アッシュはベッドの中で、天井を見つめていた。

はあ・・・えらいな大口を叩いてしもうたが、どうすんだよ？
守るとか戦いをやめるとか、一民間人に出来るわけがねえじゃん
相続したら、マジどうすんだよ？
つーか、相続できるかどうかもわからんわけじゃん
今日殺されるかも知れないんだし
相続後の事は、相続できてからで良いんじゃね？
まずは生き残る事を重点に考えるべきだろ
でも相続してからどうするか考えても遅くね？
反乱されて即死とかシャレにならんわけだし
今からでもボチボチ考えておいた方が良くね？
てか、今まさに命の危機なんだから
他の事に気を取られてる場合じゃなくね？
ああー、ほんと何であんなデカい口を叩いたんだか
こっちはしたくてしてるわけじゃないってのに
人殺し人殺し連呼されて、すんげームカついたんだよな
こういうのを墓穴を掘るっちゅーんだよー
でも、だったらどうすれば良かったわけ？
すいませんすいませんなわけ？
襲ってくる方が悪くね？　あの女の人も八つ当たりじゃね？
でも親しい人が殺されたら、そりゃ怒るわな
気持ちはわかるし
でも戦争ってそういうもんじゃね？
そういうのも覚悟して参加すべきじゃん
てか、私、参加したくてしてるわけじゃねえし
だったら、さっさと殺されれば、戦闘は終わるわけじゃん
何でそんなんで私が死なにゃならんのだよ？
てか、私が死んでも次の相続者が来るわけじゃん
だったら、とっとと相続して、戦うシステムをなくせば良いんじゃん
だからそのシステムとか、どうすんだよ、って話じゃん

アッシュは、勢いに任せて振るった熱弁を、早々に悔いたせいで
てか、でも、だって、と思考を空転させまくって
一睡も出来ずに、一晩中悶々としていたのである。

しかも食堂の方では、夜遅くまでザワついていた。
自分が言った事に住人たちが反応してるんじゃないか、と思うと
恐ろしくて、部屋の外に出る気になれない。

ああ・・・何であんな事を言っちゃったんだろーーー
アッシュは布団をかぶって、ジタバタもだえ苦しんだ。

アッシュの想像通り、住人たちの話題はあの事一色だった。
アッシュが出て行った後の食堂は、しばらく静まり返っていた。
最初に口を開いたのは、ローズであった。

「あんたの彼氏を殺したのはあたしだよ、アッシュじゃない。
　恨むんなら、あたしを恨みな。
　だけどね、戦うヤツらは皆、覚悟してやってんだよ。
　自分で決めてやってるんだよ、強制じゃない。
　ま、あんたの気持ちもわかるから
　カタキをとりたいんなら、いつでも受けて立つよ。」

ローズは立ちすくむ人々を前に、堂々と声を張り上げた。
「来たいヤツは来ればいいさ。　返り討ちにしてやるよ！
　それがあたしの役目なんだ。」

再び沈黙の時間が流れた。
次に口を開いたのは、屈強そうな男だった。
「そうさ。　それが俺たちの役目だろう。
　恨まれるなんて、筋違いじゃねえか？」
それが開始の合図であるかのように、人々から次々に言葉がこぼれる。
「でもやっぱり知り合いが死ぬのは気分の良いもんじゃないだろ。」
「自分で決めたんだろ。」
「死ぬつもりでやってるわけじゃねえよ。」
「死ぬ可能性が充分にあると普通わかるだろう
　そんな事も考えずにやってるなんて、おまえバカか？」
「何だと、この野郎！」
「やるんかよ、このクソ野郎が！」

つかみ合いが始まり場が騒然となった時に、甲高い女性の声が響いた。
「でも！」
声の主は、まだ１０代らしき可愛い女の子だった。
「でも、あの人は皆を守る、って言ってました。
　戦わなくて済むようにする、って。」

「そんなの出来るわけがないだろ。」
中年女性が失笑しながら、吐き捨てるように言った。
「まったくガキは夢見がちで目出度いさね。
　ここはずーーーっと、こういうしきたりなんだよ。
　ずーーーーーっと、そうやってやってきたんだ。
　それを変えるなんて、何も知らないよそ者のたわごとさね。」

「そうじゃ。　ここはずっとそれでやってきた。」
老人が部屋の中央に進み出た。
「主は全員よそ者じゃったのに、変えるなんて言ったヤツはおらんよ。」

老人のその言葉は、賛同とも批判とも取れるので
全員が次の言葉が見つからず、黙りこくってしまった。
食堂の中はおろか、廊下にまで人が溢れていた。
騒ぎを聞きつけて、南館からも住人が集まってきていたのだ。

続く。

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　　　　　　ジャンル・やかた　２３　０９．１１．５

目が覚めた時は、もう昼だった。
着の身着のままで寝ていた自分に、激しく驚いた。
普段のアッシュなら、どんなに疲れていても絶対にしない
いや、出来ない行為である。
着替えずに寝るなど、気持ち悪くて逆に眠れない。
それがここ数日で、２度もやっているのである。

ああ・・・、何か私の中で色々と芽生えてる気がする・・・。
いつもの型通りの自分の殻を打ち破った気分になり
ちょっと嬉しかったりするが、とりあえず風呂に駆け込んだ。

お手入れしまくって、クリーム塗りたくりの
ツヤツヤを通り越してテラテラの顔で、アッシュは食堂にいた。
夕食に近い時間の朝食なので、結構混んでいるのに
アッシュの周りだけ空間が出来ていた。

ここではいつもこんな調子で、遠巻きにされているのだが
それをアッシュ自身が好んでいた。

覇者は孤高でないと！
そう思いつつ、ボロボロ食いこぼしているアッシュの前に
若い女性がツカツカと一直線に歩み寄ってきた。

「・・・が死んだわ。」
え？　誰？　と、肝心な部分を聞き逃した間の悪いアッシュは
目を丸くして、女性の顔を見つめたまま固まった。

「あんたのせいよ、この人殺し！！！」
その言葉を聞き、戦った相手の中にこの女性の親しい誰かがいて
その人がその傷が元で死んだのだ、とアッシュは悟った。

女性は涙をボロボロこぼしながら、悲鳴に近い声を上げた。
「相続者なんて言っても、結局人殺しじゃないの！
　人を殺してまで、この館が欲しいの？　この人殺し！！！」

女性の語尾が響くような凍った景色のごとく静まり返った中で
しばらく女性を凝視していたアッシュが、ゆっくりと立ち上がった。

アッシュが低音で話し始めた。
「まずは、お知り合いのご冥福をお祈り申し上げますー。」
女性がカッと顔を赤らめて、怒鳴った。
「だったら何故こんな」

その声をさえぎる大声で、アッシュは続けた。
「この度は！　本当に！　残念な事だと思いますー！」

そこまで言うと、また声を抑えて語るように話し始めた。
「私にとっても今起こっている出来事は、非常に不本意ですー。
　あなたと同じように、私もまた　“何故こんな”　と思っていますー。
　本当に戦いたくなどありませんー。
　だけど、ひとつだけ言える事がありますー。
　私は自分を守るために、襲ってくる人には今後も立ち向かいますー。
　そして私の大切な人も、何をしても守りますー。」

アッシュは、周囲を見回しひとりひとりの顔を見つめた。
「あなたは私を襲ってきますかー？　それとも助けてくれますかー？
　もし助けてくれるのなら、あなたは私の大切な人になりますー。
　私もこの命を投げ出してでも守りますー。」

どうですか？　と、確認するかのように人々の目を見る。
誰ひとり口を開く者はいず、身動きひとつ取れない雰囲気が漂う。

「そして、もし私が相続できたとしたら
　もう二度とこんな残酷な方法は取りませんー。
　この館の住人全員が、私の大切な人になるからですー。
　大切な人を、もう失いたくはありませんー。
　もう二度と彼女のような　“被害者”　も出したくないのですー。」

あなたも同じ気持ちだと思います、と
泣き続ける女性を見つめて、アッシュは言った。

「本当に申し訳ありませんでしたー。
　心からお悔やみを申し上げますー。」
深々と一礼した後、女性の反応も確かめずアッシュは食堂を出た。
立ち去るときに、集まってきた群衆の中にローズを見つけたけど
一瞥しただけで、無言ですれ違った。

言いたい事を上手く言えなかっただけじゃなく
焦って妙な約束まで持ち出した自分が腹立たしく
自分の部屋へと、足早に歩き続けた。

食堂の中がまだ静まり返っているのを、背後で感じながら。

続く。

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　　　　　　ジャンル・やかた　２２　０９．１１．２

よく推理小説なんかで、ダイイングメッセージとかあるけど
何でわざわざわかりにくくするんやら。
兄の残した１枚の写真を眺めながら、アッシュはイラ立っていた。

答、それは明らかにわかりやすいと、証拠隠滅されるからでーす。
って言うけど、現実問題、わかりにくいなら意味なくね？

気を取り直して、アッシュは推理に入った。
何で写真の裏に日本語で書き残したか？
私に宛ててだからだろうけど、そんなヒント、見つかったら没収だよね。
と言う事は、やっぱりこの写真自体が、重要なヒントなんだ。
裏に何を書き残そうが、即没収クラスの。

でも、そしたら詳しく書いても良いはず。
うーん、ギリオッケーみたいなライン？

アッシュは改めて写真の館を見つめた。
これ、この館に似てるけど違う建物だよね。
この写真の館は、２階建てだし小さい。
あっ、もしや、敷地内に別建物があって、そこに主がいる？

うわあーーーーー、それは反則だろーーーーーーーー。
アッシュはバッタリとベッドに倒れこんだ。
しかし、頭の中ではグルグルと考えが渦を巻いている。

・・・・・・・・・もしかして、こっから見えない角度に
この写真の建物があって、通路で繋がってるとか？
だったら、それがあるのは北側じゃないよね？
死角の南側で、南館のどっかから行けるんじゃないの？
それじゃあ、北館に滞在すると激しく不利になるんだけど・・・。

でも、この言葉はどういう意味？
歴史と伝統
確かにここらへんの人、重要視してるよね、歴史と伝統。
で、それが何なんだ？

うーん、答、出ないっぽいー。
とりあえず今日からは南に集中するか。
考えようによっちゃ、候補が半分に絞られたわけだし
お兄ちゃんありがとう、だよ。

でも私なら、もちっとわかりやすく残すけどね、ふん。
アッシュは、よっこらしょ、と起き上がった。

探すべきは、南館の１Ｆ、２Ｆ、５Ｆ、６Ｆ
の、一番南側の壁及び部屋。

「ローズさん、明日は南館の２Ｆにレッツゴーですわよーーー！」
アッシュはローズの部屋のドアを勢いよく開けて叫んだ。
日本人にはノックの習性はない。　ふすま、紙だし。

数時間後、ベッドに突っ伏したアッシュは溜め息を付いた。

今日の南館２階は、敵の出が激しかった。
そのせいで奥まで行かない内に、ローズの鋏が壊れ
不本意でも、引き返さざるを得なかった。
それも、かなりの危機一髪で。

あんだけ敵が出るってのは、本丸に近いって証拠のようなもんだよな。
もう一度、南館の２階の残りに行かなければ。
鋏の修理は、バイオラが張り切っていたし
もし何とかいう兄ちゃんが三節棍を持ってきたら
バトルマスター・ローズに使いこなしてもらおう。

アッシュは人の名前と顔を、まったく覚えられないので注釈するが
“何とかいう兄ちゃん”　とは、ラムズの事である。

アッシュは、あまりの疲労にそのままベッドで爆睡した。

続く。

関連記事：　ジャンル・やかた　１９　０９．１０．２１
　　　　　　ジャンル・やかた　２１　０９．１０．２９

昨日は、やたら敵が多かったよなあ。
あんなん続くんなら、ほんと死ぬぜ。

あの後、北館２階を一周したのだが、敵が３回も出没したのである。
宣言通り、アッシュはキャーキャー言って逃げ回り
ローズがひとりで戦って、無事に生還できたわけだ。

ローズさん、すげえつえー。
ローズが守護者になった自分は、激しく運が良かった事に気付いた。

どんなに横柄でも、あんだけ強けりゃオッケーだよね。
問題は私の方なんだよねー、足手まといになってるだけでさー。
平安京エイリアンだって、時間が経つと敵大量投入されるし
こんなんじゃ、マジで寿命カウントダウン始まっちゃってるよー。

結果が出せないと、どんどんマイナス思考になっていく。
今日、何をすれば良いのかも思いつかず、体が動かない。

その時、ベッドに寝転んでいたアッシュの目に
ふと足元側に積み上げられている雑誌や本の山が映った。

書籍類は床に直置きされていて、それが１ｍぐらいの高さになっている。
中学ん時、布団の足元に本棚を置いといたら
それが寝てる時に倒れてきたんだよなあ。
冬で布団の重ね掛けをしてたから、ケガこそなかったものの
あれはスーパービックリ　アーンド激痛だったよなあ。
これ、よく倒れないよな、危ないよなあ。

書籍の山をボンヤリ見上げていた目を、ふと下ろした瞬間
見覚えのある背表紙が目に飛び込んできた。

「レ、ペ・・・ペ・・・ペチット　プ・・・プリンス！」

この読み方、絶対に違うと思うけど、これ、“星の王子さま”　だよね？
この本、私が子供の頃読んで、何か知らんが悲しくて悲しくて泣いて
何でこんな内容で泣くの？　頭がおかしいんじゃない？　って
家族全員にバカにされて笑われた本じゃん。
あの当時の私は、ほんとわけわからん心の機微を持ってたよなあ。

じゃなくて！
この本、ここに寝転ばないと気付かないんじゃねえ？
しかも　（イヤな）　思い出の本。
これは次に必ず来るであろう私に兄が残したものじゃねえ？
うわ、よりによって何でこの本をーーー、じゃなくて！

そうか、これがあるからローズさんに私の護衛を頼んだんだ。
このフロアにローズさんの部屋がある限り
次の私も絶対にこの部屋を割り当てられるから。
すげえぜ、兄貴、やっぱり考えてたんじゃん！

アッシュは力任せに、本を山から引き抜こうとした。
そんなザツな事をしたら、ザツな結果になるわけで
本は将棋崩しの駒のように崩れ落ち、アッシュに降り注いだ。

本のカドが当たると、とても痛い。　雑誌でもとても痛い。
しかもそれの連続攻撃に、アッシュは兄を目一杯恨んだ。

アッシュの真の敗因は、将棋崩しとか、砂山の棒倒しとか
そういう慎重な動作を要求されるゲームは
大の苦手で、勝ち知らずなところにあったのに。　じゃなくて！

“激痛にのたうち回る”
アッシュの人生では幾度となく繰り返される光景だ。
昨日の警棒の跡も、ひどく腫れている。

あーもう、いっつもいつも！
いい加減、学習してくれよ、私の衝動はよー！！！
書籍類を積み重ねたヤツのせいにしないところは、割と正義。

痛みが治まると、アッシュは散らばった本を片付け始めた。
おいおい、それよりさっさと肝心の本を見た方が良いんじゃないのか？
と突っ込みたくなるが、アッシュの性格はこうなのだ。

サイズに合わせて、積み直された本を満足気に見たのち
ようやくアッシュは、問題の本をめくった。

・・・中、全部英語・・・。
イヤミなとこがある兄貴だったもんなあ。
はあ・・・と落胆しながらも、メモなどがないか
パラパラとページをめくる。

と、途中のページに写真が挟まっている。
セピア色になった古い白黒写真である。

写真は、野原に建つ１軒の館だった。
これ、この館・・・？
でも何か違うような・・・？？？

写真の裏を見ると、歴史と伝統　と万年筆で書いてある。
その極太の線は、兄が好んで使用していた万年筆で
特徴のある字体も、間違いなく兄の筆跡である。

ああ、やっぱり、この本は兄貴セッティングだー！！！
アッシュの心臓がドクンと一度高鳴り
頭のてっぺんに体中の何かが集まる感覚がして、涙が出そうになった。

色々と言葉が脳裏をよぎったが、それを確認すると
感情が爆発して崩れ落ちそうになるので
あえて無視をし、冷静に分析をする事を選ぶ。

が、アッシュは頭を抱えた。

続く。

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