやく。
「人質になったという事は・・・」
　
乾行にも、その言葉の先はわかっている。
しかしそれでも、伊吹を止めねばならない。
　
「伊吹、頼む、これ以上見苦しい事はしないでくれ・・・。」
抱き締めた乾行の腕の力が、伊吹への思いやりを伝えている。
　
「高雄なんだよ、姫を捕らえたのは。
　あいつは、おまえの好きな女だとわかってて捕らえたんだ。
　だったら絶対に非情な事はしねえ。
　高雄を信じなくて、俺たちは誰を信じられるんだよお？」
　
　
伊吹の胸に重い石がのしかかったような、苦痛が走る。
友の苦しい胸の内を感じるのに、それでもなお
姫の元に行きたい気持ちが、どうしようもなくあふれてくる。
　
伊吹は乾行の肩に顔を埋ずめた。
その肩の震えで、乾行は伊吹の見られたくない涙を感じた。
　
　
　続く　
　
　
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敵味方両軍の片翼が静止する、という、とんでもない事態に
後ろに控える高雄が、やむを得ず乾行のところに馬を走らせた。
　
「おい、乾行、伊吹はどうした！」
乾行にも推測しか出来ないが、事は急を要する。
　
「多分あれは、伊吹の女じゃねえかと思う・・・。」
「何っ？」
　
敵軍の先頭にいるのは、真っ赤な甲冑を着た女性で
伊吹を見て、明らかに動揺している。
　
伊吹も伊吹で、どうする事も出来ずに
ただ馬上で呆然としている。
　
　
我らの三角が・・・
　
高雄は舌打ちをすると、馬の腹を蹴った。
馬が前足を高く掲げ、走り出す。
　
「乾行、この場を頼む。
　安宅、来い！」
呼ばれた安宅が素早く反応する。
　
　
時の流れが止まった空間を、高雄の馬が蹴り破る。
高雄は伊吹の前に割り込み、娘を抱えた。
　
伊吹には、その動きがえらくゆっくりしたものに見えた。
すべてが止まった世界で、目の前を誰かが横切っていく。
目の前にいたはずの娘が連れ去られていく。
　
娘がこちらへと伸ばした手を、伊吹は掴もうとしたが
ふたりの手は、あと少しの間を残して空を切った。
　
　
「待て！」
伊吹が叫ぶ。
「待ってくれ、その娘は・・・」
　
伊吹の声を背に、高雄は後ろから来る安宅に命じた。
「姫を預かったゆえ一時休戦、の伝令を出せ。」
「はっ。」
安宅は、真っ直ぐに走り去る高雄から分離するように馬の方向を変えた。
　
　
「あなたは龍田家の姫ですね？」
自分に目もくれずに問う高雄に、娘は戸惑いながらも答える。
「は、はい、次女の青葉　（あおば）　と申します。
　あの、さっきのお方は・・・？」
　
高雄はわざとわからぬフリをした。
「誰の事でしょうか。」
　
青葉には、それが嫌がらせだと、すぐわかった。
女だてらに先駆けをしたあげくの立ちすくみなど
失態もいいとこで、軽蔑されても仕方のない事。
　
黙り込んだ青葉に、高雄がつぶやくように答えた。
「あれは伊吹。　私の友だ・・・。」
　
　
伊吹さま・・・
名を知る事が出来て、涙が出そうなぐらいに嬉しかった。
　
いくさで敵方に捕らえられた女性は
良くて、見知らぬ男の所有物になる。
多くは乱暴狼藉を働かれ、売られるか殺されるかのいずれかであった。
　
それをわかっているために、いくさに関わった家の女たちは
逃げるか、立てこもって自害をするのである。
　
青葉は人質となった。
身分ある人質は勝負の駒となるが、安全の保証はない
しかも自害も許されないであろう、最悪の事態である。
これによって、龍田家の犠牲と不利は決定した。
　
　
乾行は実に上手く立ち回った。
まず、高雄を追おうとする伊吹を馬上から叩き落し
伊吹の隊の槍兵たちに命じた。
「おまえら、伊吹を押さえとけ！」
　
そして敵兵に向かって叫んだ。
「待て待て待て待てえい！
　おまえらの姫さんは預かった。
　姫さんを助けたいなら、引けえい！」
　
そして自軍に向かっても叫ぶ。
「今日のところは休戦だ。
　元の持ち場まで戻って待機！！！」
　
　
両方の兵が、どうするべきか迷いながらも、ジリジリと後ずさりをする中
使い番の馬が、八島陣から龍田陣へと駆け抜けて行った。
　
　
　続く　
　
　
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 とうとう開戦の日がやってきた。
　
翌日にでも始まる、と思われたいくさは
何故か龍田家側がいくさ場に現れず
延びに延びて、三日後にまで遅滞した。
　
それでも八島の殿も、重臣たちも到着せず
八島家陣営に総大将の旗は立たなかった。
　
　
戦場に両陣営が揃った。
その瞬間、高雄は愕然とした。
何だ、龍田家側の数は！
　
龍田家の兵士の数は、八島家側と同じぐらいなのだ。
あれだけ兵を集めるのを苦労したあげくに
殿を始め、八島家の主だった重臣たちが来ていないのにも関わらず。
　
　
龍田家はいくさを好まず、山城家との付き合いで
どうしても、という時にしか参戦せず
そういう家だから、重臣たちにも名のある武将もいない。
　
こちらには、伊吹と乾行の我々三人がいるぶん
こちらの人数が少なくとも、勝てる戦いなのである。
龍田家は少なくとも、倍の兵数を集めてしかるべき。
　
高雄に疑心が生じる。
まさか大殿はこれを見越して、わざとおいでにならなかったのでは・・・
　
　
「ひゃっほう！」
乾行の声が響き、高雄は我に返った。
　
「敵さんたち、少なくて楽勝だねえ。
　だけど、おめえら、手を抜いちゃダメだよお？
　どんな相手にも全力で！　それが武士の礼儀っつーもんよ。」
兵たちが　おおおおっ　と呼応する。
　
　
高雄の頭が冷えた。
そうだ、私たちだけでやらなくてはならないのではない
私たちだけで充分なのだ。
　
「いくぞ、矢を放て！」
高雄の言葉に、開戦の合図の鏑矢　（かぶらや）　が敵陣営へと射ち込まれる。
相手方からも、ヒュウウと音を上げて矢が飛んできた。
　
「開戦だあっ！」
両陣営は、一斉に走り始める。
　
　
「いくぞ！　俺らが先駆けだあっ！」
乾行が叫ぶと、兵たちも雄叫びを上げる。
　
相変わらず、盛り上げるのが上手い
高雄がそう思った時、敵陣営からも同様の　おおおっ　と声が上がった。
相手陣営にも兵を引っ張る者がいるようだ。
　
　
“花がいる”
　
甲冑に身を包み、手には槍を持ち、馬上にいる伊吹が思う事ではない。
　
　
その花は、どんどんとこちらに走り寄り
伊吹に向かって、突っ込んで来るかと思われたが
その少し手前で急にヒヒヒンと馬がいななき、その足を止めた。
　
その馬に乗っていた真っ赤な甲冑の女は
確かにあの時あの場所にいた、あの花であった。
　
　
そこは戦場にも関わらず、見合ったふたりの驚愕に圧倒され
その周囲だけは、誰も身動きを取れなくなっていた。
　
　
　続く　
　
　
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伊吹は早朝一番から、丘へと向かうつもりだった。
しかし、朝飯を食べているところに
物見　（ものみ：相手の様子を探る役目）　の一報が入った。
龍田陣営の準備が整ったようだ、というのだ。
　
青ざめた高雄の様子に、伊吹は初めて八島の殿の遅延を知る。
明日にでも開戦になるであろうに、こちらには総大将がいない。
その事で、高雄はここ何日も悩んだであろう。
　
　
「すまぬ、俺が側にいなかったばかりに・・・。」
自分を責める伊吹に、高雄が冷たく言う。
「意味がわからぬ。
　おまえがいても、大殿の到着は早くはならん。」
　
「だが・・・」
走って来た乾行が、伊吹にドスンと抱きつく。
「何やってんだよお、いよいよ待ちに待った開戦だぜえ？
　具足の準備に人手が足りねえってえから
　俺ら、いくさ前も役に立っちゃおうぜえ？」
　
確かにウジウジ悩むのは後からでも出来る。
今は、今すべき事がある。
「うむ、高雄、いくさが終わったら話そう。」
　
慌てて武具庫に走る伊吹の後ろをついていく乾行が
振り向いて、笑いながら高雄にヒラヒラと手を振る。
　
高雄はうなずくと、すぐに背を向けた。
助かったぞ、乾行。
伊吹の馬鹿、放っとくと何でも自分で背負おうとするからな。
　
　
蔵に納めておいた槍を抱えながら、それでも伊吹はまだ落ち込んでいた。
俺はいくさ前に女に気を取られるなど
何という馬鹿な事をやっていたんだろう・・・。
　
「おお、ここに立ててくれ。」
乾行にうながされながら、槍台に槍を立てていく。
　
　
「伊吹、おりゃあ、この数日で女を三人抱いたぞ。
　ここいらの女は良いねえ、可愛くて情が深い。
　もう、惚れちまったよお、くうううううううっ。」
　
能天気なその言葉に、伊吹は顔をしかめた。
「乾行・・・、おまえ高雄が大変な時に遊んでいて
　心苦しくないのか？」
　
乾行は、あっはっは　と笑う。
「高雄は　“出来る”　から、やってんだよ。
　それが高雄の領分さ。
　俺らは高雄が望めば力になる、それが役目だ。」
　
　
伊吹はハッとさせられた。
自分がいないから高雄が大変だなど、思い上がりも甚だしい。
　
「おまえも高雄に手伝わされただろ？
　俺なんか、女を連れ込もうとした宿の店先に
　高雄が仁王立ちしてたんだぜえ。
　あいつは必要とあらば、こっちの都合などお構いなしに
　引きずり回してくれる奴なんだよ！」
　
乾行の文句に、伊吹は気が晴れる思いであった。
「うむ、そうだな。
　高雄が必要とした時に、俺たちがいれば良いのだ。」
　
　
伊吹の表情が明るくなったところで、乾行が探りを入れる。
「伊吹、おまえも女が出来たな？」
否定するにも、乾行は伊吹の胸元をクンクンと嗅いでいる。
　
「・・・・・・わかった、ちゃんと言うよ。
　別に女が出来たわけではないのだ。
　ただこれを貰って、俺は紐を渡しただけだ。」
　
　
伊吹の胸元から出てきた真っ赤な手拭いを見て、乾行はギョッとした。
金持ちの娘だろう、とは推測していたが
ここいらに、赤染めを手拭いに出来るほどの家があったか？
　
「どんな女だ？」
乾行の問いに、伊吹は少し視線を落とした。
　
「さあ・・・。
　花のような娘なのだ。
　その娘からは、この巾着を貰ってな。
　この緑と俺が贈った紐の緑と、ちょっと違うんだ。
　気に入って貰えるだろうか？」
　
　
いつもはまともな伊吹が、わかりにくい話の展開をする。
しかし水を差したら、黙り込まれるかも知れないので
乾行は頭の中で、状況を組み立てるのに必死になった。
　
要するに、こいつらは何らかの事情であまり会えずに
物の贈り合いだけ、やってたんだな？
　
　
握り締めた緑の巾着を見つめている伊吹の肩をポンポンと叩いた。
「心配すんな。
　その巾着の緑は、おまえに似合う色だぜ。
　女はそれを考えて選んだんだろ。
　おまえが女に合う色を選んだようにさ。」
　
「そ、そうか・・・！」
臆面もなく笑顔になる伊吹に、乾行はウンザリした。
ああ、やだやだ、純情野郎の初恋なんて体がむず痒くなるぜ。
　
　
疑問は何ひとつ解明したわけではなかったが
伊吹のあまりの純粋さに、事はうやむやになってしまった。
　
　
　続く　
　
　
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「・・・伊吹が女くせえ・・・。」
　
乾行の言葉を、高雄がたしなめる。
「あいつが女々しいなど、的外れの悪口だな。」
　
乾行は叫んだ。
「馬鹿か！
　おりゃあ、別に今あいつと喧嘩なんかしてねえよ！」
　
乾行は高雄の着物の襟を両手で掴んで引き寄せ、小声でささやく。
「俺が言ってるのは、あいつから女の匂いがする、ってんだよ。」
　
高雄は嫌そうに、乾行の顔を手で押しのける。
「おまえの面　（つら）　を間近で見せるな。」
　
　
「失礼な！」
とは言ったものの、意外にも乾行は怒らない。
「おまえのような綺麗な男に言われたら、反論は出来ねえな。」
　
「容姿など、能のない者への世辞にしか過ぎぬ。」
高雄は自分の容姿を褒められるのが、好きではなかった。
いくら頑張っても、人はまずその美しさを称える。
　
能力への評価をされていないわけではないが
「お綺麗なのに、その上うんぬん」　という褒め方をされるので
高雄にとっては、整った容姿は邪魔でしかなかった。
　
　
「で、おまえと仲が良い伊吹が何だって？」
高雄の嫌味に乾行は動じない。
「妬いてんのかよお。
　おまえともこんなに仲良しじゃねえかよお。」
　
抱き付いてくる乾行と取っ組み合いをし
ようやく足払いで、相手を地面に転がした高雄がさすがにブチ切れた。
「話を進めろ！！！」
　
「うむ、すまん・・・。」
ふたりともゼイゼイ言っている。
　
　
「伊吹から、女の良い匂いがするのだ。」
「あの伊吹に女ができた、と言いたいのか？」
馬鹿らしい、といった素振りの高雄に乾行が言う。
「おりゃあ、女の達人だぜ？」
　
高雄は考えた。
確かにこいつは八島家家臣一の遊び人。
「どんな女だ？」
　
「本人を見た事はないが、どうも良い家の嬢ちゃんのようだ。
　素人の若い娘が好みそうな匂いだけど、香料が高価に思える。」
　
　
その推理に、高雄は感心した。
「確かにおまえは女の達人だな。」
　
「ふん、俺みたいなご面相の男が、ただ近寄っても
　女は相手にしちゃくれねえんだよ。
　遊ぶにも努力が必要なのさ。」
　
「乾行・・・」
慰めようとする高雄を、乾行は両手で牽制した。
「おっと、面の事で、おまえにだけは慰められたくねえなあ。」
　
高雄は目を冷たく光らせると、乾行の手を握った。
「乾行、おまえは本当にイイ男だぞ。」
「高雄ーーーっ、おまえって奴はああああああああ！」
再び取っ組み合う。
　
　
土ボコリまみれになって、地面に座り込むふたり。
「伊吹が心配だ。
　あいつは真面目な男だ。
　騙されていなければよいが・・・。」
　
「うむ、俺もそう思う。
　しばらく、それとなく伊吹を見張っておくさ。
　おまえは大殿の迎えで忙しいだろうし。」
　
「・・・それが、実はな・・・」
高雄が声を潜めた。
「明日来る予定だった大殿が、数日遅れそうなのだ。」
　
　
八島の殿は、今回のいくさの総大将である。
その立場にある者が戦場にいないのは、士気に大きく影響を与える。
　
「では、総大将代理を立てるのか？」
「その事で私は国境まで帰って、連絡を取ったのだ。
　大殿が言うには、主だった重臣たち共々
　怨敵、吾妻家との睨み合いで、こちらに来られないらしい。」
　
乾行が険しい表情になる。
「おいおい、それじゃあ、今回の編成は
　おまえが一番上で、他は伊吹と俺以下の下級武士たちで何とかしろ
　と、言ってるのかよ？」
　
無言の高雄に、乾行が苦々しく言う。
「孤児だった俺や伊吹を重用してくれるのはありがたいんだが
　時々このような無体な事をなさるから・・・」
　
「乾行、言うな。
　おまえが暗い顔をしていると、皆も沈む。
　するまでもない勝ちいくさが、我らの力量を示す勝ちいくさになっただけだ。」
　
　
高雄のそのつぶやきに、乾行は仰向けに寝っ転がった。
「良かったな、今回は俺らが三人揃っていて。」
　
高雄も空を仰ぐ。
「うむ。　我らの三角は無敵だ。」
　
　
　続く　
　
　
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